東暖閣。
年關在即，才傍晚時分，便已點了四盞燈籠，外加桌上的四支大光明燭，已是亮如白晝。
但萬歷皇帝依然嫌閣內燈光不足，他坐在東暖閣里，對著熒熒燭光，只要一想到老師張居正，就覺得鬼氣森森，心里一陣驚悸。
“來人。”
“奴婢在。”掌作周佐領了四名內侍連忙跑進來。
“這閣里的光線太暗了，多點幾盞燈籠。”
“是，萬歲爺。”
周佐帶著內侍七手八腳地忙找來四盞燈籠掛上。
“萬歲爺，您看這光亮夠嗎？”
“嗯。”
周佐瞧著萬歷皇帝神色好像不大對頭，便小心翼翼地問道：“萬歲爺，要不奴婢們陪您玩會兒牌？”
“你派人把張鯨喊來。”萬歷皇帝兩天沒見張鯨，感覺好像少了點兒什么似的。
周佐立即派一名內侍去喊，余下的人都留在閣里陪伴。
瞅萬歷皇帝情緒不怎好，幾個朱衣太監也不敢主動搭話。
忽然，萬歷皇帝一抬頭，幽幽問道：“周佐你說，人死了會不會變成鬼？”
“這個……”
周佐也沒想到萬歷皇帝會突兀地問這個古怪的問題，一時不知如何回答。
他抓耳撓腮，訕笑著敷衍：“奴婢也不知道，但人家總說，鬼都是人變的。”
萬歷皇帝作沉吟狀，喃喃地說道：“哦，人死了變成鬼，那鬼會不會死呢？”
“萬歲爺，這個……奴婢還真不知道，只有鬼才知道吧？不過鬼又不是命，怎么會死呢？”
萬歷皇帝點點頭，“可如果鬼不死的話，那人死了全都變作鬼，天堂里如何裝得下？豈不是全都跑出來禍害人間？”
一名小內侍忙附和道：“萬歲爺言之有理，人老了病了會死，鬼也會老會死的。”
另一名內侍疑慮地道：“可鬼不吃五谷雜糧，也不用睡覺，他們哪里會死呢？”
萬歷皇帝哧地一笑，道：“若不死，那我們身邊不全都是鬼？”
周佐終于明白萬歷皇帝為什么嫌光線不足要多點幾盞燈籠，原來是想到了鬼事。
可他也不敢問萬歷皇帝為什么忽然想到這些。
周佐只得諂媚逢迎地道：“還是萬歲爺說的在理，就說這乾清宮，已有七位皇帝爺在這兒龍馭賓天。如果變成鬼以后都不再死，那……”
正說到興頭上，周佐后背被人掄了一巴掌，扭頭一看，原來是張鯨來了，陰森森地站在他后頭。
張鯨沒好氣地責斥道：“你一張臭嘴胡說什么？先皇先帝們都乘龍升天，去西方極樂世界享福去了，什么鬼不鬼的？”
周佐雖是乾清宮的掌作，可像付大海一樣，在司禮監頭號秉筆太監張鯨眼里都不算什么。
周佐被罵，頓時也感失言，這個問題確實不如張鯨解釋得好，灰溜溜地站在一旁不說話了。
萬歷皇帝也不追究。
張鯨這才驅前行禮：“奴婢恭請萬歲爺晚安！”
“平身吧。”萬歷皇帝賜座后問道，“這兩天跟隨皇弟可有收獲？”
“有。”張鯨連忙答道。心想沒有也得說“有”。
“那掙錢的事兒有著落嗎？”
“萬歲爺，這兩天潞王爺只是糾正指導奴婢的思想，還沒開始教授掙錢之法呢。”
“那你好好學學，皇弟雖然有時候胡鬧，但他腦子挺靈活的。”
“奴婢明白。”在寵弟狂魔萬歷皇帝面前，張鯨可不敢數落朱翊镠的半分不是。
這一點，張鯨對自己還是有著清醒的認識。
萬歷皇帝接著又跳轉道：“張先生的病情，這兩天可有好轉？”
哦，哦……周佐終于明白萬歷皇帝為什么說到鬼的事了，原來是想到首輔張居正。
張鯨謹慎地回道：“聽說還是老樣子，沒什么大的改觀，怕是已在彌留之際。奴婢聽說，聽說……”
“聽說什么？”
“你們幾個出去。”張鯨沖周佐一扭頭。
周佐唯唯諾諾，領著幾個內侍躬身而退。
張鯨這才說道：“奴婢聽說潞王爺命令太醫院左院判胡誠主刀，待得開春天氣轉暖，動刀子將張先生大便口處的痔瘡割掉。”
“是嗎？這樣張先生的病就能好起來？”萬歷皇帝的表情十分復雜。
“能不能好起來奴婢不知，但據知情人士透露，似乎都不看好。反正張大學士府和胡誠全被東廠的人暗中保護起來了，想必這是太后娘娘和馮公公的主意。”
“哎！”萬歷皇帝長嘆一聲，喃喃地道，“想不到張先生這個如此了得的鐵面宰相，終究也難逃一死。”
張鯨作為萬歷皇帝身邊的大紅人，他早已揣摩出萬歷皇帝對張居正的感情十分微妙：既敬重，又憎恨；既依賴，又忌憚。
單就這一點，他如同穿越而來的朱翊镠一樣看得真切——
盡管張居正嚴守臣道，對萬歷皇帝禮敬有加，但在張居正面前，萬歷皇帝總是小心謹慎，活像一個生怕做錯事的小媳婦兒。
尤其是處理朝政，他這個代皇帝朱批的秉筆更是看得透徹。
萬歷皇帝雖然對張居正言聽計從，但每簽發一道圣旨，又都是悵然若失：因為張居正的票擬，萬歷皇帝他不敢擅改一字……
如今，這位嚴苛不茍言笑的宰輔，眼看就要油盡燈枯撒手而去，萬歷皇帝悲痛之余，有幾分幸災樂禍也在情理之中。
正是基于這樣的判斷，張鯨也感覺聽出了萬歷皇帝的心聲，他才冷然一聲笑，露骨地道：“萬歲爺，奴婢怕是要恭喜您了！”
萬歷皇帝微微一愣，一時沒反應過來：“恭喜什么？”
“張先生一死，壓在您頭上的一座大山就給搬掉了，這難道還不是一件喜事兒嗎？”
“混賬！”萬歷皇帝猛然一拍桌幾，大喝一聲。
嚇得張鯨兩腿一軟，噗通一聲跪倒在地，一迭連聲地道：“奴婢該死！奴婢該死……”
萬歷皇帝本想再罵幾句，可見張鯨嚇破了膽兒似的，身子瑟瑟發抖，也只好將音量降低兩分。
但依然是責斥的口吻：“朕還以為你是個聰明人，原來也是個銀槍蠟頭不中用的貨色，什么胡話都敢從你嘴里吐出來。”
“奴婢該死！奴婢該死……”張鯨像被閹了的鵪鶉，頭伏于地，不敢抬起來。
不過，被萬歷皇帝這一罵，張鯨意識到自己犯了一個天大的錯誤：即便萬歷皇帝如他心中所想，也不能將一些只可意會不可言傳的東西點破道出。
本來，妄自揣摩帝王的心思就是大罪，而且還是當前如此敏感的話題，張居正還在世沒有死呢。
……
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