臘月二十四是為小年。
小年一過，荊州城中過年的氣氛就逐漸變得濃烈起來。
平日里冷冷清清沒有多少生意的商鋪，現在無不擠擠雜雜。
反正大街小巷到處都是人。
有東跑西顛置辦年貨的。
有扛著長篙帚子到處吆喝著替人掃塵清洗煙筒的。
有趕著驢車專給大戶人家送紅籮炭白花窗紙等雜物的。
有當街擺起條桌給人寫春聯的。
有挑著刀具擔子上門替人家殺豬宰羊的。
還有一種人，多半是乞丐，或街上的小混混，挨門挨戶送門神，為的是討幾個銅板。
總之過年了，是人無貴賤，都為這一年一次的春節忙得腳不沾地。
卻說除夕這天早上，荊州城里的張大學士府雖然還處于守制期，可也為春節忙碌，里外都張燈結彩。
只是遠不及往年的氣氛罷了。
往年，張居正擔任首輔時，張大學士府大門口要掛上十六盞大紅燈籠，異常的熱鬧、喜慶。
可今年只掛了八盞，而且不是大紅燈籠，色調偏冷。
看上去像是庫房里的舊貨。
可是，盡管如此，一大清早還是惹來了一幫看熱鬧的乞丐。
這些多是耍貧嘴覓食兒的街混，每到逢年過節，或誰的家里有喜事兒，都會湊上去說些吉利話討喜錢。
一個小家伙看上去十幾歲的樣，當著府上掛燈籠的那幾個家丁仆役面，扯著嗓子有板有眼地唱道：
掛燈籠，紅彤彤。
這戶人家占東風。
日子過得火蓬蓬，
當官當得路路通。
還別說，這吉利話聽著很順耳，想必也是訓練已久的緣故。
此時，倘若扔過去幾個銅板，小叫花子們也就作揖道謝，一哄而散。
然而，在張大學士府幾個仆役家丁的眼里，這時候歌唱似乎不合時宜，畢竟老爺張居正才過世半年呢。
所以，幾個家丁都不當事兒，不但沒有一個人施舍小錢兒，反而有一個還把眼睛一瞪，吼道：“去去去，這里不是你們胡鬧的地方。”
話音剛一落，只見那個小叫花子嘴巴一癟，立馬兒又改唱道：
掛燈籠，紅彤彤。
外面好看里頭空。
除夕一年走到頭，
奈何由富變成窮。
別看這小家伙，衣衫襤褸蓬頭垢面的模樣兒，順口溜張嘴就來。
可忽然，只聽“啪”的一聲脆響，小家伙的臉頰上挨了重重的一巴掌。
小家伙火辣辣抬頭一看，只見一位身材魁梧的士兵過來伸手一抓，如同拎小雞一般把他拎了起來。
“小東西，誰讓你在此胡說八道不知道這里戒嚴嗎”
小家伙一見官兵，再看周圍不知何時已圍攏了一群士兵，頓時心底感到發虛，吸溜著鼻涕答道：
“咱夸張大學士府的燈籠，可他們不肯給賞錢。”
這時一名家丁走過來，申辯5道：“咱老爺去世還不到半年呢，你們卻在這里歌唱，覺得合適嗎還有，咱府上掛的燈籠哪里紅彤彤了你們也不想想，盡胡說八道。”
“聽見沒唱喏也需要分場合。”士兵當然幫襯張大學士府上的家丁。他緊盯著小叫花子喝道。
“我們也不過想討幾個銅板嘛。”小叫花子委屈巴巴的神情，繼而又萬分憧憬地道，“萬一有幸遇到潞王爺，那咱不就發了嗎”
“為什么說遇到潞王爺就發了”士兵好奇地問。
小叫花子口若懸河地道：“如今，在荊州城已傳得沸沸揚揚，都說潞王爺大方，樂善好施，朱氏集團每位員工都發三兩銀子的獎金，而你們負責守衛的兵爺則發五兩不知羨煞多少人我們每天都盼望見到潞王爺呢。”
“難怪經常見你們在這里守著。”士兵恍然頓悟般，繼而又呵斥但，“可潞王爺豈是你們想見就能見的”
“我們只是希望，莫非你們連這個也要管”小叫花子越說底氣越足，“人生在世，誰還不抱著幾個不能實現的目標不放呢我們這些小乞丐難道不配嗎乞丐也是人，也有自己的人生。你們兵爺一個個衣著華麗，莫非穿成這樣就以為天下之美可集于自己一身嗎”
“好你個小雜種”士兵盛怒，“你這是拐著彎兒罵我們的。”
抬起手來又要揍人。
“慢著。”正在這時，朱翊镠出來了。
“潞王爺早”
“潞王爺早”
士兵們紛紛上前行禮問候。現在他們對朱翊镠不知有多崇拜。
見此，小叫花子露出一副無比欣喜的神情，當即識相地沖著朱翊镠跪下。
朱翊镠沖士兵們點點頭，然后走到小叫花子跟前問道：
“你叫什么名字”
小叫花子沒有立即回答，而是歪著脖子問道：“你就是人人崇拜、樂善好施的潞王爺嗎”
“可以這么叫，我不在乎，但要知道潞王爺已是過去。”
“真是潞王爺，那太好了太好了今日終于有幸見到潞王爺能不能施舍給我們幾個銅板”
小叫花子倒是很直接，沒等朱翊镠搭話，他又繼續說道：
“剛才小的夸獎府上的燈籠，非但沒有討到喜錢，還被罵了一頓，又被那位兵爺扇了一巴掌，潞王爺請看，小的臉頰現在還生疼生疼呢。”
小叫花子一邊訴說，一邊歪著臉頰給朱翊镠看。
確實發現有一道鮮紅的五指印。
朱翊镠心知肚明，小叫花子訴說了那么多，無非是要多討幾個銅板。
然而，朱翊镠也沒有給，問道：“你們為什么要當乞丐”
“我是孤兒，父母早亡，不當乞丐我們還能做什么”
朱翊镠有心：“不知你們是否聽說北京城有一座得時學院”
小叫花子搖頭。
朱翊镠又補充道：“得時學院是一座主要接受流浪孤兒的學院，在那里可以讀書識字，可以學習騎射術。”
“潞王爺，可這里是荊州城啊。”
“如果你愿意，也包括其他孩子，便可以將你們送到得時學院。”
“那是有吃的，不會餓肚子嗎”小叫花子連忙問道。
“當然有吃的，不會餓肚子。”
“那我們當然愿意。”小叫花子頓時兩眼放光。
“好既然這樣，我便交給你一個任務，你將荊州城街頭流浪的孤兒聚集起來，看有多少個又有多少愿意前往北京得起學院讀書的完成任務后，我會給你五兩銀子。”
“真的嗎潞王爺說話可算話”小叫花子癡癡地問道。
“小混賬東西”這時一名士兵大聲呵斥道，“潞王爺是誰說話一言九鼎，豈能欺騙你這小叫花子”
“多謝潞王爺多謝潞王爺”小叫花子磕頭如搗蒜。
“起來吧”朱翊镠一抬手，“現在可以告訴我你叫什么名字吧”
“小的叫金龍魚。”
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