黑色的力量，也是黑色的黃金。
即便是在傳統的南方，有錢人也對此深以為然，只是相對于北方來說，南方人只是小打小鬧，他們沒有什么像樣的工業，那些小煤礦小鐵礦已經滿足了他們大部分需求。
當總督府發出將對北熱那亞新發現的煤礦和鐵礦拍賣開采權的時候，許多人開始行動起來，他們四處打聽消息，但總督府對這些保密，事實上拜恩身邊的人也不清楚那兩處礦藏到底有多少價值。
人們只打聽到始作俑者是肖恩康納利子爵，這就嚇退了許多人，因為他們當中大多數自認為財力上沒法跟康納利子爵相比。
科瓦爾伯爵夫人聽說后，她立刻召來了家族的商業主管，斯迪亞科瓦爾，科瓦爾伯爵的一位侄子。
科瓦爾家族是大地主，但與傳統靠土地生息的貴族不同，這個家族不排斥投資于新興產業，相反，這個家族擁有許多工業公司的債券和股票，每年都會給家族帶來巨額的收益。
財大氣粗的伯爵夫人，最近在肖恩身上遇到了幾個軟釘子，雖然沒有讓她實際損失多少可以看得見的東西，但讓科瓦爾家族的權威確確實實受到了削弱。
在她看來，這種無形的損失更讓她難受。
一個貴族正在崛起，看上去有挑戰科瓦爾家族在熱那亞權勢的趨勢，這令伯爵夫人警覺，就像一個大型猛獸有強烈的領地意識。
“科瓦爾家族必須得到那座鐵礦和煤礦。”伯爵夫人對自己的商業主管說道。
“可我們現在手頭上的情報極少。”斯迪爾皺著眉頭，“現在得到的消息是，康納利子爵早就派人勘探過，而且也是他的人發現了礦藏，儲量多少，價值多少，需要投資多少，我們一無所知。”
“難道以前就沒人勘探過？”伯爵夫人奇道。
“當然有過，我猜那些礦藏埋藏的比較深，所以以前被錯過了。當然北熱那亞那靠近奧特山一帶，以前也有零星礦藏被發現，幾百年來那里小鐵礦、小煤礦有很多，但一直不成氣候，并沒有大規模投資的價值。如果是露天富礦，它們早就被發現了。”斯迪爾解釋道，“這從側面也說明，它們開采的難度將會比較大。”
“但我不想讓那個私生子得到它們。”伯爵夫人很不爽。
私生子當然指的是肖恩，他是誰的私生子，恐怕沒人知道。如果肖恩的親生父母還活著，看到肖恩如今的成就，恐怕早就來認親了。
但伯爵夫人私下里這樣稱呼肖恩，顯然是對肖恩的一種羞辱，畢竟對貴族來說，血脈的純潔與傳承才是尊貴地位的保證。她覺得這樣，自己的心情才會好受一點。
“可總督府只給七天時間，在這七天時間里，我們很難得到確切的情報。比如那些礦藏的真實價值，以及我們據此開出的價碼。”斯迪爾道，“競標，看似在程序上完全正當和合法，但內行人稍稍分析都知道，這是為康納利子爵獨家訂制的。如果我們冒然出價，很可能或損失一大筆錢。”
斯迪爾的言下之意是，意氣之爭是沒有必要的。
“錢，不是問題。我的主管先生。”伯爵夫人表達了自己的不滿，“但科瓦爾家族的權威是無價的。”
“如您如愿，夫人！”
聽到這個決斷，斯迪爾立刻丟掉自己的個人看法。
開采權拍賣會如期舉行，地點在普瓦圖大飯店。
這場拍賣會仍然吸引了眾多富人的參與。
當總督的代理人公開宣布競拍辦法的時候，所有人都覺得這一定有黑幕。
因為總督府把鐵礦和煤礦分別了十個分區，每個分區底價為20萬金路易，所有競拍者必須交足20萬的保證金才允許競拍——總督府將收到千萬級別的保證金，而這些保證金即便放在銀行里吃利息，也是一筆巨款，所以總督府先賺上一筆。
總督府并不能保證這二十個分區實際都有大規模開采價值，但總督府給中標者一年的時間勘探，如果中標者反悔，在這一年內可以提出解除合約的要求，總督府將全額返還中標出價金額，但保證金只退一半，這一條苛刻的條件也成功勸退了那些想碰運氣的人。
這簡直就是給肖恩獨家訂制的，因為只有肖恩花了大力氣提前進行勘探，掌握著最詳實的地質信息，尤其是用秘密出價的方式，對肖恩極為有利——每個競標者將自己看中的區塊及出價多少的文件，裝在一張信封里封好口，當場投入一個木箱里，并且現場同時公開開標，也意味著大家只有一次出價的機會。
總督府給出的理由是，防止惡性競爭和惡意串謀，同時也是對康納利子爵“無私貢獻”的一種獎賞——畢竟沒有康納利子爵的發現，這場競標會根本就不會出現，那些礦藏仍將沉睡，不能被用來造福人類。
并且，總督府保證，鐵礦和煤礦分區中，分別至少有5處具有大規模開采的價值，康納利子爵不會獨吞，他只會選擇其中的兩塊。
斯迪亞科瓦爾早早地來到了現場，他看了一眼人頭攢動的現場，沒有看到康納利子爵親自來，卻看到了那位子爵的心腹皮埃爾等人。
阿爾貝皮埃兒正被熱那亞最有錢的一批人包圍，后者都在寒暄中旁敲側擊，想打聽出那位子爵到底看中了哪幾塊。
這當然是絕對機密，皮埃爾對此守口如瓶，隔著人群，皮埃爾的目光與科瓦爾家的斯迪爾的目光交匯。
斯迪亞不屑地轉移了目光，身為科瓦爾家族的重要成員及商業主管，他瞧不起皮埃爾這位兩年前還是一個微不足道的小商人。
但現在皮埃爾等人在普瓦圖的商界地位上升的極快，僅從那些黑圍著他轉的富人們身上就看得出來。
銀行家西耶斯也親自來到了現場，他地位尊貴，已經很少親自參與商業談判，但今天他也親自到場了。
他的目的是為有志于得到礦藏開采權的來賓提供貸款，并探討后續的銀行服務。
要知道許多人為了要中標，最少要拿出兩份保證金，獲得投兩次標的機會，以提高中標概率。有的人志在必得，則準備掏出五份即100萬金路易的保證金，這些保證金是要在總督府的賬上停留一年的時間。
他們的個人資產可能遠不止這個數，但要掏出這樣大的一筆現金則極有難度，更不說這只是為了獲得開采權，真正開采時還要投入更大一大筆錢。
這時就體現出金融和銀行家的價值。
西耶斯的目標是皮埃爾：“阿爾貝，我的銀行有什么能夠為你效勞的？”
“不，尊敬的西耶斯先生，我代表的是洛基山子爵。”皮埃爾搖頭道，“如果您問的是子爵，我可以代表他回答，他需要資金，但跟今天無關。”
“哦，這是個好消息。全熱那亞人都知道，子爵的茶園價值極高，他的名字永遠排在普瓦圖第一銀行最優質客戶名單的前列。”西耶斯道，“據我所知，子爵對這次競標志在必得，但我同時也得到消息稱，子爵將會有一個強大的競爭對手。所以……”
西耶斯故意將目光投向場中的某人身上。
皮埃爾看了一眼道：“子爵的事業鋪的很大，想必普瓦圖最杰出的金融家們都看到了。”
“確實，史丹利市長準備以象征性的1金路易的價格，將東普瓦圖的一段海岸租給子爵的造船公司。這個消息令人驚訝，但又順理成章，因為‘熱那亞人號’的成功試航，宣告一個新航運時代的到來。”西耶斯道。
皮埃爾表面上很平靜，內心里卻很驚訝，因為這個好消息他現在還沒收到，但眼前的銀行家卻提早知曉了，可以西耶斯的能量不小。
這些銀行家們的消息最為靈通。
“所以……”
西耶斯接口道：“子爵的野心很大，攤子也鋪的極大，光靠他的茶園很難自籌到足夠的資金，尤其是他可以立刻可以動用的資金有限，一旦有什么風吹草動，很可能就會有不好的事情發生。所以，他需要普瓦圖財團的幫助。”
西耶斯的話，暗示他代表的不是一個人。
“可是我們的競爭對手也很強大，對手擁有巨額的現金。”皮埃爾故意道，“如果今天競標失敗，造船廠只能放棄或者搬到北方。”
“在商言商，只要付出一定的代價，什么都會得到。”西耶斯道，他沖著斯迪爾那邊揚了揚下巴，低聲說道，“阿爾貝，知道今天跟在斯迪亞科瓦爾先生身邊的幾位先生是什么來頭嗎？”
皮埃爾瞅了一眼：“看上去有點眼熟，但不是普瓦圖沙龍的常客，我不認識他們。”
“他們圣城幾家銀行在熱那亞的代理人，在我所代表的普瓦圖金融團體看來，他們屬于不受歡迎的外鄉人，所以你不熟也很正常。”西耶斯道，“他們跟斯迪亞待在一起，這就意味著，有人愿意不惜代價讓你主人的目標落空。”
皮埃爾心里一緊，于是，西耶斯被皮埃爾的秘書帶到了普瓦圖大飯店三樓的一個包廂。
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