……
“你確實沒看錯？”
“老爺，真的沒錯，那勞什子東海商社招人開了幾千畝地，現在正種著呢。我混進那些流民里住了七八天，雖然規矩多了點，但干的活就是些種地、砍樹、打漁之類的，周圍也就二三十個打手，沒見他們出海搶船，也沒見打家劫舍。那商社的股東我見過幾個，有男有女，都和和氣氣的，不像悍匪，倒像私塾里的先生。”
這里是某處鄉下大院，一個穿著絲綢長衫的中年男人坐在樹蔭下喝著茶，旁邊站著一個農夫一樣的男子，正在對他匯報著什么。
似乎在東海商社努力種田的時候，有人卻在打他們的主意。
中年男人轉著茶杯，一邊思索一邊說：“怪了，這些人是怎么干掉王海龍那群殺才的？”
這時候旁邊那個農夫有些扭捏，想了想還是開口了：“老爺，我倒是偷偷聽到幾句，但也聽不真切，不知道當不當講。”
“是什么？快說!”
“是……他們那有個船廠，我去給那邊送過木頭，還在那邊吃了幾頓飯，有一次聽到他們說什么‘南邊’，‘風向’之類的，我想，是不是……”
中年男人一拍大腿：“定是了！這幫子東海商社定是南邊來的探子！嗯……”他又摸著胡子思索了一會兒，做出恍然大悟的樣子，“去年他們帶著大兵前來，一舉攻滅了黑水寨和龍王寨，在東海地界聚寨屯田，意圖謀取膠東……”
中年男人想到這里，忍不住站起來，一邊踱步一邊說：“然而東海地界地貧缺糧，他們又不能大張旗鼓來即墨收糧，所以又趁了冬天的北風撤了一大半精兵回去，只留了百多男女扮作商人，在此屯田。”
他越想越是順暢，又想到了什么，愈發肯定自己的推測：“我在即墨聽到一點風聲，說去年南邊有個姓章的大將攻取了潼關，這是北伐之心不死啊……若南邊要發難，自然不會只攻潼關一處，中原地帶、山東地帶必然都要出兵，何況南邊水師強盛，遣一偏師襲取膠東自然是上策……”
“原來如此，原來如此，”中年男子“啪”地一下坐下，抓起茶杯一口喝光，“都連起來了！南邊要北伐，準備偷襲膠東，先遣了一批探子，便是那東海商社。定是這樣沒錯，你方才說他們開了數千畝地，他們自己吃得完嗎？定然是用來供應大軍的。”
他扳著指頭一算：“現在是五月，等到六七月份南風大作，南邊水師便可順風北上，屆時只需攜帶少數軍糧登陸東海，穩住跟腳之后便可攻入即墨收取夏糧……聽說益都李府君今年要隨大汗南征，膠州姜總兵亦將隨行，彼時膠東空虛，南軍又無糧草之虞，必將掀起一番大風浪！”
說到這里，他擦了擦汗，“還好被咱們發現了，咱們可是立了一場大功啊，我這就去告知程知縣。這事干好了，不但我們葛家能在東海多圈一片地，說不定還能在姜萬戶那邊露一露臉，以后可就有前程啰，哼哼，東山再起也不是不可能啊。葛二蛋啊，干得好，去賬房那領兩貫……哦不，這次你干得確實好，去領五貫吧，就說我說的！”
葛二蛋大喜，連忙道謝，然后一溜煙跑去賬房了。中年男人也沒久留，坐著又仔細盤算了一會兒，就喊人駕車去即墨城了。
……
即墨城，接近黃昏，一處頗有氣勢的宅院前，兩個中年男人一前一后走出來，前面那個正是之前的葛員外，他走出門外，向后回頭作揖：“那在下便告辭了，畢贊府請留步。此事關系重大，還請畢贊府與程明府定要重視啊。”
后面那個“畢贊府”站著門檻前，略一點頭：“那是自然，葛員外放心，這邊自有安排，到時說不定還要請葛員外協助，事后定會為葛員外記一功。”
葛員外大喜，又廢話了幾句就上車走人了，“畢贊府”也沒長送，站了一會兒就轉身進門了。
這里是即墨知縣程從杰的宅邸。按道理知縣應該是住在縣衙里的，不過朝廷崩潰之后也沒人在意這些個規矩，程從杰上任之后不愿意住在那破敗的縣衙里，就自己置辦了一處宅子，幾年下來越修越豪華，甚至都不愿意去縣衙辦公了，平時有事都在自己的宅子里處理。
這個“畢贊府”名叫畢慶春，是程從杰的發小兼幕僚，同時也是即墨縣的縣丞。按此時的習慣，知縣尊稱為“明府”，縣丞尊稱為“贊府”，畢慶春此時是即墨縣排行第二的官員。實際上程從杰對他非常信任，縣里的雜事幾乎都由他來處理，大事才親自過問。即墨只是個小縣，平時沒什么大事，因此畢慶春平時拋頭露面還多些。
不過今天算是有件大事了。畢慶春走進門去，七拐八拐進了一間書房，肥頭大耳的程從杰難得坐在這里，一見畢慶春便發問：“如何？”
畢慶春拉了張椅子坐下來，輕蔑一笑：“還能如何，大驚小怪而已。咱倆可是真上戰場跟南邊打過的，南邊什么德行你還不清楚？要是他們有這渡海北伐的本事，還會被人趕到南邊去？”
程從杰松了一口氣，又問：“那這東海商社到底是怎么回事？等等，我好像聽過這個名字，是不是跟那天殺的陳家有勾結的？還有那葛員外又是誰？看樣子你們好像有些交情？”
畢慶春拿了一個瓷瓶，倒上水，放在旁邊一個小爐子上熱著，慢條斯理地開始說：“不用急，我一條條跟你說。這東海商社，是去年來到東海地界的一伙夷人，不知怎么攻滅了原先東海的兩處海匪黑水寨和龍王寨，又搭救了陳家的長子，就是那個叫陳一成的，跟他家搭上了關系，做點小生意。除此之外也沒掀起多大風浪來，不過今年倒是招了頗多流民過去開荒，聽說鬧出了不小聲勢。”
“陳一成出過事？唉怎么就救下了啊，這陳家怎么就不絕后了呢？”程知縣咬牙切齒，似乎對陳家有什么深仇大恨的樣子。
畢慶春呵呵一笑，又從旁邊的架子上拿出一個小罐子，用勺子挑出一些茶粉，加到兩個杯子里，接著說：“至于那葛員外嘛，之前我確實幫過他一把，不過也沒什么太深的交情。這人雖然現在看著和和氣氣的，但以前可是個狠人啊。他大名葛青山，幾年前可是東海地界一大海匪，開幫立寨的那種，不過后來被另一幫海匪給吞并了。
這葛青山不愿意屈居人下，那新海匪的老大叫什么王……王海龍的也不愿意放虎歸山，他們就找我做中，葛青山從此金盆洗手當個土財主不再出海，王海龍也不再對付他，兩人恩怨一筆勾銷。
之后，葛青山一個海匪在本地沒什么根基，我又幫他在南邊尋了一處村子叫葛家村的，他給村里捐了點錢，在族譜上加了名字，就算認祖歸宗了，從此在葛家村附近置地收租，當起了地主，之后也幫著縣里收點稅，總體來說算個良民。”
這時候爐子上的瓷瓶發出“嗚嗚”的聲音，似乎是水煮開了，畢慶春用布墊著瓶側的手柄，把水小心地倒到杯子里，倒完后取了兩支木棍攪拌起來，杯子里冒出一大片綠色的泡沫，同時發出陣陣茶香。
沖完兩杯后，他雙手遞給程從杰一杯，自己轉著另一杯，又繼續說：“不過從今天這事兒來看，這葛青山怕是雄心不死啊……
他的老仇人王海龍被東海夷人干掉，他立刻就知道了；后來東海商社招人開荒，他又知道了。看來這葛前寨主，可是一直一只眼盯著東海地界呢。
今天他跑過來，說那東海商社是南邊的探子，說的確實頭頭是道。不過，呵呵，現在大汗帶著諸侯巴不得要打過去呢，南邊只想著求和，哪有膽子敢開邊釁？我看哪，是這葛青山覺得東海地界有了插腳的機會，想借縣里的兵去幫他開辟地盤呢。”
“哼！想讓我們幫他火中取粟，哪有這種好事！”程從杰表示了不屑，喝了一口茶，贊嘆了一聲，又問：“……不過，你看我們可否借此事謀劃一下，比如說那陳家？”
見程從杰用眼神比劃了一下陳家的方位，畢慶春立刻會意，回道：“明府英明，此事雖然為假，但我們可以讓它是真啊。
哈哈，那陳家道貌岸然，沒想到卻通過中人與南邊勾勾搭搭，著實可惡！此等賊子人人得而誅之！膠州李家經了此事，必定也顏面無光，我們在姜萬戶那里又能記上一功，實乃一箭雙雕之良方。
哦不，應是一箭三雕！東海地界久處化外，此時正是一舉收歸王化的好時機。嗯，東海雖窮，但估摸著至少也有上千丁口，也算是一筆不小的稅源了。還有，那東海商社可是開出了數千畝農田，這可是賊贓啊……”
畢慶春嘿嘿笑起來，程從杰也哈哈笑起來，好一陣之后程從杰才緩過來，開口說：“他奶奶的，陳山那老不死的，當年在戰場上就坑害我們兄弟；等我好不容易混成了即墨知縣，居然又碰見這老混蛋，整天給我找麻煩，這下子總算能收拾那家伙了。哼哼，等他落到我手上，我要讓他知道什么叫求生不得求死不能！哼哼……”
程從杰又面容扭曲地笑起來，好一會兒之后似乎想起了什么，連忙拉著畢慶春問起來：“等等，那東海夷人戰力如何？之前東海地界屢剿不盡，這東海商社一來就攻滅了兩家海匪，可是有什么過人之處？我們要如何應對？陳家這邊又當如何處理？”
畢慶春把手上的茶喝完，輕松地說：“無妨，之前東海剿而不盡，并非盜匪有多兇悍。一群烏合之眾而已，見到大兵就一哄而散，等拔了營又重新聚齊來。東海地界山多林密，無上萬大軍根本搜索不盡，我即墨營就那百十人，能頂甚事？故多年來一直放著東海不管，只要不公然西出劫掠就行。
不過這亦是以退為進，可謂‘養蠱’之策。東海盜匪眾多，若是官軍去剿，便是剿而不盡，但若放著不管，他們自己反倒相互吞并起來，等到只剩一兩家大匪的時候，只須遣一營兵過去便可輕易收服。果不其然，幾年之后，東海便只剩了黑水寨、龍王寨兩處大匪，到了今年，又只余東海商社一家。
至于戰力，黑水、龍王雖說是大匪，可每家也不過一二百能戰之士。那東海商社能吞并他們，估計青壯不會少于二百，但葛青山有句話說得不錯，東海地界地狹民貧，若一次來人太多，去哪里就食？或許確實如他所說，這東海商社原是別處一部悍匪，去年攻滅兩寨之后，奪了浮財，又見此地沒什么油水，便率眾乘船去別處了，只是狡兔三窟，留些許老弱在此耕種，多條退路罷了。
我也曾派人去東海那邊查探，這東海商社有百多人，頗多女眷，亦如鄉下女子一般拋頭露面，還有不少老人幼兒，半年多來也只是一直屯田伐木建些屋子，再沒做過道上的買賣，我看大多是海匪的家眷，青壯或許只有數十人。
而我們這邊，之前姜萬戶要南下，要我們也練兵襄助，我去招募流民，湊足了二百戰兵，如今已操練數月，還沒派到膠州去，正好拿東海練練手，嘿嘿，那群烏合之眾如何能擋？
只要明府一聲令下，我便擇日帶兵奔襲東海，以雷霆之勢攻滅東海商社。屆時只要俘虜到手，作些陳家與南邊勾結的口實還不簡單？之后再急速返回即墨城，直接圍了他陳家，那陳山定然‘畏罪自殺’，我們證據齊備，膠州李家也無話可說，還會盡量撇開關系。哈哈，到時，整個即墨城就是明府您一人說的算啦！”
聽著畢慶春描繪的宏偉藍圖，程從杰不由得咧嘴笑起來，隨后兩人談論了一下細節，畢慶春便告辭去準備了。