鹽鐵之議，其實可以算是儒法之爭了，可以說是決定大漢命運的一次辯論。
這一切的開始都是因為武帝劉徹在死前給自己的小兒子劉弗陵，安排了幾位顧命大臣。
也就是大司馬、大將軍霍光，與桑弘羊，金日磾，上官桀共同輔佐幼主。
而霍光和桑弘羊之間，他們有著本質上的區別。
霍光主張推舉賢良、詢問民情、免除田租，即“恤民政策”，這是武帝末年政策的繼續，其意合于標榜德治的儒家思想;
桑弘羊堅持再開屯田、增強國力，所謂“富國強兵”，這個完全是武帝中期的做法，以增強國家權力為優先考慮，與法家的政治思想合拍。
這兩方是誰也壓不過誰。
同時武帝去世的時候，桑弘羊的的理財政策并未隨之廢除，大漢的官營幾乎完全控制了生產銷售和市場，地主官僚、貴族和商賈們都已經忍耐到了極點了。
要知道在漢代那些商人的地位可是非常高的，就像是卓文君的父親卓王孫，可是掌控了天下泰半的冶鐵業，手下的僮仆上千人，雇工也是有萬人的，實力不可小覷的，而這樣的豪商巨賈天下可是不少的。
再加上各地的那些真正的世家豪門，雖然一個個不顯山不露水的，但是實力上可真不是那些豪商可比的。
這些人都已經忍耐到了極點了，要不是之前的武帝罪己詔平復了天下人心，秦末之事，現在已經重新上演了。
但是這些人雖然沒有造反，但是他們卻推動了霍光開了鹽鐵之議。
他們不是儒家，甚至他們都反對儒家的重農抑商，但是對官營的都是反對的，因為官營只注重產量，質量差，價格高，生產的農具多大而不適用；同時還存在不準挑選、購買不便、強買強賣和強迫農民服役等問題。
同時均輸法和平推法的推行，還加重了吏治的敗壞，甚至出現了官商勾結，囤貨居奇的事情，這些事都讓天下開始躁動了。
而與此同時權傾天下的大將軍霍光，已經除掉了劉徹指派的幾位顧命大臣之一的上官桀父子，同時被打掉了還有可以限制他的長公主，以及想要爭奪皇位的燕王劉旦。
而金日磾這個南匈奴的王子，因為身為外族的關系，缺乏政治實力，故而始終保持謙遜、隱忍的行事風格，最后還成為了霍光的女婿，完全無法對他造成什么威脅。
所以權勢熏天的霍光把自己的眼睛投向了唯一的敵人桑弘羊。
這一場辯論從始元六年二月一直持續到了當年的七月，一共五個月的時間。
雙方的爭論焦點從經濟政策，對外政策，治國理念，一直辯到了義利之爭。
結果看起來雙方是各退一步，官營沒有廢除只是罷除了郡國酒榷和關內鐵官，看起來是沒有什么的，但是桑弘羊在這次辯論之后就徹底的失去了和霍光爭斗的機會了。
桑弘羊被逼的要去和那些白身進行辯論，直接的把他的逼格拉低了，這讓他徹底的失去了下面小官的擁護。
而霍光則是志得意滿的成了大漢的真正掌控者。
他準備把那些賢良文學封個小官，讓天下人人知道霍光的權柄。
就在他這么準備的時候，他的身后傳出了一個聲音，“霍光，朕安排的托孤老臣呢？你的姻親上官桀呢，他在哪？”
這個聲音差點沒把霍光嚇尿了，他聽出來了那是先帝的聲音，然后他就立刻轉身，染后轉的太急直接的跌倒在了地上。
劉徹雙眼冰冷的看著霍光，要不事霍光這個時候沒有什么不軌的舉動，他都想除了霍光了，因為這貨在未來廢帝了。
那可不是人臣該做的事，要是依著他，霍光現在應該夷族了，可是他老子不許，因為大漢朝有傳統。
霍光渾身顫抖的說了上官桀謀反，被他夷族的事。
“那不是上官安行為不檢么，誰給你的資格，讓你有膽量殺了皇后的家族？”
劉徹看著霍光，他可是看了漢書的，在漢書上，上官桀謀反本來就是一個爛賬，在《漢書·霍光傳》里，上官桀是謀反了，可到了《漢書·外戚傳》里卻與都變成了上官安自己的行為了，和上官桀沒有關系了。
而以劉漢皇帝的政治敏感性來看，這就是霍光為了獨掌大權做出來的事，而現在的桑弘羊完全是被霍光逼得和那些白丁辯論，丟光了自己的臉面，這是在逼著桑弘羊去死
霍光為了大權獨攬做出來了一大堆的事，讓劉徹對他極度的不滿了，但是霍光他卻不能動，因為劉恒不讓，他認為霍光還是有功的，在這個時期是不能殺他的。
所以劉徹才沒有把自己的劍拿出來，看了霍光，只是冷冷的看了霍光好一會兒，就去找自己的兒子了，霍光的事還是按照傳統來吧。
之后的一切都是很順利的，劉弗陵在看到自己老子以后，是痛哭流涕的抱上了劉徹的大腿，而金日磾也在第一時間聯合了桑弘羊上書武帝，說霍光坑殺了上官桀，還有燕王劉旦和鄂邑長公主。
然后劉弗陵也表明了這件事是真的，隨后劉恒讓人叫來了霍光，他們這些大漢先帝們先是當著所有人的面表明了自己的身份，然后劉恒把那一盤馬蹄金放到了霍光的手里，告訴他大漢感謝他做的一切，可是現在有人說是霍光坑殺了上官桀，燕王和蓋長公主，這件事需要他到庭獄解釋一下，天子也認可了。
這話一說霍光臉都變了，將相不相辱，這是要他自殺呀。
將相不相辱是賈誼提出的上至皇帝下至將相列侯的共同遵守的大漢傳統，說的是兩千石以上的公候們，只要不犯下謀反等大逆不道的罪行，可以給該公候將相一個體面的結局，也就是不流血而死了。
到了已經變成了公候將相獲罪后無論是否冤屈，慣例都會選擇自殺。
甚至如果不自殺的話會受到鄙視，失去身為公候將相的尊嚴和氣節。同時，感到失去尊嚴和“面子”的公候將相會集體逼其自殺。
漢文帝時期車騎將軍薄昭就是第一個享受“將相不相辱”待遇的公候將相。
而現在漢文帝說了有人告了他的罪，讓霍光去庭獄，那就是說你該去死了，你要不去死，會有人幫你的。