“老爺，昨晚奴婢進，進宮去了。”張鵬戰戰兢兢地回道。
“進宮作甚？”張鯨臉色更加陰冷。
“進宮見萬歲爺。”
“你什么時候搭上萬歲爺了？”
“奴婢發現老爺與潞王爺暗中有來往之時。”張鵬聲音顫抖。
“娘的，你是想害死老子嗎？”張鯨眼珠子都快飛出來了。
“老爺，奴婢該死，奴婢該死。”
“說，為什么背著我搭上萬歲爺？若有半句謊言，讓你死無葬身之地。”
“奴婢缺，缺錢……”
張鵬的話還沒說完，只聽見張鯨已經破口大罵開了：
“你這豬油蒙了心的混賬東西，平時老子待你不好嗎？你手上還不寬裕錢不夠花嗎？最近你都做些什么，老子全都打聽清楚了。在京城你算哪根蔥？老子每天都如履薄冰夾著尾巴做人，你卻在外攀龍附鳳張牙舞爪，是嫌自己命長死得不夠快嗎？”
“老爺饒命！老爺饒命！”
“你不過是一管家，外界都在說老子現在像極了當初的馮保，難道你不知道馮保與他府上大管家的下場嗎？前車之鑒，老子之所以沒有給你捐一個像樣的官兒，就是怕你像徐爵一樣，到最后不僅害了自己，還給老子惹一身騷。”
“老爺饒命，老爺饒命……”
張鵬被罵得已經不知如何懇求了，似乎只知道求饒。
張鯨徑自問道：“上次潞王爺替身的事兒，也是你向萬歲爺通報的吧？”
“是，是。”張鵬弱弱地回答。這時候他可不敢撒謊。
“老子還納悶兒呢，如此機密的事兒萬歲爺是如何知道的，原來是你這個吃里扒外的混賬玩意兒。”
“奴婢該死，老爺饒命！”
“哼，想得倒美，你干了這么多的壞事兒，覺得老子會放過你嗎？你是沒有正確地認識自己，還是沒有正確地認識老子？況且潞王爺什么人你不清楚？即便老子肯饒你，潞王爺會答應嗎？”
見張鯨不依不饒，為求活路，張鵬只好硬著頭皮壯著膽兒說道：
“奴婢不明白，如今老爺深得萬歲爺的寵信，而潞王爺早已被褫奪封號貶為庶人了，叫他一句潞王爺是抬舉他，老爺為何如此懼怕潞王爺與之交往，也要背叛萬歲爺呢？”
張鯨白了一眼，斥道：“老子沒與你解釋過嗎？別看潞王爺已被褫奪封號貶為庶人，可他依然得罪不起。當初張誠如何？外界都以為是馮保扳倒的，但其實正是潞王爺暗中使勁兒。”
“可當時潞王爺還是潞王爺啊！”張鵬弱弱地辯解了一句。
“你這不知死活的狗東西，老子就讓你死得瞑目。潞王爺被褫奪封號貶為庶人完全是他自請的，你知道為何嗎？就是不想被`潞王`這封號所束縛，想要一個更大的施展空間。”
“庶人一個還能有多大施展？”張鵬又聲若蚊蠅地嘀咕了一句。
“你真是死到臨頭竟還不自知！潞王爺為何敢三番兩次地偷偷進京？你這豬腦子想過沒有？他仗著什么？老子今天讓你死得明白明白，不妨告訴你，前首輔張居正或許依然活在人世。”
“……”張鵬驚愣，但隨即說道，“即便如此，可張居正如今被清算，已成為大罪人一個，還能如何？”
“沖你這句話，足見你有多愚蠢。張居正有多少門生故吏？忠于他的不僅有文將，還有武將，假若他真的與萬歲爺較勁兒，萬歲爺的勝算也不過五五。再加上有如神助一般的潞王爺，你可知道最后的結果嗎？”
張鵬深不以為然地道：“老爺是否太漲他人威風了？張居正生前倚重的大臣不是已經全被萬歲爺拿下了嗎？況且張居正再厲害，也不過是一位臣子，萬歲爺想要扳倒他，只需要一道旨意那么簡單，事實也證明如此，何懼來哉？”
“你懂個屁？萬歲爺拿下的只是北京城里的官員，要知道張居正入閣十六年秉持國政十年，滿朝上下幾乎都是他的人。況且萬歲爺如今選擇的道路與張居正背道而馳，可謂倒行逆施，很快就會弊端凸顯舉步維艱，天下人眼睛都是雪亮的，勢必懷念張居正的好，到那時候倘若張居正與潞王爺聯手拍案而起，結果你還能想象嗎？”
張鵬依然不信，又說道：“潞王爺雖然敢進京，可他也只敢偷偷地來，生怕被萬歲爺發現了，這時候潞王爺恐怕已經被，被抓了吧？”
本來說到朱翊镠被抓時，張鵬很有底氣，可忽然發現張鯨神情不對，加上張鯨已經知道他進宮告密……
“莫非老爺提前通知了潞王爺？”所以張鵬提心吊膽地問道。
“哼！”張鯨只是哼了一聲。
“奴婢實在想不明白，老爺為何如此偏袒潞王爺！”張鵬深深嘆了口氣，一副痛心疾首好像為老爺感到不值的樣子。
“哼，你是不會明白的，你確實不會明白，或許永遠也不會明白……”張鯨喃喃地道，“當初若不是潞王爺，我或許也像張誠那樣死得不明不白。”
張鵬又道：“只要萬歲爺把心一橫，奴婢不認為潞王爺還能逃出京城。”
“哼，我真想留你一命狗命，讓你睜大你的狗眼，好好看看最后的結局。”張鯨恨得咬牙切齒，“且不說潞王爺自己的手段，他可作掩護的地方多著呢，不說宮外如首輔申先生，就是宮里，如兩宮太后、永寧公主與駙馬，都可以為潞王爺出生入死，你知道嗎？”
“那又如何？眼下誰也拗不過萬歲爺是事實。”張鵬猶然不信。
“你這豬頭，難道萬歲爺還會明著抓潞王爺，將他一刀殺了嗎？我大明皇帝就只有殺大臣，卻沒有殺親兄弟的，以萬歲爺的性子更加不會。可在暗中，以潞王爺的腦子，他有一百個方法可以逃脫。算了算了，老子也不想與你多費唇舌。該享受的你也都已經享受過了，現在可以安心上路。”
一聽這話，張鵬又是嚇得渾身顫抖連連求饒：“老爺饒命！老爺饒命！老爺饒命啊……”
“哼！”張鯨又哼了一聲，這才朝外頭喝道，“來人。”
張星很快推門而入，躬身畢恭畢敬叫一聲：“老爺。”
張鯨一擺手，背對著張鵬。
張星給張鯨倒了一杯茶遞上去，“老爺喝杯茶消消氣兒。”
張鯨一仰脖子，咕咚兩口。
繼而，張星又給張鵬倒了一杯，“張大管家，也給你倒一杯吧。”
張鵬一來感覺周身發冷，二來對張星沒起疑心，再者見張星給老爺張鯨倒的也是這樣一杯茶，所以也沒有多想就咕了幾口下肚。
張星接著還故意問道：“老爺，如何處置張大管家？”
張鯨沒說話，只是一擺手。
張星立馬兒出去了。
張鵬喝了幾口茶，感覺嗓子沒那么干燥了，又開始求饒。
“懇請老爺饒了奴婢吧！奴婢再也不敢放肆了。”
張鯨也沒有轉身看，只是冷冷地道：“你還有半刻的活命。”
“啊！”
“你這杯茶加了毒，毒性很快就會發作，明年今日就是你的祭日。”
“哇！”
張鵬“哇”的一聲大哭起來，正想痛罵張星，卻已然發現嗓子冒煙似的竟說不出話，只能瞪著張鯨。
“別怪我無情，是你太不知天高地厚了。我會給你一個全尸的。”
張鯨陰森森地說道，依然沒有轉身看張鵬。
很快，張鵬只覺得五臟六腑即將要迸裂了般，滑倒在地上亂滾，口里直吐白沫，咄嗟之間便蹬了腿兒。
張鯨這才拂袖而去。
出門見張星他們一眾人果然躲得遠遠的，便抬手招張星。
張星忙屁顛屁顛地跑過來了。
“老爺。”
“那個女人呢？”
“還綁著，嚇了半死。”
“索性也給她倒一杯茶吧，這樣他們黃泉路上就不愁寂寞了。”
“奴婢也是這樣想的。”張星心里暗自高興。這下好了，自今日起他肯定就順理成章成為張府第一大管家。
“處理干凈，別給人留下口實。”
“奴婢明白，老爺放心，奴婢親力親為，絕不讓第二個人動手摻和。”
張鯨揚長而去。
張星忙又跑回去，沖帶來的一幫侍役吩咐道：“你們送老爺回府，我與張大管家還有幾句話要交代。”
“都回去吧。”見還有人在猶豫，繼而張星又威嚴地補充了一句。
一幫侍役都隨張鯨去了。
獨留下張星一人，他終于沒能忍住捧腹而笑。
一覺醒來，馬不停蹄來一更，可俺的