出了謝爾德牙醫診所，已經是華燈初上的時候。
為了節約時間，卡門爾沒有回城里寓所，他去了自己叔叔勒布朗的職業中介公司湊合了一晚。
第二天一早，卡門爾和叔叔一起到對面的面館，一邊吃著面條，一邊看報。
圣城的社會生活，不僅比家鄉熱那亞要豐富多彩的多，就連人們的生活節奏也快的多。
單身漢們當然很少自己會做早飯，就連許多雙雙有工作的夫妻為節約時間，往往也選擇在外面買早餐，他們的時間由機器運轉的時間決定。
今天報紙上的頭版當然屬于夏國海軍。
夏國海軍帶來了不少壞消息，與歐羅巴相比，夏國的損失更為慘重，該國西部與歐羅巴隔著東大洋，東部則隔著西大洋與西大洋聯盟眾國守望，更依賴海外貿易，其損失的商船、客船和漁船數以萬計。
同時夏國本土大陸之外擁有眾多島嶼，由于開發的早，這些島嶼人口眾多。隨著這些島嶼的相繼淪陷，夏國人死傷慘重。
魚妖似乎一夜之間遍布整個星球的各個大洋。
原因之一是魚妖除了善于潛水和鑿穿船底，以及善于利用海洋鯨鯊之外，魚妖使用了一種特殊的縱火工具——一種外觀似冰的易燃物，他們往往悄悄潛水到船舶附近，然后突然冒出水面，將燃燒物拋向船艙，尤其是點燃風帆，讓船舶喪失動力，然后就是人為魚肉我我刀俎的結局。
現在還不知道這種可燃物，魚妖是從何處獲得的。
唯一的好消息是，魚妖稱霸海上，對陸地卻不感興趣。顯然，他們無法擁有陸地作戰的條件，試圖將人類逼出海洋。
夏國人冒著危險來到歐羅巴，半年內前后共派出十艘軍艦，也只有一艘于昨日成功抵達圣城，他們正是為了尋求與歐羅巴帝國結成一個軍事同盟，共同對抗魚妖。
評論認為，就眼下的海上形勢，雙方結成同盟是理所當然的事情，不會有任何人反對。但雙方卻無法聯合作戰，因為他們被龐大的魚妖軍團隔絕，實際上處于各自為戰的狀態，如果兩國能夠合兵一處，只能說明魚妖已經處于下風。
另一則消息則說，鑒于未來海戰的需要，裝甲艦需求極大，海軍準備大量裝備裝甲艦。目前還不知道建造資金從何處而來，有消息稱要普遍加稅，這雖然大概率是內閣釋出的試探消息，但對采礦和鋼鐵冶煉業來說無疑是一個好消息。
這時候街上忽然騷動起來，人們爭先恐后地往碼頭方向跑去。
等卡門爾趕到時，碼頭上已是人山人海，寬闊的奧塞拉河上，一艘黑色的艦船正在緩緩靠岸。
它懸掛著帝國海軍的旗幟，有三副桅桿卻沒有升帆，兩個巨大的煙囪正冒著黑煙。
“鐵甲艦，熱那亞人的鐵甲艦！”
“快看，它居然不需要風帆！”
“這是蒸汽鐵甲艦，全是鐵家伙！”
卡門爾再一次見證了歷史。
史上第一艘鐵甲艦自他的家鄉——熱那亞普瓦圖港出發，經過20多天的浴血奮戰，殺出一條血路，成功從海路抵達圣城。
這艘很大程度上帶有試驗性的戰艦，給帝國帶來了勝利的希望。
“這是熱那亞人的驕傲。”卡門爾對自己說。
其實這艘名叫貝斯號的鐵甲艦在離開普瓦圖半天后，就在海上遇到了魚妖，貝斯號本身的戰法毫無新意，但魚妖拿它也沒有什么有效的克制辦法。
這艘全鑄鐵的軍艦，不怕碰撞，也不懼逆風甚至失去風帆。除了因為情報和料敵不足，被魚妖用燃燒彈燒掉一副風帆并引起一陣混亂之外，并沒有什么大損失。
艦上官兵降下風帆，開動蒸汽機，絕不停留在一處，遠者用火炮，近處用巨弩，更近處則用步槍。他們最基本的原則是，不讓魚妖靠的太近。
圍攻的魚妖太多，但官兵們沿著自己設定的航線，一邊前進，一邊攻擊緊追不舍的魚妖軍團，殺死的魚妖不計其數。
在這20多天之內，他們中途只在樸茅港稍稍停留以補充淡水、燃料和彈藥。
但他們的原本的目的地就是樸茅港，而不是圣城。
在樸茅港設立海軍前線司令部的莫科元帥，在得知貝斯號的戰績后，信心大振。
他認為有必要讓貝斯號繼續北進，直接駛抵圣城，既是為了振奮人心，也是為了一種宣傳。
海軍需要這樣的勝利，帝國更需要這樣的勝利，雖然這種勝利只能說是一道曙光。
顯然，莫科元帥的目的達到了，貝斯號的出現讓帝國重振信心。
與昨天一樣，菲利普殿下再一次出現在碼頭上。
這一次，不僅有軍令部的元帥和上將們，就連內閣首相和主要大臣們也聯袂出現。
大臣們都由衷地贊嘆這艘體型比較袖珍的鐵甲艦，他們更是對熱那亞人創造力感到驚訝。
眾所周之，海外貿易也主要積聚在北方沿海及溯奧塞拉河直到圣城一線，這些地方也是帝國經濟與工業的中心，所以造船業也主要在這些地方。
在這些大人物的眼里，南方是落后的代名詞，但現在南方人引領了潮流。
“蒸汽機、鐵質船殼和螺旋槳，這三種最新技術的結合，代表著海軍的未來，也代表著帝國海洋的未來。”
菲利普殿下登上了貝斯號，身為皇家科學協會的會長，他對一切新理論新技術都很敏感。當然也因此，他知道這一切跟某位他認識的子爵有關。
殿下對肖恩印象不錯，尤其是后者總是在顛覆舊有的觀念，每次都令人印象深刻。
當然，肖恩在熱那亞的事業，殿下也有所耳聞，因為他也從財政大臣和首相們有關增加財政收入的報告中看到過肖恩的名字。
所以，這位殿下親自下到了悶熱陰暗和潮濕的底艙，查看了所有細節，并且許諾為貝斯號上的所有官兵請功。
“但它造價不菲，據說這樣的一艘小型鐵甲艦抵得上一艘主力木帆艦的造價。”財政大臣約克內瓦爾道。
“多少來著？”卡隆首相問。
“70萬，不包括火炮。”內瓦爾道。
“要我說，賣100萬也可以。因為10艘主力木帆艦也比不上它一艘的戰斗力。我指的是它的防御能力，尊敬的財政大臣，我們應該將注意放在結果上面。給你10艘這樣的主力木帆艦，你能從這安全地駛抵普瓦圖嗎？”軍令部長劉易斯元帥道。
劉易斯元帥指著停靠不遠處的一艘戰艦，那是夏國主力戰艦，這艘戰艦能來到圣城，可謂是運氣使然。
“如果能建造的更大就好了。”首相說道，“40門火炮，火力不足啊。”
“我聽說是因為技術原因。”菲利普殿下道，“諸位，現在已經很清楚了，這種1000噸級的鐵甲艦雖然火力不足，但相應的造價相對便宜，它應該在對抗魚妖的戰斗中大顯身手。”
劉易斯元帥顯然明白二皇子的潛臺詞：“軍令部支持新的造艦計劃，資源盡可能地傾向于鐵甲艦。除了首批十艘計劃之外，我們準備追加十艘。”
菲利普看向首相與財政大臣。內瓦爾道：“如果這樣的話，那就必須縮減裝甲艦的建造計劃。作為財政大臣，我不會反對，只是財團方面……”
那些財團是帝國的債主，他們借錢給帝國，就對這些出借的資金如何使用擁有一定的建議權。而那些軍艦建造商們跟這些財團又有千絲萬縷的關系。
菲利普常陪伴在皇帝左右，據說內閣的各項報告常常會先經過他的手，然后才會到陛下的手中。所以，殿下對帝國的財政狀況了如指掌。
首相不知道菲利普的意思是否代表皇帝的旨意，所以他謹慎地說道：
“如果在不削減裝甲艦的基礎上，增加鐵甲艦的訂單，也不是不可以。比如，明年熱那亞的茶稅估計有上千萬的稅額，這是一個很可觀的數目。”
“不行，首相閣下，茶稅早就有了去處！”財政大臣失聲說道，盡管茶稅明年才開征。
劉易斯元帥立即說道：“用在國防上面，難道不是茶稅的最佳去處嗎？約克，現在是戰爭時期。你不要因為魚妖上不了岸，就以為戰爭還很遙遠。”
財政大臣反駁道：“我知道國防很更要，但帝國財政已經難以維繼，除非你們主動削減陸軍的兵額。我不認為你們陸軍需要維持那么龐大的兵力，你削減一個師，就至少可以立即擁有2艘鐵甲船，削減的越多，就擁有更多的戰艦。”
在文官們看來，軍隊無疑是一個吞金怪獸，再多的錢也不嫌多。而在軍方看來，文官們個個都是吝嗇鬼，總是給軍隊的后勤設置障礙。
當然，皇帝陛下樂于看到文官與軍方這種矛盾。但在如今更加困難的情況下，越是不向海軍投資，帝國的海疆就不得安寧，簡直成了一個內陸國家。
“這絕不可能！”劉易斯元帥斷然拒絕，“亞述人、比利斯人一上是我們的敵人，在當前情況下，對我們的敵人更不可能放松警惕。”
菲利普殿下皺著眉頭，心中哀嘆：看來只有加稅一條路了。
碼頭上的卡門爾不知道貝斯號上的大人物在討論什么，他和市民一起駐足岸上觀看了一會兒，也跟著人群散去。
他還有自己的事，按照計劃他將去拜訪沃克侯爵。
沃克侯爵有三個孫子，其中年紀最小的一個孫子于一年前失蹤。侯爵通常就住在城外的莊園，離碼頭并不太遠，沿著海岸線坐馬車只要半個小時。
表明來意后，侯爵的門房以沒有預約為由，拒絕卡門爾的拜訪。卡門爾并不氣餒，他足足在侯爵的莊園前等了一個白天。
第二天一大早，卡門爾又堵在侯爵莊園的門口。
直到第四天，侯爵才讓管家將卡門爾放了進來。
“蓋博先生，我不太明白你的來意。關于我的孫子失蹤一事，我早就報過警，警察那里有詳細資料。”侯爵很不耐煩，“這不值得你在我莊園的門口守三天。這是一件普通的失蹤案件。”
“侯爵大人，我只是想親自調查一番，鑒于目前失蹤案的高發情況，我認為有必要進行一次深入的調查……”卡門爾解釋道。
“你們記者總想弄個大新聞。抱歉，蓋博先生，我沒有什么要告訴你的，請不要再來打擾我。”侯爵下了逐客令，“我之所以讓你進來，是不想再見到你，這是一次當面的警告！”
卡門爾被侯爵的健仆左右架著扔出了莊園。
接下來，卡門爾并沒有去“騷擾”沃克侯爵，他找到了沃克家族的私人醫生馬丁。
這位馬丁醫生以醫術精湛而聞名，所以他經常服務的對象都是上流社會成員。
但馬丁醫生是一個十分熱愛葡萄酒的人，偏愛某個品牌，喜歡光顧某家專營葡萄酒的商店，卡門爾花了好幾天才搭上關系，成為馬丁醫生的“酒友”。
馬丁醫生一旦喝高了，話就多了：
“沃克侯爵的幼孫我沒見過，據說因為這個孫子從小就得到麻風病，被侯爵關在莊園某個房間……”
身受沃克侯爵信任的醫生，卻沒見過患病的家族重要成員，這個麻風病人在某天突然失蹤，這就太奇怪了。
卡門爾得到這條有用信息后，轉而探查別的失蹤案件，又通過各種手段和關系，調閱了大量的有關失蹤案件的報告和卷宗。
一條有關系列兒童失蹤案的脈絡，隱隱約約地出現在卡門爾的腦海里。
然而他頻繁地出入各處治安所和警察局，也引起某些人士的注意。
某個深夜，卡門爾拖著疲憊的雙腿往自己的寓所趕。
寂靜的街道上，只有卡門爾自己的腳步聲。
驀地，幾個可疑的人從黑暗的角落里沖了過來，將卡門爾團團圍住。
“你們是誰？”卡門爾大聲地問道。
“秘密警察！”為首的說道。
卡門爾沒有反抗，他有預感，這次遇到的是真正的秘密警察。