在平阿、當涂等地，擊破袁術十萬大軍，曹操和呂布出力最多，劉協嫡系兵馬傷亡不大，劉協已占盡了便宜。而屯兵汝南的徐晃已在待時機，揮軍南下攻取廬江郡。就算此時曹軍和呂布軍全退出九江郡，劉協也能剿滅袁術。雖麾下將士會因此死傷不少，但能盡得廬江、九江兩郡。若還留一半曹軍在九江，過后怕會生出不少麻煩。
劉協一時未想通徐庶為何要贊成程昱之言。徐庶見劉協疑惑便禮道:“袁軍雖軍心動搖，已是強弩之末，但若見我逾萬大軍退卻，怕會因此重振軍心。既仲德認為分一半兵馬回援就能保兗州不失，那便必定不會有失。”
似在解釋卻實為程昱講話，劉協眉頭微跳了下，眼中疑惑轉瞬消失，依然看著徐庶。徐庶未再出聲，保持行禮姿勢不動。片刻，劉協才將目光移回到曹操等身上“元直和仲德兩大智囊皆持此看法，朕也不在多說，總之若愛卿失了兗州，朕定治你罪。”
“臣遵旨。”曹操拱手接旨，又不動聲色，但心頭并不平靜。擔憂之事當真發生了。難道會真如袁術講，最終給天子做嫁衣？只有將對淮南的野望，寄托在留下的兵馬身上。
其實劉協依然沒讀懂徐庶心中所想，但徐庶定有他的道理，劉協絕對信任徐庶。
月亮沒于烏云，火把如游龍出大營。曹操一馬當先，左右是典韋、曹昂、曹安民等將。
曹操留夏侯淵和程昱助劉協攻城，他則親自領軍回援兗州。同時，曹操還傳令正在操練降卒的于禁領軍北上。大軍從當涂開拔攻壽春時，曹操便令麾下于禁改編陷當涂所虜降卒。雖然戰力尚遠不如曹軍精銳，但總比沒有強。且曹操是想用這支新軍替換駐守豫州的夏侯惇精銳，以確保擊退呂布。
“將軍，敵軍有異動。”
敵軍從未發動過夜襲，連日神經緊張的橋蕤只有晚上能休息，但也難以安睡。這時剛要睡著的橋蕤因此聲音驚醒。橋蕤心頭一怔，猛的從床榻上坐起來，看向那來稟報的甲士，神色急慌“敵軍想攻城。”
“見敵軍朝北去了，應該不是想趁夜攻城。”甲士也有些驚慌。
“朝北去了？”橋蕤微愣，也松了口氣，不是趁夜攻城就好。橋蕤雖不是猛/良將，但也是征戰多年的宿將，他已察覺到今日劉協的話和袁術的舉動使麾下士氣震動，若不能重振軍心，真隨時都有可能城破。
橋蕤坐床榻上，思考片刻又起身下床榻，并迅速披上戰甲掛上長劍，朝城樓走。
登上城樓，橋蕤徑直走至城垛前眺望漢/曹軍大營，由大營游出朝北去的“火龍”映入他眼中。這是要唱哪一出？
“朝北是豫州，難道敵軍要退了？”橋蕤旁邊的小校眼中閃爍光芒，因太高興而激動。
“不可掉以輕心！無論是偽帝還是曹操都是異常狡詐之人。”橋蕤呵斥身旁小校，且眉頭緊蹙。
小校微怔，無論是眼中光芒還是激動表情，皆偃旗息鼓，微低頭而不敢再言。
“傳令嚴加防范，若有玩忽職守者，殺無赦。”橋蕤未管那小校反應，冷聲下令，依然眺望敵營方向。
讓曹操大搖大擺領兵出營，是徐庶提出、程昱贊成的計策。為讓敵將誤以為此是我軍使的攻城詭計。顯然，這計策很成功。雖然敵將隨時都可能回過神，但也無妨，因徐庶和程昱還備了后手。
被羽林衛嚴密保護起來的大帳中。劉協與徐庶等麾下親信將領議事。
“元直為何贊成程昱的提議？”劉協相信徐庶不假，但若不弄清楚原因，心頭會很不舒服。現在是在自己地盤，在場的又皆是自己部署，劉協便直接問徐庶。
徐庶回答道:“臣知陛下擔憂曹軍留在九江終會生事端，但臣認為曹操遲早會將部卒全部調回兗州。程昱建議留一半兵馬助陛下破城，又何樂而不為？”
徐庶這番解釋依然將劉協聽得云里霧里不明所以。猛將兄能有多少兵馬？頂天與曹老板相當。何況曹老板帳下良/猛將如云，反觀呂布帳下八健將只有張遼和臧霸算良將再加個高順。所以曹老板只帶一半兵馬回援兗州，也是能擊敗猛將兄。而且劉協穿越而來雖使歷史軌跡發生了改變，但曹、劉、孫三家依然有天命的。嗯～只有穿越者才能影響天命。
劉協收拾思緒，繼續問道:“為何如此肯定？”
徐庶回答:“呂布奉詔親率大軍討伐袁術顯然是為麻痹曹操，趁機另派一路大軍偷襲兗州。但曹操終究是兵多將廣，就算偷襲想取兗州也不易。所以呂布想徹底擊敗曹操，就需結交個實力強橫的盟友。”
劉協這才恍然大悟，他是較徐庶少想了一步。他忙順著徐庶的啟發往下想，雄據河北的袁紹從他腦中逃出。北方實力強橫又可直接出兵相助的盟友，只有同為袁氏子弟的袁紹。
劉協隨即講出自己看法“朕知幽州的公孫瓚已難對袁紹構成威脅，若呂布向袁紹提出攻伐曹操，袁紹定會同意。”
徐庶聞言朝劉協禮道:“陛下所言極是。現不見九江郡境內之并州軍主力去向，定是朝兗州而去，另余下的兵馬定是為阻攔曹軍回援兗州。”
劉協微鎖眉頭做思考狀，良久之后才說道:“曹操今是腹背受敵，不知他能否保住兗州。”
前還覺得曹操有天命在身，現又是在不替其捏把汗。要知道袁紹麾下兵馬的龐大甚至要勝過袁術，而且同有不少良臣、謀士、良將、猛將輔佐。
轉念想，若曹老板真在此役大敗，是否就能順勢將他收入麾下呢？這個念頭剛冒出來，劉協心頭便不由打了個寒顫。放眼天下諸侯，劉協最畏懼的便是曹操。
“對兗州形勢，陛下靜觀其變便是，眼下重在攻取壽春，剿滅袁術。但也萬不能使曹操被袁紹和呂布攻滅。必要時，陛下應出兵相助。”曹操勸諫且提出建議。