華夏元年，9月6日，瓜州。
瓜州是河西走廊的西端點，再西方就是茫茫的塔里木沙漠了。東方商旅來到此地后會分成兩路，一路向西南至沙洲，再沿沙漠南緣繼續西行，另一路則是向西北去哈密力，再沿天山南北前進。
往年間，這個季節不熱不冷，正是商旅最繁忙的時候，瓜州城里里外外都無比熱鬧。然而到了今年，這座城市卻一片死寂——城市只余一片焚燒過后的殘垣斷壁，廢墟中隨處可見燒焦的干尸，城外還到處散落著被禿鷲啄食后的白骨，字面意義上的死寂。
“這……”
史正業下士搬開一塊大石板，本以為下面的地窖里會有些藏著的糧食，沒想到卻只見到了幾具小孩子的尸體，倒沒被火燒到，但都面目腫脹且青紫，顯然是窒息而亡。
他嘆了一口氣，然后跳下去將他們搬了上來，送到了外面的街上。
這條狹窄的街道上，還有其它穿著軍服的華夏士兵正在兩旁的遺跡中翻找著可能存在的地窖和糧食，但大多一無所獲，倒是順手找出的遺體在街邊排了長長一行。史正業把自己的發現放到隊尾，然后抬頭看著周圍這一大片廢墟，嘆道：“造孽啊！”
他們是華夏陸軍第三機動旅下屬的士兵，七月底在西北師指揮下伴隨友軍向西北進軍，一路上孤懸的元軍大多傳檄而定，一直到河西走廊地區才遇到成建制的抵抗。不過，比起這些軍事上的抵抗，給夏軍造成了更大阻礙的是地理環境。
在西行的道路上，南邊是高聳的祁連山，北邊是茫茫的戈壁沙漠，只有中間窄窄一條河西走廊有相對充足的水資源，能夠供養一定的人口和農業，為來往商旅提供補給。自古以來，這條河西走廊便是溝通東西的戰略要地，元朝建立后為之設立了甘肅行省專門管理。然而為了防備夏軍西進，駐甘肅的禾忽部元軍進行了殘酷的堅壁清野，將即將收獲的農田連著城市糧倉一起毀滅殆盡。
夏軍到來之后沒法就地取得補給，只能從后方運來糧草，進展極為緩慢。瓜州這樣的遙遠西方，大規模的軍隊恐怕兩三年內都無法進駐，更不用提攻略西域了。今日史正業他們出現在這里，只是旅部派了一個連過來偵察情況，如果在廢墟中沒法搜集到足夠的補給，過幾天就要向東撤離了。
搜集補給并不容易，禾忽的部眾在焚城之前就在城中大肆劫掠了一番，居民存糧大多都被糟蹋了，大火過后更是所剩無幾。到現在，只有一些藏得嚴實的地窖可能還有殘余的糧食，但藏得嚴實也就意味著不好找，幾十人忙活一天，找到的東西不一定能夠一天消耗的。
今天史正業所在的這個排收獲不大，倒是收拾出了不少遺體，眼看著也要到正午了，他們便結束搜尋工作，將遺體運到城外掩埋起來，又把找到的不多的食物送到了城外營地里。
營地建在城東，傍著一條小河，河兩旁原本是即將收獲的農田，現在卻一片焦黑。這個連的三個排各有分工，一排進城搜尋，二排向外圍散開偵察，最后的第三排在營地駐守。現在進城的回來了，營地里也升起了炊煙，就差偵察的回來吃飯了。
不過，眼看著太陽升到頭頂又開始偏西，二排都還沒回來。
史正業拿著飯盒，站起來朝外圍看了一圈，嘟囔道：“怎么回事，還能是外面撒了野，忘了時間不成？”
說曹操曹操到，話音剛落，北方就出現了馬蹄卷起沙塵的蹤跡，哨塔上敲鑼示警起來，留守的二排派出人馬前出查看。過了一段時間，兩隊人馬相遇，確定對方確實是偵察歸來的三排。
“怎么回事，晚歸了這么久，是不是遇到什么情況？”二排長一見面就對對面喊道。
三排長策馬前出了一段距離，然后往后一指，道：“確實遇到點人，耽誤了一點時間，不是壞事。”
二排長順著他指點的方向看過去，發現那邊的隊伍之中不光有穿著軍服的士兵，還有幾個穿著雜色袍子像是商人的人，都灰頭土臉一副疲憊的樣子。
“他們是？”
“從哈密力來的，元人內亂了，得趕緊回去發電報才成。”
與此同時，寧夏郡，應理縣。
應理縣即后世中衛市，位于黃河幾字彎的西南拐角處，也是黃河水文的一個過渡點。自應理往上，黃河沿岸多山區，水路曲折激流，基本沒法通航，而下游區域則水流平緩，自古以來就有成熟的航運。因此，這個應理便成了傳統的黃河中游段航運的西部端點，今年夏軍開展大規模的對元作戰，在西北方向相當依賴于黃河水運，應理也就作為重要的物流基地被經營起來。
如今夏軍已經進入關中，收復了長安，但應理基地非但沒有冷清下來，反倒更忙碌起來。因為奪取關中只是戰役的一部分，接下來夏軍還需要控制西邊的河西走廊，進可攻退可守，為未來戰略打下基礎，才能算取得階段性成功。而要向河西走廊進發，后勤補給是重中之重，應理這個物流基地自然也就更顯重要了。
今日，又有一行商船從下游而來，抵達應理碼頭，將物資搬運下來。較特殊的是，這次隨船到來的貨物不僅有常見的食物被服等補給品，還有大量的軍用預制鐵軌。不消說，它們將向西鋪展出去，也將夏軍補給線極大地延伸開來。
鐵路還沒開始鋪設，臨近港口的軍事基地中，坐鎮西北的兩位國公范龍城和厲茂清已經就此事討論了起來。
范龍城幾個月前就來到了西北，調度各方軍隊準備作戰，而厲茂清是建設部出身，剛來應理還沒多久，準備接管周邊地區的民政事務。兩人現在圍桌對坐，左手拿著各色小棋子，右手拿著筆，對著桌上的一張剛畫出來的新地圖不斷議論著。
厲茂清在地圖上比劃了一道，微微搖頭，道：“有鐵路是好事，但還是不盡如人意。雖然有黃河水路，但軌道要萬里迢迢從山東運過來，入灤河，走漠南鐵路，再進黃河運過來，波折太多，運量也不高。這樣下去，明年才能鋪到武威，等到西邊玉門不知道得什么時候了。”
雖然夏國尚未完全掌握河西走廊，但尚書省在地圖上已經把疆土開好了，自應理往西一路設了武威、張掖、酒泉、玉門四個郡，玉門郡便是之前的瓜州。
范龍城倒是要樂觀些：“也不需要等鐵路鋪完才動。武威有了鐵路，便可成為又一個物流基地，然后就算是馬拉駝馱，我們也能在張掖囤積不少糧草，再接下來就可以支撐在酒泉屯田、在玉門少量駐軍。這樣等到華夏三年，我們就能穿越戈壁，去進軍西域了，比元軍的預期至少提前了一年。”
厲茂清先是點點頭，然后又一笑，抬頭看著他，問道：“是不是太心急了點？我們還沒把傳統漢地應收盡收呢，就急著去攻略西域了？要我說，還不如穩一穩，先把南邊的地吃下來，這邊雖然我們一時半會兒過不去，但元軍想回頭過來騷擾也不容易，等過幾年河西鐵路全修好了，再西進不就輕松愜意了？”
范龍城搖頭道：“不，南邊的地實際上已經是嘴邊的肉了，吃不吃只取決于我們吃不吃得下，該頭疼的是尚書省那些文官，跟我軍和敵軍都關系不大。相比之下，西域和漠北兩大邊疆是軍事上更需要關心的問題，現在漠北已經基本拿下，就該考慮西域了。西域局勢復雜，我們能投送過去的軍力也有限，因此正該早早謀劃才行。可惜之前我們補給和兵力都不足，不然直接增派一個方面軍西去，把瓜州甚至哈密力拿下來，下一步行動就方便多了。”
厲茂清放下手中的東西，道：“你目標可真遠大，依我看，西邊的軍事力不算什么，那些亂七八糟的人和那么大片地才讓人頭疼，這可還是得長遠布局啊。”
范龍城笑了笑：“確實，以后咱這華夏國的邊界都得翻過天山去吧，那活可多了。一萬年太久，只爭朝夕，越是得長遠布局，不越要早點開始？”
厲茂清聳聳肩，又拿起筆：“那好吧，不管怎么說，總得先做幾個像模像樣的預案，才好跟后面拉預算。反正一時半會兒也沒法往西去，那就專注于鐵路和屯田，就……”
這時，門口突然傳來了篤篤的敲門聲，厲茂清一頓，然后便喊道：“進來吧。”
門開了，來人是他的秘書，還帶著一個軍方的少校。
范龍城回頭看到這個少校，眉頭一挑，問道：“徐鋒，你怎么來了？”
徐峰少校行了軍禮，利落地走過來，將一份文件遞到范龍城手上：“國公，北方傳回來的消息，是特急。”
“嗯？”范龍城接過文件迅速一掃，然后喜上眉頭，順手就遞給了厲茂清：“天助我也，元人內亂了！”
“什么？”厲茂清聽了之后幾乎不敢置信，把文件一讀，也開懷大笑起來：“哈哈啊……這可真是天上掉餡餅，真金竟然被自己手下給搞了，鬧得要向我們低頭求援，真有他的，哈哈……”
范龍城激動地站起身來，一邊走著一遍說道：“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，這下可給我們省了大事了。有哈密力這么個落腳地，我們就能就地征糧，補給線只要輸送彈藥就好，損耗大點也不是問題。這樣子一鼓作氣，說不定今年就能收復金滿了！”
“比計劃提前了兩年！”厲茂清先是一拍手，然后又慎重起來：“等等，這么大的好事，不會是有詐吧？會不會是真金詐降，引誘我們跨越戈壁去西征，然后打個伏擊？”
范龍城看了看徐峰，這個年輕軍官回復道：“的確有可能是詐降，但屬下認為值得冒險。一來，根據之前搜集的情報，元國安西省諸王的確有不服管的傾向，鬧事的可能性是不小的；二來，我們即便動身，能派出去的兵力也不多，也就三個營的規模，不需要太多補給，隨身多帶些，發現情況不對隨時可以撤回來。如此這般，失敗了損失不大，成功了卻能跨越戈壁，值得一搏。”
范龍城贊許地點頭道：“說得好，既然機會來了，就不要束手束腳！”然后又轉頭對厲茂清道：“就這樣，我立刻給后方發報，然后調撥人馬，先趕去酒泉，去確認真金信使的身份。如果確實可信，就直接出玉門、入戈壁，奔襲哈密力！你這邊也多費點心，盡量往前線多運些補給過去！”
厲茂清吸了一口氣，站起來道：“好，機不可失時不再來，那就干吧！”插ptere