固安城外，一隊長長的車馬隊伍逶迤一百多米，前面領路的儀仗高舉一面大旗，上書“石柱宣慰使指揮使馬”，一員著銀鎧騎白馬的獨眼將軍策馬落在儀仗后領著大隊向前，而墜在隊伍后面的是一對青年男女，騎馬隨著隊伍，有說有笑，相談甚歡。
這自然就是馬祥麟、李沅他們。天啟元年，秦良玉馬祥麟母子率石柱兵擊破叛亂的永寧土司奢崇明，收復重慶，朝廷論功行賞，將石柱由宣撫司晉級為宣慰司，任命馬祥麟為宣慰使。
兩人跟在隊伍中，沒有顧忌路人的目光，不知道的只以為兩人是兄妹的關系。李沅作為有現代思想的人，自然不會有嚴重的男女之防，只是有些害怕被馬祥麟揍一頓而已。馬靜妤作為土家女子，有川妹子的敢愛敢恨，現在恨不得昭告天下芳心有屬，而郎心在我。
在之前的路上，馬祥麟雖然粗獷大條，但也覺出了女兒的不對勁，一番追問下，馬靜妤鼓起勇氣向父親坦白，自己和李公子已經兩情相悅，非他不嫁。馬祥麟第一個就想是不是兩人逃難之中，孤男寡女在一起，女兒受了李沅脅迫，被迫有了親密關系，不得不從了他，否則怎么短短一天，女兒就托付終身了？
其實馬祥麟想的也大差不差，兩人確實有過比較親密的接觸，只差最后一步而已，只是沒有脅迫。馬靜妤當然不能承認，否則父親誤會起來對李沅有了惡感可是大大不妙，只是說：“爹，如果沒有李公子的勇氣和毅力，你還能見到女兒嗎，而且李公子堂堂儀表，少年神童，我還怕他瞧不上我呢。”
一聽這話馬祥麟不樂意了：“怎么，我石柱最美麗的明珠，世間哪個男子配不上？”不過旋即又暗自不平，漢人莫名其妙的腐儒多得很，石柱的軍隊流血流汗，打那么多勝仗，朝廷里明里暗里瞧不上他們的還是很多，明里上書污蔑的已經不少，背地里不知道怎么貶損他們。同樣，漢家有身份的男子鮮有愿意娶土家女子的，自己女兒雖然在石柱出身高貴，但放在中原這層身份反而是別人看低的緣由。李沅年輕有為、儀表堂堂，確實是佳婿之選，但這段姻緣的阻力也是不少，李家的父母就未必樂意。
馬祥麟惡狠狠地說：“我幺兒看上誰是他天大的福分，李沅這小子膽敢有半點輕視，我定把他綁了丟到長江里去！哦，不，綁到石柱去給你做個奴仆。”見女兒聽到丟到江里喂魚嘟嘴不樂意的樣子，馬祥麟馬上改口。馬靜妤說：“爹，我不要他做我的奴仆，我只要他做我的夫君。”一副花癡的樣子，馬祥麟只能唉聲嘆氣一番。
進固安縣城不用特別檢察，一行人直接進了城里的驛站，這里離京師外城已經很近，趕不及在永定門關城門前入城的皇親貴胄、達官貴人都要在這里歇息一晚，所以驛站很大，客棧旅店也很多。
“李賢侄，你跟我去驛站歇息，等貴屬他們一起匯合，在城門口我會安排人等待引路。”馬祥麟已經將李沅當準女婿看待，待遇自然和“女兒的救命恩人”又不一樣。
李沅連忙謝過。到了掌燈時分，湘琴他們才趕到固安，見到少爺，湘琴繃緊的擔心終于完全放下來，淚眼盈盈地拉住李沅，仔細看他有沒有受傷，見到手上還有紅腫，輕輕摩挲。
李沅拍拍小丫頭的手：“湘琴，我沒事了，雖然兇險，總算結果不壞，你自己保重呢，才一天，我看你都瘦一些了。”湘琴抱住李沅放聲大哭。
馬靜妤在旁邊微笑地看著他們主仆，李沅坦然笑著回應。等湘琴情緒穩定下來，李沅和圍上來的盧象升等人敘說大致的逃出賊手經過，聽到建奴全部逃脫，盧象升大呼明軍無用，聽的傍邊的石柱兵眉頭皺起，盧老爺趕緊解釋不是說他們，石柱兵都是好樣的……
順天府是京師所在，朱棣靖難成功之后，永樂元年改北平府為順天府，升格為北京，以對應應天府和南京，表示自己即皇帝位也是順應天命的意思。在永樂十八年正式下詔遷都北京，永樂十九年正月初一定順天府為京師，終明一朝再未改變。
永定門是外城的正門，只有一個門洞，規制上低于皇城的正門承天門和午門，承天門是皇家的正門，獨一無二的五個門洞。永定門雖是一個門洞，第二天上午入城時候，馬祥麟一行卻是分開入的城，馬祥麟是來朝貢的土司，入城自然有禮部設立在城門的場所負責勘驗四川布政司勘發的文牒，而李沅和盧象升只能由城門口值守的兵士勘驗路引。
大明政府對于地方土司的朝貢極為重視，這是宣示中央政府對少數民族地區主權的重要象征。朝貢分兩種，一種是定時朝貢，三年一貢，土司代表在朝貢年任何時候來京師均可，馬祥麟這次就是三年一次的例貢。另外一種是新土司上任，土司雖然是父死子繼，但依然需要朝廷的確認程序，新土司接到朝廷的任命文書，需要親自到京，面見皇帝謝恩，自然也是要帶一些土特產朝貢的。
土司朝貢由禮部接待，有明文規定，土司進京面見皇帝的代表是一至兩人，搬運貢品的家兵隨從等不得超過百人。但由于朝廷回賜豐厚，在京師的一切費用又有禮部報銷，土人就有越來越多的人想親眼看看京師的繁華景象。到現在這個時候，隨從超過兩千人的土司朝貢團也不少見，禮部早就睜一只眼閉一只眼。
馬祥麟此次的朝貢隊伍在兩百人左右，自然要在禮部好好打點一番。土司們來京師朝貢，如果都按照規矩辦事，怎么能有理由和名目給京師的上官們孝敬？因此，講規矩的土司沒人說你好話，不講規矩的土司反而大家歡喜。
進了城去，李沅盧象升就和馬祥麟的朝貢隊分手了。
馬祥麟的朝貢隊伍大部分住在由禮部安排的館舍里，自己帶著女兒和少量家兵住在崇佛寺附近的的一處宅子里，這所宅子是前些年奔赴遼東作戰，秦良玉停留京師時購置的產業。
李沅盧象升二人也沒有去租住旅店，這時候貢院附近的旅店已經相當價高，甚至一些民宅也改造一番，出租給應考的舉子。
好在兩人生的不錯，一個在保定府，一個在常州府，都是南北科考生源重地，所以在京師建有會館，平時做當地官員赴京辦事的臨時居所，也對外營業形同旅店。但一到會試年，不但一應經營停止，官員也不得在會館住宿，一切為參加會試的考生讓路。
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明承天門，清順治時改名天安門。
明崇佛寺，清雍正時期才改名法源寺，附近有秦良玉駐兵的四川營，“四川營胡同”這個地名現在還在。