十五日，殿試。
放在明初，在會試出榜后第三天，也就是三月一日就是殿試。從成化八年開始，殿試才推遲到三月十五日，讓貢士們能在中間喘口氣。
天還沒亮，李沅就趕到了承天門（天安門）外。三百五十貢士，加上值守的軍士，等在這里的禮部、鴻臚寺官員，也擠得金水橋附近相當熱鬧。氣氛比會試輕松得多，相熟的貢士相互說著話，李沅身邊自然圍了一圈人。
今科會試錄取的“貢士”均參加殿試，等額錄取，只論排名，沒有落榜。會試的名次和殿試沒有特別的聯系，歷史上會試排在很后面殿試進一甲的比比皆是，孫承宗就是會試排一百一十五名，殿試竄到了一甲第二榜眼。
很大原因就是殿試同樣是糊名判卷，只是不再謄寫，給考生和考官留下了貫通作弊的空間，比如筆跡和特殊的符號。
殿試名義上是皇帝“親策于廷”，主考官就是皇帝本人，所有進士都是天子門生，因此只設讀卷官和執事官若干名。幾乎所有在京文職衙門都參與這三年一度的大典，所有參與的人都頂格配置。
讀卷官一共八人，由在京的內閣大學士和除禮部外的五部尚書充任，以上如果人數不足，就要按照都察院、通政司、大理寺、詹事府、翰林院的正官依次替補。內閣次輔朱延禧沒有根基，又不肯依附閹黨，被魏忠賢嫌棄，“稱病”在家。這一科的殿試八位讀卷官正好是三位內閣大學士，加上五部尚書：吏部李宗延、戶部李起元、兵部高第、刑部周應秋、工部黃克瓚，剛好八個。
提調官由禮部尚書、侍郎擔任，監試用監察御史二人，其余受卷、彌封、掌卷等官則由翰林、春坊等衙門官員充任，巡綽有錦衣衛，后勤供應由禮部和光祿寺負責。
殿試只考“時務策”一道，但一道大題可能有幾道小題，由內閣大學士、翰林院學士預擬試題，呈給皇帝圈定，考生的對策要求是務實，不要怕說錯話，不會搞文字獄，罵皇帝都沒問題，限一千字以上。
殿試除了要選拔出通時務能干實事的人才，還要通過一整套繁瑣儀式，加強皇帝的權威和讀書為國效力的莊嚴隆重。使科舉取士給人一種神圣和公正的感覺，激發新科進士們效忠皇室的熱情，并吸引著萬千士子向往金榜題名的榮光。
“承天啟運，受命于天”，禮部尚書林堯俞和右侍郎徐光啟親自在這承天門迎接考生。兩位年過六十的老人在這春日里精神抖擻，奔走上下雖然辛苦，但也是他們做禮部堂官的榮光時刻，很多在任一兩年的堂官不趕巧根本沒有這份經歷。
到了辰時，林堯俞宣讀了皇帝旨意，勉勵今科考生考出佳績，為皇家建立功勛云云。宣讀完畢就在前面由內監引路，帶領大家入宮。
考生們由李沅排頭，按照名次順序魚貫跟隨。承天門、午門、內金水橋都是五門五座的格局，中間是御門御橋皇帝專用，御門兩邊的兩座是王公貴族使用，在外面的兩座才是大臣走的，左進右出，因此大家是在左邊一線的排成了一字長蛇陣，林堯俞、李沅到了皇極殿前的廣場，最后的三百多名還在承天門外沒有排進隊伍里。
禮部官將貢士們帶到皇極殿前廣場上分東西兩群面北站立，等候皇帝臨朝。皇極殿前身是奉天殿，兩次大火重修之后已經大大縮小了規模，但這是中國最大的單體木建筑，也是整個紫禁城乃至整個大明朝的中心，最重大的典禮儀式才在這里舉行。
李沅望向宏偉的皇極殿，重檐廡殿頂彰顯皇權威儀，而這大殿之后，姐姐和趙蓉兒，你們在里面過得還好嗎。李沅當然不知道二人因為李泌的“肺癆”已經去了城外的皇莊，只感覺幾座宮墻之間，咫尺天涯。
而此時，大殿內早已經濟濟一堂，文武百官各具公服侍立，然后有鴻臚寺官員請皇帝升殿。朱由校由魏忠賢陪著，端坐在寶座之上，沒有表情，也許在神游天外。鳴放鞭炮，百官行叩頭禮。
禮畢，由林堯俞舉著裝有策題的紅托盤來到殿中，跪舉頭頂，魏忠賢上前接過，朱由校不耐煩地說：“策題昨日已經議定，朕也已經勾選，何必多此一舉，分發試卷開始考試吧。”
林堯俞無奈，又接過魏忠賢送回來的托盤，來到殿外，舉著策題由左階而下，放到御道中間的高案上，貢士們朝案行五拜三叩頭禮，然后分東西侍立。鴻臚寺官進殿奏告儀式結束，再放鞭炮。鞭炮聲中，朱由校在引導下退殿，文武百官也依次退出。
這一套儀式結束，皇帝和百官都只是道具，只苦了禮部尚書奔上忙下，估計衣服都濕透了，李沅他們在廣場了站了半個時辰，如果不是早有準備穿得不少，一動不動非得凍感冒不可。
今天天氣正常，沒有風雨，將是在室外露天考試。
禁衛將準備好的試桌在廣場東西兩側面北排列，禮部官散卷，貢士們列班跪接，叩頭就位。
李沅坐下揉揉僵硬的雙腿活動了一下手指，拿到禮部官散來的卷子和稿紙，一看，果然是遼東策題！當然題目被禮部弄得又臭又長，足有四五百字的說明。
遼東從萬歷后期開始已經成為大患，天啟元年遼東首府遼陽、重鎮沈陽相繼陷落，局勢變得不可收拾，王化貞、熊廷弼、王在晉、孫承宗走馬燈似的先后主政遼東。
在李沅看來，幾個督師巡撫的遼東方略都有可取之處，但黨爭在這個時候已經進入瘋狂時期，在野的攻擊在任的，新任的全盤否定前任的，朝令夕改，換一個人換一套方略，局勢越來越壞。在孫承宗時期才算相對穩定下來，什么原因？孫承宗有皇帝支持，干的時間久！
心動激蕩不易，遼東如果我來經略，當何作為？李沅在草稿上飛快提筆寫下：
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文中所列大臣都是當時真實在任官員。
皇極殿，原奉天殿，兩次大火后，嘉靖重修三大殿，將奉天殿改名皇極殿，清順治改名太和殿至今。