這樣做顯得很有氣勢,長達五百多米的迎賓步道首先是為了北方巨人的身量考慮,可在阿巴斯公爵一行看來實在是過于隆重,這種勞民傷財卻盡顯奢華的做法詮釋了“撒錢”與“高貴”。
步道兩邊排滿了密密麻麻的白人少女。請注意,是真正的少女,而不是濫竽充數的婦女。她們臉上寫滿了青春氣息,穿著統一制作的白色長裙。面料單薄且能最大限度凸顯其身體曲線……雖然現在是冬天,不超過十攝氏度的低溫讓這些少女站在那里瑟瑟發抖,卻使她們的膚色更顯蒼白,在氣溫刺激下顯出一抹抹紅暈。
她們提著花籃,朝著遠處走來的上主之國使節團拋灑紅色花瓣這個季節沒有鮮花,那是用紙張做成的花球,染成紅色和黃色。一千五百名少女同時拋灑,在陰霾寒冷的天幕下頓時掀起令人驚艷的花雨。
包括阿巴斯公爵在內的所有使節團成員被這一幕感到震撼,繼而驚喜。他們從未見過,也從未想過簡單的迎賓儀式竟然還能做到這種程度。除了奢華,還是奢華,而且是超越了金錢限制,必須……也只能以權力模式才能得到了奢侈。
行宮大殿內的接待者是廖秋。他滿面微笑,對阿巴斯公爵表示歉意:“倫敦城臨時出了點狀況,陛下昨天晚上連夜出發前往處理。臨走前,陛下交代我好好款待你們。”
公爵雖然面帶微笑,卻是必不可少的禮儀。他心中暗自嘀咕天知道這究竟是不是真的……然而接下來的一切,讓他徹底打消了心中顧慮。
遠來是客,長途跋涉讓使節團成員感到疲倦。這個時候最需要的不外乎休息和一頓美食。
廖秋給他們安排了最好的洗浴場所占領約克城后,數萬名奴隸在制定位置建起了豪華浴室,可同時容納五百人洗浴。其中貴賓室容納人員為一百,其余的都是普通類型。
在更衣室脫去衣服,系上白色浴巾,在年輕貌美的撒克遜少女引導下走進浴室,阿巴斯公爵對眼前的一切都感到震驚。
這里很暖和,腳下是細砂和光滑巖石鋪成的步道,角落里栽種著各種植物,它們在浴室這種高溫潮濕的環境里生長茂盛。墻上鑲嵌著漂亮瓷磚,上面的花紋圖案永遠不會褪色。整個浴室的設計奢華無比,池邊有很多浮雕,熱水從設計精巧的噴頭流出,沖刷著阿巴斯公爵的后背,刺激著他感到無比舒爽。
四名侍女端著各種潔具沿著樓梯走下浴池,認真擦洗著公爵的身體。
上主之國也有浴室,可無論裝修格調還是奢華程度,遠遠比不上這里。在阿巴斯公爵看來,與這里比較起來,國王本人專用浴室簡直就是鄉巴佬的熱水坑。
這些撒克遜少女很漂亮,阿巴斯公爵的注意力卻集中在她們手里那一個個精致小瓶上。少女擰開瓶蓋,倒出一些油脂狀的液體,輕輕擦抹在公爵身上,浴室里很快散發出令人愉悅的濃香。
“這是什么?”阿巴斯公爵忍不住問。
站在左側的少女滿面微笑:“這是玫瑰精油。”
“玫瑰精油?”公爵重復了一遍這名字,面露疑惑:“以前沒聽說過你們撒克遜人還有這種東西。”
“是的,我們沒有。”少女把曲線曼妙的身體貼上公爵,諂媚地笑道:“這是陛下和王后的專用精油,據說是從玫瑰花里提煉,非常少,非常昂貴。”
熱水浸泡著身體,驅散了疲勞。阿巴斯公爵示意少女倒了一點精油在自己掌心,他用手指將其涂開,湊近鼻孔,濃郁的花香刺激著鼻孔,他不由得在這股特殊又熟悉的香氣中閉上雙眼,感受著精油通過毛孔對皮膚的一點點浸潤。
這東西簡直太妙了,而且帶有顯而易見的催和諧情作用。。阿巴斯公爵斷定,只要購買一批回去,整個上主之國所有的貴婦都將為此著迷,甚至瘋狂。
“……非常昂貴……”公爵嘴角向上彎曲,露出一抹微笑:“有多貴?”
少女有些遲疑,她想了想,從裝有各種潔具的盤子里拿起成年人手指白人那么大的一小瓶,認真地說:“這瓶玫瑰精油,價值五百鎊。”
慵懶的神情在公爵臉上凝固,他不由得“嘶”地倒吸一口冷氣,下意識從少女手中拿過那瓶精油,湊近眼前仔細端詳。
無論瓶身的制作工藝還是材質,全都無可挑剔。在這個尚未進入全面工業化的時代,“藝術”能在任何東西上產生附加值,即便是一塊普普通通的木頭,也會在雕刻家手中變成昂貴之物。
五百鎊……阿巴斯公爵在心里迅速計算了一下,發現這樣的一瓶精油只夠用兩次。
這個澡洗得太貴了,如果加上侍奉的這些撒克遜少女,總價至少超過三百鎊。
這相當于五個上主之國家庭五口之家一整年的收入。
阿巴斯公爵對此瞠目結舌,他很快回味過來,繼續追問:“其他人……我是說使節團的其他人,他們也在洗浴,也在使用這種玫瑰精油?”
“是的。”撒克遜侍女回答很認真:“陛下臨走的時候特意交代過,對大人您和您的手下一定要尊敬,要給予最高禮遇。只要受封貴族,騎士以上的級別,都可以享用玫瑰精油。至于使節團的普通成員,他們可以得到侍浴,以及侍寢。”
在豪華浴池里泡了半個多鐘頭,渾身舒爽的阿巴斯公爵終于感到餓了。他踩著臺階上了岸,兩名侍女引著他走進側面的木屋。
這是一個很小的房間,中間擺著一盆燃燒正旺的炭火,不明就里的公爵在侍女引導下坐在椅子上,他感覺溫度很高,非常的熱,很快就汗流浹背。
如果不是上主之國與龍帝國之間結為盟友,確信年輕的巨人皇帝對自己沒有惡意,阿巴斯公爵一定會認為這是故意想要加害自己的處刑間……他接過侍女遞過來的濕毛巾,擦拭著身上與額頭流下的汗水,抬手指了一下擺在面前的炭火,疑惑地問:“這是什么意思?”
“這是帝國貴族專享的蒸氣浴。”天浩把“桑拿”改成了“蒸氣浴”,這樣朗朗上口,也避免了對“桑拿”的解釋。為此,他特意挑選了一批年輕漂亮的白人女奴,對她們進行特殊訓練。
阿巴斯公爵微微點頭,他對此不是很適應:“這也太熱了,我不是很喜歡。”
侍女微笑著用毛巾為他擦去身上的汗水:“再堅持一下,您會喜歡的。”
幾分鐘后,阿巴斯公爵渾身大汗淋漓著走出房間,他站在精致的雕刻噴頭下面用溫度稍低的水沖刷全身。酣暢淋漓的感覺是如此爽快,他簡直無法找到任何字句加以形容。
公爵腦海中不斷閃現著對這次洗浴的金錢計算結果,那是一個很大的,令人咋舌的數字。
接下來,是奢華的宴會。
以紅鯉菌佩飾的蘆筍、用特殊手法制成的蛋黃醬、沾滿了芥末的烤螃蟹、又厚又稠的奶油、口感十足的奶酪……這些只是開胃餐點。
鮮嫩的小牛排顯然是最好的腰肉制成;烤羊腿里塞著大蒜,這東西通常是擠出來加上肉油碾碎了涂抹在面包上一起吃;雞肝蛋卷加上蜂蜜,是阿巴斯公爵有生以來吃過最美味的食物;還有咖喱拌飯,這東西的做法與上主之國區別很大,是把半數的米飯配以咖喱塞進母雞肚子,縫合之后在火上蒸熟,然后烘烤。吃的時候將米飯取出,母雞的香味和鮮美全部浸透在一顆顆晶瑩的飯粒深處……最讓阿巴斯公爵感到意外的是,他親眼看見巨人侍者將那些挖出米飯后的烤雞像垃圾一樣扔掉。這種做法和成本當然不算高,可實在令人驚訝。
餐桌上擺著的食物多達上百種,飲料酒水也多達二十種以上。阿巴斯公爵和使節團另外幾位主要成員吃得很開心,非常滿足。他們一致認為:這頓豪華盛宴無論奢侈程度還是滿意程度全都超過上主之國御宴。由此可以感受到年輕巨人皇帝對兩國盟約的重視,以及真誠。
四天后,天浩回到了約克。
他第一時間召見了阿巴斯公爵及及使節團主要成員。
天浩看上去有些疲倦,他努力使者自己的笑容看起來顯得溫和:“歡迎來到約克,我的朋友。你們在這里還習慣嗎?”
阿巴斯公爵站在眾人最前面,他完成了全套下跪禮,站起來,帶著尊敬與擔憂,認真地說:“感謝陛下您的盛情款待,這是一次奢華的出使,龍帝國是上主之國最好的朋友,沒有之一。”
天浩微笑著點頭:“是的,我們是兄弟,是鋼鐵般的盟友。”
這句話讓所有在場的使節團成員都笑了起來。阿巴斯公爵心里最后一絲擔憂消失了,他的笑容比之前更加熱烈:“我帶來了拉赫曼國王最誠摯的問候,還帶來了向皇帝陛下您進獻的禮物。”
說著,他示意身邊的人獻上一份禮單。
有黃金白銀,有數量驚人的糧食、布匹等物資,還有多達一百萬名奴隸……所有這些都是上主之國在對撒克遜戰爭中搶掠所得。按照兩國之前簽署的盟約,這是必須分配給龍帝國的部分。
阿巴斯還送上了另一份禮單,這是已經送抵咆哮城的嫁妝清單。他再次行禮,微笑著說:“希達公主是我們最美貌的王室成員,希望陛下您能喜歡。”
天浩對這話不置可否,只以微笑和點頭作回應他永遠不可能喜歡那個女人,甚至連手指都不會觸碰一下。
“按照盟約,我們接下來目標是教廷。”阿巴斯公爵繼續道:“不過在此之前,我有一個私人請求。”
天浩笑容可掬:“但說無妨。”
“我想買一些貴國的特產,尤其是玫瑰精油。”阿巴斯公爵眼里閃爍著金鎊的光芒。
“當然可以。這樣吧,既然你喜歡,我就送你一百瓶。”天浩的視線從其他上主之國使節身上掃過:“還有諸位,每人十瓶。”
“多謝陛下。”眾人連忙行禮,紛紛喜不自勝。
天浩笑著等待他們重新站直身體,認真地說:“玫瑰精油產量很低,具體交易數額你們可以下去后找內政部的官員具體談。不過有一件事我必須告訴各位現在于過去不同了,無論是誰,無論與帝國之間的任何貿易項目,都必須以帝國專用貨幣進行結算。”
這話不難理解,也符合邏輯。阿巴斯公爵并未起疑,他點頭道:“關于帝國的專用貨幣,還請陛下明示。”
他聽說過龍幣,卻從未見過。
巨人侍從從內間走出,手里端著一個銀盤,上面整齊擺放著一疊疊嶄新鈔票。從面值最高的十元龍幣,到面值最小的一分輔幣,毫無遺漏。
阿巴斯公爵從盤子里拿起一張紅色十元龍幣,翻來覆去看了很久,抬起頭,舉起拿在手里的鈔票,難以置信地說:“陛下,這……這是紙?”
“是的。”天浩對此并不否認,他緊接著加重語氣道:“可是任何人都無法復制這樣的紙,我把它命名為“鈔票”,同時也是帝國的專用貨幣。”
公爵再次低頭細細觀察著手上這張大額龍幣。
很硬,有著挺括的手感。鈔票上布滿了各種漂亮花紋,正面是清晰的天浩頭像,背后則是一座城市為背景的圖畫。公爵對此很熟悉,那是磐石城。
“把它舉起來,對著光看看。”天浩說。
大殿里很快響起一片驚嘆聲。
這個時代沒人知道什么叫做“水印”。這種特殊的防偽技術使阿巴斯公爵打消了幾分顧慮,可他還是對紙張代替金幣的做法感到擔憂:“陛下,我承認這張鈔票的確制作精良,也無人可以偽造。可是……它畢竟是一張紙,不是黃金和白銀啊!”
天浩淡淡地說:“一瓶玫瑰精油五百鎊,就算我給你一個優惠價,至少也要四百八十鎊。”
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