1264年，7月1日，慶元府，望海鎮。
十幾天前，東海遠洋艦隊從西洋歸來，帶回了一大批外洋奇珍，在望海鎮引發了轟動。四海商會比往日更加熱鬧，唱賣會一場場的開，商人們進進出出，激烈競拍，好不熱鬧。
如今到了七月份，熱度仍持續著，即便已經入夜，四海商會依然燈火通明，門外小商販們支起了小食攤，準備迎接饑腸轆轆的商人們。
在商會后院的一處小院子中，尼科洛站在廊前，有些羨慕地聽著前院傳來的喧鬧聲，然后拍死一只蚊子，回到了旁邊的屋子中。
屋子是個回門朝西的，內里布置簡單而雅致。東墻上有一扇頗大的窗戶，上面有一對細桃木柵紙窗，現在開著窗掛著細紗簾，兩側有一對廉價的對聯；南北墻邊各有一座雕花木床，床上皆有紗帳，床尾邊還有個柜子；中央擺著一張松木圓桌和四個圓凳，桌上鋪著一張圓形竹墊，上面放著一個盆栽、一個陶水瓶、一臺銅油燈還有一套青瓷茶具。總體來說，東西都不貴，但都很干凈整潔，盡可能做了些美觀不繁復的裝飾，很有東方特色，讓人住得很舒服，體現了一個文明的底蘊。
當初尼科洛等人被帶到了慶元府，就被安置在四海商會的這處院子里，尼科洛和他的兄弟馬泰奧一起住進了這個房間。這只是個普通客房，但他們住進來的時候卻受寵若驚，仿佛進了什么宮殿一般，小心翼翼的，生怕自己把東西給弄臟了——其實當地的商會員工也怕，所以先帶他們好好洗了一頓澡，才讓他們入住。
不過這十多天了，外面的中國人始終沒有準許他們出門，只提供食水讓他們住著，然后每天派人來教他們學一些漢語和東方常識，不知道什么時候才能見到傳說中的中國皇帝。
“但也倒好，住著挺舒服的。”
尼科洛先是去倒了杯水喝了一口，又拿著這個通體青綠沒有裝飾的圓潤瓷杯欣賞了一會兒才放下。然后，他把桌上的油燈點了起來，去右邊自己的柜子里取了筆、墨水和記事本出來。筆和墨水都是他自己帶來的，而記事本則是商會提供的，品質很好。
他帶著文具走到桌旁攤開坐下，然后翻到本子第一頁，在他自己標記的日歷上查了查，比照了一下新明歷與儒略歷的日期，然后拿起筆蘸了墨水，開始寫道：
“7月10日，耶穌誕生第1264，晴。今日是中國人所稱的‘立秋’之日，也就是秋天開始的意思，天氣好像確實涼快了一些，真是神奇。當然，即便秋天已經開始，這個叫‘慶元府’的地方仍然比威尼斯要熱上許多。但是沒有巴士拉還有印度那樣熱，也不像前者那樣干燥和后者那樣潮濕，是個適宜生活的好地方……”
“今日還是像往常一樣，我們沒有得到出門的許可。這樣下去，不知道什么時候才能見到皇帝，拿到我們的獎賞，然后回到威尼斯，見到麗塔和小馬可……圣瑪麗亞寬恕，我這樣急躁是不對的，不管能不能見到皇帝，多學習一些東方知識總是好的。
今天上午，還是往常那位賈先生過來，教導我們學習漢語。不得不說，這是一門與歐洲所有語言都截然不同的語言，我到現在也只學會了幾個簡單的漢字，比如‘火’‘水’‘田’。但是謝天謝地，他們有一套用拉丁字母標記讀音的方法，學起來還算簡單……對了，我之前沒說過吧？他們的確有在用拉丁字母，和我們常用的那些一模一樣！真不知道這些中國人是怎么學到的，我問過他們，他們只說是祖先傳下來的。
或許真的是這樣吧，聽說羅馬人在千年以前就與中國人有過交往了，那么字母表傳播過來也不是不可能。對，這次我們就是作為‘拂菻人’，也就是東方對羅馬的稱呼，去拜見中國皇帝的，真是有意思……”
“篤篤”
他正寫著，門口卻突然傳來了踢門聲，他轉過頭去一看，門沒開，卻有一個大嗓門的聲音從門外傳來：“尼科洛，是我，現在端著飯沒手開門，幫我開一下！”
原來是兄弟馬泰奧回來了，尼科洛立刻應了一聲，起身開了門。馬泰奧現在跟商會借了一身白色衣褲穿著，左右手各拿著一個大碗，還插著筷子冒著熱氣。他見門開了，隨口打了個招呼就沖了進去，將碗放在桌上，然后甩手道：“啊，燙死了。”
剛才他倆從學堂回來就分頭行動，尼科洛先回了房間，馬泰奧則去領飯，現在飯就領回來了。
尼科洛走回桌旁一看，笑了：“好啊，又是湯面，正好也餓了，我們快吃吧！”
說著，他就把自己的紙筆本子收好，給馬泰羅倒了一杯水，招呼他坐下吃飯。
馬泰羅笨拙地握著筷子，將碗中的面條攪成一團，然后吹著氣吃了起來。尼科洛倒是已經學會一點筷子的用法了，用三指夾著，雖然也有些生疏，但總算是能把面條和里面的青菜小魚一起夾起來了。馬泰羅羨慕地看著他，說道：“尼科洛，你學得可真快。”
尼科洛笑笑，把筷子又擺正了一點：“其實還算簡單，而且用習慣了也真方便。啊，今天這湯面味道真不錯，比起上次的奶酪拌面別有風味，真不知道他們是怎么做出來的。”
這時馬泰羅眉頭一挑，說道：“我見過！他們是把面團不斷拉長，疊過來再拉長……一直拉，最后就成了這樣的細面條了。要是給我一個廚房，我也能做出來！”
尼科洛笑道：“那好啊，等以后我們回了家鄉，就可以做給他們吃了。”
簡單的晚飯很快吃完了，他們將面條和配菜吃完，又把面湯喝干，然后便端著碗送到院門口的木桶中，等著商會人員收走。
接下來也沒什么事要做，兩人就趁著這個機會，與其它威尼斯人會合在一起，胡天海地地聊了起來。之前幾天來每天都是如此，聊天也沒什么營養，就是打發打發時間，等夜深了就回屋睡覺——不過今天有了些差別，聊天剛開始，就有一個小個子興奮地說道：“你們聽說了嗎？今天我跟周說話的時候，他告訴我，再有差不多十天，我們就能離開這里，去大宋的首都臨安了！”
7月11日，尼科洛等人收拾行李，離開四海商會，再度來到了望海鎮的港區之中。
見到港中千帆云集的景象，尼科洛感覺恍如隔世，當初他乘船來到這里的時候，就被這天下第一港的繁華震撼，如今再見，依然贊嘆無比。
他們上了一艘舊星火級，乘著夏季的東南風，離開海岸，向西北方航行而去。
“一開始，我們的船離岸不遠，但海邊多是荒灘，沒什么好看的。航行很順利，先是向西北，又轉向西南，等到天快黑的時候，一條寬闊的大河出現在我們面前。船沒有繼續航行，而是泊入了河南岸一條支流的河港之中。到了這里，我們終于看到了不一樣的景象——河流兩岸，到處都是農田，連片的農田，一塊塊的農田，望不到邊！辛勤的農民們在里面勞作著，莊稼的長勢相當好，看來一定會有豐收。天哪，怪不得中國如此富裕，像這樣精心照料的農田，即使在意大利都不多見，更別說歐洲其它地方了，這得產生多少財富？不知道是哪些領主有幸擁有這些農田，真是令人艷羨啊！”當日，尼科洛在日記中如此記錄道。
第二日，他們繼續出發，小心地進入了錢塘江口，溯江而上。船在江水中航行的速度更慢，讓威尼斯人得以仔細地觀覽兩岸風光——其實也沒什么好看的，還是大片的農田，偶爾能看到些村莊，還有小港口小亭子之類的設施，但還是讓這些初到此地的泰西人看了個稀奇。
船只在錢塘江中七拐八拐，終于在日落之前，抵達了臨安大運河附近的碼頭，整個臨安城的景色展現在他們面前。
大運河貫通南北，無數大小船只在其中川流不息，既有威尼斯人看著很眼熟的輕便小船，還有些運人運貨的烏篷船，還有些雕梁畫棟的花船，幾乎堵塞了河面。
在大運河之南，高大的城墻連綿數十里，幾乎遮蓋了地平線。城中高大的飛檐青瓦涂飾有鮮艷圖案的高樓在城墻背后顯露出來，連成一片幾如小山。城門內外，行人車輛來來往往，水門之中還有小船進出，有如這座巨大的城市在呼吸著。
“這……就算是君士坦丁堡也沒有這么繁華吧！”馬泰羅感嘆道。
尼科洛搖了搖頭：“要是上個世紀的君士坦丁堡，或許能比一比，然而現在差遠了。”他的心情不禁激動起來：“這就是中國皇帝居住的城市嗎？果然名不虛傳！”
他又回頭向后看去，在大運河東北的空地上，有一片規模較小但同樣繁華的建筑群，前方是一片廣場，主體是個四角突出的回形大樓，其中西北角有一個需要抬頭仰視的高大最為矚目。他不禁出聲問道：“那是什么地方，是皇帝的城堡嗎？”
帶他們過來的江南公司員工賈森笑了笑，搖頭道：“可不敢這么說。那是我們東海國建立的京東商城，只是個做生意休閑的地方。哦對了，在朝廷做出決定，引你們入館驛居住之前，你們就得在這京東商城暫住了。”