“你打算什么時候公開這件事？”他定了定神，冷冷地問。
“越早越好，這種事情不能拖。”虎耀先略微思索：“我現在就發下詔令，明天召開大朝會。”
巫林臉上的表情明顯在掙扎，可事情到了現在已經無法悔改。他感覺嘴里很干，黏糊糊的很難受，什么也沒說，只是木然地點點頭，以機械的動作表示同意。
牛族領地，狂牛部，王城。
元猛走進會客廳的時候，大王子牛偉戰已經在這里等了十多分鐘，正焦躁地走來走去。
元猛哈哈一下，發出粗豪的聲音：“沒想到殿下親臨狂牛城。你怎么不提前派人過來說一聲？那樣我好提前準備，派狩獵隊到附近的山上轉轉，弄幾條好吃的野獸回來。”
這個頭發花白的老人身材穩健，看著他那張充斥笑容的臉，牛偉戰在心里暗自咒罵著，表面上卻不得不做出一副微笑的樣子，大步走過去，握住對方的手：“我也是臨時想著來狂牛城轉轉，隨便看看。”
元猛狂放的笑聲更大了：“我這里有什么好看的？破破爛爛的一座城，亂七八糟都是人，下面是一幫連飯都吃不飽的窮鬼，上面是幾個牙齒快要掉光，像我這種連走路都覺得困難的糟老頭子。”
牛偉戰皮肉不笑地說：“狂牛部剛打了勝仗，聽說繳獲豐富啊！”
元猛反應很快，思維也很敏銳：“呵呵，你聽誰說的？讓他出來我當面問問，他哪只眼睛看見我打了勝仗？殿下，飯可以亂吃，話可不能亂說……要負責任的。”
盡管知道元猛很難對付，牛偉戰還是被他擠兌的一下子說不出話來，足足過了三秒鐘，才皺起眉頭，用深沉的目光盯著元猛：“你部落里多了十幾萬鹿族人，這可不是我胡編亂造，難道這些人是從天上掉下來的不成？”
元猛恍然大悟：“原來你指的是那些奴隸？”
牛偉戰臉上神情略微松緩，點點頭：“我說的就是那些戰俘。你、雷牛部的牛天浩，還有野牛部的牛宗域，三族聯合攻打鹿族，每個人都分到一大塊肥肉。”
元猛的笑意看上去很假，完全是虛浮在臉上：“其實根本就沒怎么打，就是帶著軍隊到鹿族人的領地上走了一圈。他們都是些軟蛋，男人是臭不要臉的娘娘腔，女人是走不動路的軟腳蝦。看著他們可憐，就順路把他們帶回來。說起來，天浩和宗域都是善心人啊！要不是我們主動伸手拉了這些鹿族人一把，他們連去年冬天都熬不過去，早就餓死了。”
牛偉戰睜大眼睛，眨了眨眼皮，不由自主張開了嘴。
他從未想過一個人能達到如此高深的不要臉境界。
明明是你死我活的戰爭，偏偏從元猛嘴里說出來就變成了學做好事的慈善行為。
他仍在喋喋不休：“而且殿下你說什么“大肥肉”也太過了。我這里滿打滿算只分到三萬人，都是些老頭和女人，年輕精壯的男人只有四百多個。唔……我想起來了，有兩個鹿族女人長得挺不錯，腰圓腿粗，身上那肉摸起來就像在油碗里滾動，皮膚滑滑的，晚上暖被窩很有一套……我這就讓她們收拾東西，殿下你走的時候帶上，算是我送給你的禮物。”
牛偉戰完全落在了下風。他緩緩活動著僵硬的面部肌肉，好不容易吐出“謝謝”兩個字。
元猛開心地笑著：“我事情多，等會兒還要去北邊的一個寨子轉轉，就不留你吃飯了。”
逐客令很直接，只是用客套語氣說出來，顯得不是那么生硬。
牛偉戰滿面煩躁，他齜著牙，抬手用力抹了一把臉，然后掄起右拳重重打在左掌心上。他邁了一步，站在距離元猛半米左右的正前方，擋住對方去路，認真地說：“我想跟你談談。”
元猛仍在微笑，他輕輕摸著下巴上有些扎手的花白胡須：“你想談什么？”
到了這個地步，牛偉戰也不再掩飾自己的來意，他直截了當地說：“秋天快到了，收獲季結束，就要開始評選新王，在我和二弟之間做出選擇。我……三叔，請你幫幫我，投我一票。”
元猛是殯天先王的弟弟，按照王室血緣排序，牛偉戰得管他叫叔叔。
老人沒有說話，他用古怪的眼神看著大王子，仿佛正欣賞著一件蹩腳藝術家的不成功作品。
“呵呵，真是稀罕啊！這么多年了，我還是頭一次聽你主動叫我一聲三叔。”元猛咧開嘴，露出一個玩笑加惡劣的笑容：“不過這種事情很正常，你是我哥哥的兒子，遲早要繼承王位，所以在你看來親戚情分沒什么了不起。你總有登基即位的那一天，到時候我就得跪下去，向你叩頭，稱你為陛下。”
他沒有掩飾譏笑和嘲諷，牛偉戰臉上流露出憤怒，一股從未有過的復雜情緒支配著大腦，他眉頭皺得更緊了，嘴唇緊抿，心情也隨之變得糟糕起來。
他終于還是控制住情緒，用抽搐的眼角代替罵人的骯臟字句，極其勉強地笑著：“以前我的確不懂事，還望三叔別那么計較。我……我需要您的幫助，只要登上王位，我保證您會得到豐厚的回報。”
元猛收起笑意，仔細打量著牛偉戰，在長達一分多鐘的冷場沉默時間，他看到了這個身份尊貴侄子的每一個細節，包括眼睛和皮膚的微妙變化。
“咱們還是說點兒實際的東西吧！”元猛平靜地問：“你能給我什么？”
這問題直接擊中了牛偉戰心中的要害。他張了張嘴，又迅速閉上。說真的他從未考慮過要給予元猛某種好處。在他看來，從對方這里索要投票和拉攏實在是天經地義。大家都是親戚，我是排名順位第一的王位繼承人。只要表明態度，你憑什么不支持我？
元猛眼里透出深深的失望，他搖搖頭，嘆了口氣：“我大哥那么有見識的人，沒想到生了你這么個愚蠢透頂的兒子。”
這句話的侮辱性太強了，牛偉戰再也無法控制情緒，怒視著元猛。
“你眼睛睜那么大看著我干什么？”這樣的威脅對元猛絲毫不起作用，他繼續冷笑：“你想讓我站在你那邊，卻什么也不想付出。人口、糧食、領地……這些東西很珍貴，但你得明白，沒有付出就沒有收獲。憑著幾句空話就想讓別人幫你？阿戰，你已經不小了，怎么連這個道理都不懂？”
牛偉戰一個字也聽不進去，他面露猙獰，發出令人毛骨悚然的森冷威脅：“看來你是鐵了心要站在我弟弟那邊？”
元猛淡淡地說：“你知道上次族長會議，也就是先王殯天后，大國師召集我們對天浩代理族長投票表決，我和宗域為什么會站在他那邊嗎？”
牛偉戰攥緊雙拳，怒不可遏：“你們暗中串通，你們密謀造反！”
“那是一種試探。”元猛對牛偉戰表現出的政治弱智只能報以嘲笑：“我承認，宗域找過我，要我在會議上幫著阿浩說話。我這個人看重實際，狂牛部和磐石領之間來往密切，我給阿浩提供礦石和泥炭，他給我糧食和魚干，還有奶酪和酒。他很會做人，我在會議上幫了他，所以阿浩投桃報李，帶著我一起打鹿族人，還分給我那么多的俘虜。”
“站在公平公正的角度，人與人之間的關系不能單靠利益衡量并維持。但必須承認，利益是維持聯盟存在并延續的基礎。我和阿浩之間有交情，他沒有忘恩負義，就這點來說，他遠遠超過你和阿方。”
強烈的恐懼代替了憤怒，牛偉戰忍不住問：“你要選牛天浩為王？”
“那怎么可能？”元猛對他的理解嗤之以鼻：“這不符合規矩，你想多了。新王只能從你和阿方兩個人之間產生。我只是打個比方，用阿浩來舉個例子。”
情緒大起大落讓牛偉戰消耗了太多精力，他忽然感覺有些落寞，腦海里不甘的念頭卻怎么也壓不下去。激烈的思考迫使他做出選擇，低下頭，發出近乎哀求的聲音。
“……三叔……求求您，幫幫我。我保證……不，我向神靈發誓，如果即位，我會給您豐厚的回報。”
元猛咀嚼著他的話，緩緩搖頭：“如果不是走投無路，你大概永遠不會對我說這些話。阿戰，從你小時候我能把你抱起來，扛在肩膀上的時候，直到現在，你才主動叫我一聲“三叔”。我沒有責怪你的意思，但你得明白，王位不是你想象中那么好坐的。你得為此付出很多東西，更肩負著帶領整個族群走向繁榮，比過去更加強大的責任。”
“如果你是一個優秀的統帥，除了勇敢，更有超卓的戰略眼光，能征善戰，那么我會投你一票。”
“如果你是聰慧的智者，有奇思妙想，能解決目前族群內部存在的問題，我也會投你一票。”
“如果你性子沉穩，有成為一代賢明君主的潛質，就算不能在有生之年擴張牛族領地，但只要穩穩守住目前的族群邊界，不斷向北擴展，讓我們的族人吃飽穿暖，生養眾多，為下一代新王打好基礎，人民幸福安康，我同樣還是會投你一票。”
“可是看看你自己，我剛才說到的這些，有哪一條符合？”
牛偉戰徹底陷入了沉默。
強烈的恨意在他體內游走，直至變得殺氣騰騰。
“看來，你不愿意支持我？”他用餓獸般兇狠的眼睛盯著元猛。
“既然你明白，何必多問？”元猛臉上的神情再次變冷，身為族長，他根本不怕這種威脅。
牛偉戰呼吸開始變得急促，口鼻噴發出陣陣充滿殺意和侵略性的熱氣。
這只是表象，他無論如何也不敢對元猛下手，至少不是現在這個時間，以及地點。
良久，他從齒縫中吐出幾個森冷猙獰的字。
“老雜種，你將為此付出代價！”
說完，他深深地看了一眼元猛，轉身離去。
大陸南方，萊茵王國，加利迪斯郡，坎普亞城。
奧爾德里奇站在巨大的穿衣鏡前，打量著自己的鏡像。
一個身材頎長的年輕男子，皮膚像牛奶一樣白，做工精美的黑色外套很合身，褲子很緊，富有彈性的面料繃出修長雙腿，肌肉雖不是過度膨脹的類型，卻仍能讓人感受到力量的存在。他有著高挺的鼻梁，藍色眼珠令人迷醉，更令人驚訝的是那一頭金色長發，沿著腦后梳理整齊，用光滑的黑色緞帶束縛著。
“真美啊……”他發出呻吟般的贊美，低沉的聲音不可能傳入第二個人耳朵里：“連我自己看了都覺得嫉妒，更不要說是那些女人。”
自嘲地笑笑，他轉身走到門前，拉開房門，走下樓梯。
早餐已經擺在桌上，新鮮的雞蛋、顏色金黃的烤面包、香味撲鼻的煎肉、切成薄片的大蒜烤羊腿、裹著奶糊的炸魚、剛從樹上摘下來的蘋果、帶著露珠的葡萄，當然還少不了粘稠新鮮的牛奶。
年輕人的胃口一向很好，何況奧爾德里奇昨天晚上在宴會上沒有吃飽，大量時間用在與女人調情勾搭方面，消耗很大……他現在迫切需要足夠的食物來滿足胃口。
一份夾著羊肉、煎肉和雞蛋的面包剛下肚，管家帶著一個風姿妖嬈的女人從外面走進餐廳。
她叫喬安娜，是一位伯爵夫人。
奧爾德里奇沖著管家揮了揮手，后者會意地笑笑，轉身離開，順手把房門帶上。
餐廳里沒有第三個人，喬安娜直接坐在奧爾德里奇的腿上。
昨天晚上他們剛認識。
奧爾德里奇擁有男爵頭銜。這是他從一個破落貴族那里花錢購買，然后在加利迪斯郡守那里得到承認的真實身份。
上流社會不會對所有人敞開，但只要有足夠的財力，在加上一個機會，很容易就能擠進去。
一個英俊得令人發抖，導致腎上腺素分泌加速的男人，本身就足以成為吸引眾多目光的核心。