暴齒瞇著眼睛，透過風沙注視著遠處地平線，粗糙的臉上露出一抹微笑。
“我來了……白人矮子們，洗干凈脖子等著吧！”
神威要塞。
大理石砌成的平臺上，擺開了一套從上主之國運來的紅木桌椅。這種木料與文明時代的紅木區別很大，質地更加緊密，打磨光滑的家具成品可以看到一層層漂亮花紋，再加上技藝精湛工人的精心雕琢，就算不考慮材料本身，也足以成為價值昂貴的工藝品。
塔茲維爾伯爵坐在椅子上，隨手端起擺在紅木小桌上的咖啡抿了一口，隨即放下，從盤子里拿了一塊餅干，蘸了一下白瓷碟子里的蘋果醬，塞進嘴里，慢慢咀嚼。
他一點兒也不喜歡“要塞守將”這份工作。可是沒辦法，如果不是自己在軍事方面頗有才華，也不會得到撒克遜貴族圈的賞識，得以在短短的時間里從男爵一躍晉升為伯爵。何況塔茲維爾還有著不得不來的理由————十多年前，他還是個精力旺盛，性情沖動的年輕人。就因為與朋友之間“我每天晚上必須有十個人，每個人要來兩次”的一句玩笑話，當時還只是男爵的塔茲維爾大口灌下大半瓶烈酒。借著酒精燃燒升騰而起的刺激，他帶著兩名隨從在倫敦城的煙花巷子里大呼小叫，就像全副武裝獵人沖進山林捕捉獵物那樣“捕捉女人”。
無論塔茲維爾還是他的朋友，其實都只是將此當做一個游戲。從煙花巷子里“捉”十個女人回去，這種事情在貴族圈里很常見。雖說過程看起來野蠻，其實夜店經營者心知肚明，他們總是在第二天或者第三天主動登門拜訪，討要被“捉走”的女人和必須支付的“快樂金幣”。這是業內人士隱晦的說法，也是大家默守的規矩。
塔茲維爾運氣很糟糕，他那天實在是喝得太多了。昏頭昏腦不知道什么時候走出了煙花巷子，來到了位于“T”字形大街的路口。剛好一個很漂亮的女孩從那里經過，被塔茲維爾看中，想也不想就撲上去將其抓住，帶回住處。
那是一位侯爵的女兒。
家族為此支付了五萬枚金鎊，還賠上了四個上等品級的莊園。然而侯爵對這些東西不感興趣，他想要塔茲維爾的腦袋，或者把這個該死的年輕人雙腿中間變成人造凹形。
從那時候起，塔茲維爾就只能呆在神威要塞，永遠如此。唯一離開這里的機會，只能是耐著性子慢慢熬，積累軍功，晉升為公爵的那一天。
大理石平臺前的小廣場上，膀大腰圓的劊子手正在毆打一名士兵。
神威要塞沒有女人。雖然這里并不禁止最原始的欲望，常年駐守的士兵們卻無法通過正常方式得到釋放。按照五大王國與教廷共同簽訂的協議————神威要塞是所有王國聯合管理，所有補給品與人員也是各國按比例承擔。每個季度一次，每年就是四次，各大王國會“組織”一批女人前往要塞，慰問那些在戈壁灘上飽嘗風沙的士兵。
一個星期的狂歡后，所有女人都必須離開要塞。
這是各王國軍方早在數百年錢就達成的共識，進而形成詳細的制度。這一點與北方巨人的祖先規制一模一樣，說穿了其實不難理解————這多少算是一種借口，卻是高于法律在人類思維層面上形成的框架束縛。但不可否認，效果的確很不錯。
神威要塞里養著大批牛羊。這些牲畜是各國從后方運來，同時運抵的還有足夠它們吃上很長時間干草。在每個季度狂歡時間以外的時候，軍官和士兵們總會爭搶要塞里的羊。這種性情溫順的動物無論公母，受到傷害的時候只會‘咩咩”叫個不停。強者欺負弱者的時候總是喜歡對方發出慘叫，而且羊的體積重量恰好適中……當然要塞守軍有時候也會選擇牛或者馬，但就總的頻率及軍需官每次向后方開具補給品清單的時候，“活羊”的數量總是位居第一。
小個子的士兵在神威要塞很受歡迎，尤其是性子軟弱，說話細聲細氣的那種……其實圣主對人類并不公平，年輕英俊的男人不只是女人喜歡，他們在要塞內部屬于特殊群體。每年新兵抵達的時候，駐守神威要塞的老兵就會開始新一輪分配。他們管那些容易被控制，外表看起來不錯的年輕新兵叫“孩子”。越是體格強壯，當兵時間越久的老人，擁有的“孩子”數量就越多。久而久之，年輕俊俏的瘦小士兵在要塞內部成為一種資源。老兵之間往往會把“孩子”互相交換，甚至當做交易特殊貨物的商品。
當兵的都喜歡喝酒，尤其是度數很高的烈酒。
忘憂粉是前些年開始流行的新玩意兒。自從商販們把這種白色粉末帶到神威要塞，上至最高指揮官塔茲維爾，下至普通士兵，很快對這種藥粉產生了強烈需求。
除此之外，糖和鹽也是要塞內部的硬通貨。
跪在地上的士兵滿頭是血，他被行刑的劊子手重重一腳踢在肚子上，雙手捂住尖叫著摔倒。他半邊臉被血染紅，頭發也被血水浸透，前額上破了好幾塊皮，被扯掉的頭發粘在臉上。他側躺在地上，渾身顫抖，眼睛里透出恐懼，連聲哀嚎：“求求你別打了，我……我再也不敢了。”
塔茲維爾慢吞吞嚼著蘸了果醬的餅干，緩緩朝著這邊瞟了一眼。
這家伙好像是叫做湯姆，還是托姆？總之是發音差不多的名字。
他是要塞里的士兵，還是服役時間超過五年的老兵。按照神威要塞內部的階層劃分，老兵往往具有一定的權力。但這個家伙不在此列，他性子綿軟，平時老老實實安守本分。很多年了，一直都被別人欺負……塔茲維爾平時從不管這些破事，如果不是昨天晚上湯姆偷了一只羊，他也不會被抓住，當這種場合下接受懲罰。
那只羊不屬于湯姆，而是一名少尉軍官的私產。軍官在半年前就買下這只羊，當時他花了很多錢，還有一份加蓋了塔茲維爾私人印章的證明文件。
羊在神威要塞很受歡迎，塔茲維爾也趁機把活羊當做一種商品賣給下面的官兵，從中很是撈了些好處。
湯姆偷羊被發現，少尉追了上來，撕打過程中，湯姆失手殺死了少尉。
事情其實很簡單，很多人都能證明湯姆是個老實人。但所有這些事情在塔茲維爾看來都不重要————呆在要塞里實在很無聊，必須找點兒事情做。既然有這么個主動送上門的倒霉鬼，那就不能輕易放過。
咽下嘴里的那口食物，塔茲維爾懶洋洋地抬起右手。見狀，劊子手停下了動作，側躺在地上的湯姆眼里也露出希冀。
他忍住傷痛，連聲哀求：“大人，求求您放了我吧！我再也不敢了。”
塔茲維爾很不高興地看著劊子手：“我的意思是，給他來點兒厲害的。”
魁梧的劊子手會意地點點頭，腳后跟一扭，迅速原地轉身，箍鐵的沉重鞋跟重重踢在湯姆頭上，可憐的家伙剛直起上身，頓時如被砍到的樹再次躺倒。他的身體一直在抽搐，額頭上的創口更大了。
“把他帶下去，你們想怎么弄都行。”享用完下午茶的塔茲維爾對這場懲罰已經失去了興趣。他做出了符合一部分士兵意愿的宣判。看著一大群人歡呼著涌入廣場，把奄奄一息的湯姆拖走，塔茲維爾撇了撇嘴，開始考慮著今天的晚餐內容，以及夜晚降臨后的節目安排。
神威要塞沒有女人。這是一條鐵律，即便是塔茲維爾自己也不敢違背。
但這并不意味著他會像清教徒那樣老實。塔茲維爾身邊有兩名長相俊俏的衛兵，他們從幾年前剛來的時候就被看中，然后在一場“外出偵查且與北方巨人遭遇的斥候戰中受了傷”。
北方巨人是強大且邪惡的。他們對白人的憎恨達到了極點。巨人抓住了那兩個可憐的年輕人，懷著深深的惡意，割掉了他們身為男人的象征物。目的只有一個————讓該死的白人斷子絕孫，徹底失去生育能力。
塔茲維爾有著貴族特有的寬容與憐憫。他把這兩個年輕人收入帳下，給予了特殊關照。
如果讓他們以傷兵身份返回國內，下場會很悲慘，還會被所有人鄙視。
關愛士兵，關心他們的日常生活，這才是要塞主官應盡的職責。
從那以后，塔茲維爾向國內要求的補給物資增加了一些私人項目。比如鑲嵌著蕾絲花邊的薄質睡衣，絲綢做的內褲，還有一些據說可以增加肌肉強度的半凝固動物油脂……
正當塔茲維爾浮想聯翩的時候，遠處的塔樓上突然傳來鐘聲。
包括伯爵在內，所有人不約而同抬起頭，把目光投注到那個方向。
是警戒兵發出的鐘聲，這意味著有敵人來襲。
這種事情在塔茲維爾看來有些難以理解，正忙于從可憐湯姆身上取樂的官兵們也是如此。
神威要塞的警戒兵在他們看來用處不大，僅是個擺設。
歷次戰斗都有前兆，不外乎是前線部隊打敗了，退回來。
從未有過北方巨人在未接戰時期離開鎖龍關，主動進攻要塞的情況。
副官看了一眼正站在塔樓頂部揮動信號旗的警戒兵，快步走到塔茲維爾身邊，用奇怪的語調低聲道：“大人，敵人是從東面過來的。”
塔茲維爾緩緩點頭：“我看到了。”
他心里有著與副官同樣的迷惑。
東面？
那邊會有什么敵人？
按照暴齒的命令，陸戰軍團做足了各種準備。尤其是炮兵陣地，完成初步設置后，更有多名技術兵披著沙漠偽裝前出到距離要塞很近的位置進行觀察。直到下午，終于開始了首輪進攻。
從海邊過來雖不算遠，暴齒卻只帶了八十門輕型火炮。那是把一百零五毫米炮分拆為零件運輸，抵達目的地再重新組裝的做法。
厚厚的城墻在爆炸中粉碎，一發發威力十足的炮彈越過神威要塞城墻，落入內部，帶來了成片的死亡和恐懼。
塔茲維爾親眼目睹塔樓從中部折斷，伴隨著火光和煙霧轟然坍塌，還看到了士兵們在爆炸中消失，變成無數散碎的血肉。
毫無疑問這是火炮。可問題是，北方巨人從哪兒搞到的這種武器？而且無論威力還是射程，全都凌駕于己方火炮之上。
“所有炮位立刻開火，給我狠狠地打！”
“殺光這些該死的野蠻人！”
“打開武器倉庫，讓他們嘗嘗我們的厲害！”
塔茲維爾在治軍方面的確頗有能力。他很快穩住局勢，各炮座開始還擊，并派出一支多達兩萬人的突擊隊，向城外東面方向的巨人軍隊發起進攻。
太陽西沉的黃昏籠罩著戰爭，塔茲維爾站在城頭，看到了令所有要塞駐守者難以置信的一幕。
鋪天蓋地的炮火籠罩了戰場，那些排成密集進攻隊形的白人火槍兵頓時成為靶子，一發炮彈就能帶走數十條生命。隨著要塞炮位被逐個炸毀，北方巨人也派出了步兵。他們身穿簡易型盔甲，與白人火槍兵面對面射擊。火繩槍發射的鉛彈打在鎧甲上發出清脆撞擊，巨人的槍彈卻射入目標體內，引發了新一輪的死亡。
夜幕很快降臨，塔茲維爾心里再沒有絲毫身為貴族的驕傲。他變得惶恐又不安，焦躁的在指揮室里走來走去。
他很精明，已經看出神威要塞在巨人猛烈的炮火下撐不了太久。
運氣好的話還能撐上幾天，運氣不好的話說不定連明天都熬不過去。實在太意外了，沒有任何情報表明北方巨人擁有熱兵器。沒想到他們竟然開發出這種威力恐怖的火炮，還有那種射程和精密程度遠超想象的槍。
到底發生了什么？
進攻鎖龍關的王國聯軍究竟在哪兒？
塔茲維爾唯一能做的就是派出大量斥候，分別往北面和南面傳遞消息。