中年人從盤子里抬起頭來，說道：“老人家，讓您們破費已經不好意思了。行了，我們吃飽了，別再炸了。”
狄仁杰擺了擺手：“哎，大過年的，還能不吃頓飽飯？今天你們盡量吃。”
王莽說道：“放心吧，你們隨便吃，吃多少都沒事。”
說著，快步走到伙計身旁低聲吩咐著。
不一會兒，兩盤剛炸好的春卷又端上了桌，狄仁杰說道：“快吃吧。”
淚水滾過中年人的面頰，他不再說話，拿起春卷吃了起來。
不大工夫，幾個人便將盤中的春卷吃了個干凈。
這時，王莽等人也回到了桌前。
看著眾人吃得差不多了，王莽和狄仁杰等人對視一眼。
狄仁杰問那中年人道：“你叫什么名字？”
中年人說道：“我姓方，在家排行第九，您就叫我方九就行了。”
他指著身旁的女孩兒，說道：“那是我閨女小蘭。這幾位都是同鄉同里。”
王莽問道：“你們是哪里人氏？”
方九說道：“我們是揚州人。”
狄仁杰關切的問道：“眼下就要過年，你們卻背井離鄉跑到神都來告狀，想必是冤深似海呀！”
方九長嘆一聲：“老人家，您說的太對了。但凡能活得下去，誰愿意跑到這人生地不熟的地方來告狀呀！”
王莽問道：“你們究竟要告什么人？”
方九說道：“告揚州的漕運衙門！”
狄仁杰和王莽等人對視一眼，二人暗吃一驚：“漕運衙門？”
方九眼含淚水：“是啊，老人家，我們都是運河兩岸的漕戶，運河從長江到淮水只見有一段漕渠，叫邗溝渠。”
狄仁杰點了點頭：“是的，我知道。邗溝渠南起揚州，北至山陽，自山陽入古鴻溝，也就是泗水。”
方九驚訝的望著狄仁杰：“老人節，您、您竟然知道邗溝？”
狄仁杰微笑道：“我去過那里。”
方九點了點頭：“啊，難怪。”
狄仁杰親切的笑道：“你們祖輩生活在運河兩岸，替朝廷的漕運衙門出工，專門負責休整濟渠的破損之處，疏通河道。
逆水行舟時，在兩旁岸上輔以纖繩，將船拖過淺談。
因此，你們也叫纖戶。我說得對吧？”
方九吃驚的長大了嘴巴：“這、這您也知道！老人家，你可真是神了。”
旁邊的王莽、李元芳和曾泰交換了一下眼神，笑了笑，沒有說話。
狄仁杰對方九說道：“你繼續說吧！”
方九點了點頭：“那您可能也知道，我們是靠著朝廷轉發給纖戶的護漕餉維生的。”
狄仁杰和王莽等人點了點頭。
方九說道：“本來，這護漕餉每年由朝廷撥給揚州漕運衙門，漕運衙門再發給我們。
您可能不知道，揚州的漕運衙門那是吃人不吐骨頭的地方，朝廷每年下撥的護渠官銀本就不多，再被那些當官的吃的吃、拿的拿，真正用在護渠上的錢連幾個大子兒也不到。
所以，邗溝渠早就年久失修，河道里淤泥暗礁到處都是，行船別提多危險了。”
狄仁杰皺眉道：“哦，難道朝廷不知嗎？”
方九說道：“那誰知道啊，每次派來的巡河大員都跟那些狗官大吃大喝，從沒見過他們巡河。
只是知道，這些人吃一頓飯，能擺上三天三夜不撤席。
一碗燉肉要殺四五十頭活豬……”
曾泰瞪大了雙眼，吃驚的問：“什么，一碗燉肉要殺四五十頭豬？”
方九說道：“這是我聽鄉親們的。”
曾泰不相信：“這、這怎么可能？！”
王莽和李元芳對視一眼，二人的緊皺著眉頭。
狄仁杰以眼神制止了曾泰，對方九說道：“你接著吧！”
方九點了點頭，說道：“這群狗官克扣護渠銀兩也就罷了，可他們就連我們這些纖戶的護漕餉也要克扣。”
王莽和狄仁杰挑了挑眉：“哦，怎樣克扣法？”
方九說道：“他們規定，每家纖戶十抽其三，意思就是，十個銅錢，他們要抽走三個。”
王莽和狄仁杰對視一眼，他雙眉緊蹙，問道：“卻是為何？”
方九說道：“他們管這個叫出工稅。你不給，他就把你的名字剔除在纖戶名單外，你非但拿不著錢，連生活也別想了。”
狄仁杰狠狠一拳砸在桌上：“該殺！”
方九一驚：“老人家，您怎么了？”
王莽、李元芳和曾泰三人眼中也是閃過一道怒氣。
狄仁杰搖了搖頭，強壓怒火道：“啊，沒什么，你吧。”
方九繼續說道：“本來，朝廷發下的護漕餉就少得可憐，再加上揚州漕運衙門那些狗官七折八扣，到我們纖戶手中的就連吃飯都不夠啊。
到了今年，他們、他們干脆連一錢都不發了！”
狄仁杰問道：“為什么？”
方九長嘆一聲：“老人家有所不知。這兩年邗溝連發怪事，只要是江淮鹽鐵轉運使的船只經過邗溝，便船翻人死，這樣的情形已十幾次了。”
狄仁杰和王莽對視一眼，四人頓時一驚：“哦，有這等事？”
方九點了點頭：“是啊。朝廷幾次派人調查。
那些當官的來了揚州，一通大吃大喝，也不查渠，也不問話，硬是說我們纖戶合伙做賊，謀劫朝廷轉運的糧物。
因此，將兩岸的纖戶抓了很多，嚴刑拷打，卻問不出個子丑寅卯。
您看看，我就被他們抓過！”
說著，他撩起百結的鶉衣，露出了身上的傷疤。
狄仁杰恨道：“豈有此理！”
王莽輕哼一聲，沒有說話。
方九接著說道：“他們抓了幾千纖戶，可怪事照樣發生，只要是經邗溝運往神都的鹽船必定傾覆。
這些人沒了辦法，只得將纖戶們放回。
又是邗溝水下有鬼怪作祟，又請了和尚老道前來抓鬼，可還是沒用。
今年年初，朝廷又派了個什么郎中，叫李翰的前來調查。”
“這個李翰大人跑到纖戶家里巡查問詢，我們當然是實話實說。
可誰曾想，沒過兩天，漕運衙門的護漕使王周氣急敗壞的趕到村里，說我們不知天高地厚，不知感謝漕運衙門的活命之恩，竟在李大人面前告下惡狀，真是罪該萬死！
還說我們纖戶是窮山惡水出刁民。
最后，王周告訴我們，衙門從今以后不再發給護漕餉，要我們自謀生計。”