三月二十日，嘉靖帝親下旨意，吏部天官吳鵬長子吳綬下昭獄，錦衣衛并都察院合審科場舞弊案。
當日夜，錦衣衛秘捕新科進士四人。
三月二十一日，錦衣衛再度捕落榜舉人三人。
當日，刑部侍郎董份赴都察院，左都御史周延并數名御史詢事，董份坦然直言，不知此事內情，亦無舞弊之說。
三月二十二日，都察院召會試數名同考官詢事，并錦衣衛口供，難查其中詳情，但舞弊一事已然確鑿無疑。
三月二十四日，吏部天官吳鵬上書致仕，嘉靖帝留中不發。
前些日子的暴雨不再，天空蔚藍，一碧如洗，直廬外的小小花園傳來一陣花香，久久凝視窗外的嚴嵩嘆息著轉過頭來。
“子升，紅薯、洋芋擇地試種，那是戶部的事，說的明白些，那是鎮海的事，是展才的事。”嚴嵩輕聲道“楊朝明是隨園中人，選宜黃試種，亦屬常事，大洲何至于如此彈劾？“
“元輔說的是。”徐階恭敬的站在下首，“更何況已是三月下旬，補種稻麥，收成亦少，還不如一試紅薯、洋芋，只盼此等寶物在江西亦能畝產數十石。”
嚴嵩神色淡然，雙眼似閉非閉，“老夫此生所見，能與展才相較者寥寥無幾，不知此生尚能再見一面否……”
徐階笑著提醒道“元輔，陛下已然召展才回京。”
“約莫月余。”嚴嵩嘆道“子升說說看，老夫還能再熬月余嗎？”
“元輔說笑了。”徐階避而不答，從桌上拾起最后一本奏折，“遼東巡撫上奏，請海路運糧，熬過春荒……哎，這兩年黃河頻頻出事，要么斷流，要么凍結，要么泛濫，漕運有不穩之像。”
嚴嵩失望的看著徐階，干癟的嘴一張一合，笑道“黃河不出事，那還能叫黃河嗎？”
徐階也不禁笑了，無論何朝何代，這條黃河總是讓朝廷頭疼，誰也無法徹底降服這條巨龍。
“元輔，海運一事如何票擬？”
嚴嵩的視線又落到窗外，隨口道“子升如何看？”
自從科場舞弊案事發后，司禮監黃錦私下遞話，內閣文書不得外泄……這是婉轉的告訴嚴嵩，別指望你兒子嚴世蕃代筆票擬了，所以這幾日，嚴嵩只能親自上陣。
徐階略一思索，輕聲道“鎮海通商，頻頻從海外運糧而歸，不僅兩浙蘇松，尚有余力輸閩贛，而且鎮海處海船頗多，不如令寧波知府唐荊川以海船運糧直抵遼東桑沱、姜女墳、桃花島等處。”
片刻之后，嚴嵩收回視線，臉上帶著玩味的笑容，“唐荊川何有此能？”
“非錢展才不能為之。”
“如今鎮海、寧海兩處通商，客商云集，船帆如云。”嚴嵩緩緩道“展才其人，看似猖獗跋扈，不讓小兒東樓，實則步步為營……諸葛一生唯謹慎啊。”
“元輔此語何意？”
嚴嵩嗤笑道“開海禁，乃本朝未有之事，展才南下三年，至今每月稅銀十余萬兩，但從未提過開海禁一事。”
“展才亦知開海禁之難，而海運之難更甚于開海禁通商，錢展才如何會去碰這個馬蜂窩？”
的確，海運比開海禁還要難，難得多；開海禁要冒著可能的外來侵襲，而海運要冒著依附南北運河數十萬甚至數百萬而活的漕丁、商賈。
比起外來的侵襲，內部出事更容易遭人彈劾。
“老夫弘治年間僥幸身登皇榜，歷正德而嘉靖年間，得陛下信重數登首輔之位，世人多譏諷老夫唯意媚上……今日有一語，不知子升可愿一聽？”
徐階躬身道“還請元輔示下。”
“執政者，當落眼大處。”嚴嵩嘆息道“小聰明或能一時得意，卻難以長久，于己無益，于國有虧，以此勝者，亦以此而敗。”
“便如此事，何必試探，難道不知你那孫女婿是何等人物？”
“此舉，讓其小覷了。”
“至于小兒東樓，聰穎不讓人后，如今……嘿嘿，只能說自討苦吃啊。”
這是讓徐階意外的一番話，他保持著躬身的姿態，反復在心里琢磨，嚴嵩此言何意？
徐階已經做好了準備，因為他昨夜接到消息，錦衣衛沿著線索一層層追上去，雖然很難從如董份這樣的同考官身上打開缺口，但事先埋下的伏子起到了關鍵作用，如今線索已經距離嚴府不遠了。
如果嚴嵩今日軟語相求，徐階一定會做出保證，致仕，嚴黨瓦解，但卻力保嚴府上下，他甚至愿意在陛下面前為嚴嵩父子求情。
算后賬的前提是，自己穩操勝券。
斬草除根，首先要確定對方沒有任何反擊的能力。
歷史上的徐階就是這么做的，嘉靖四十一年嚴嵩被勒令致仕，但直到嘉靖四十四年，整整等了三年之后，徐階非常確定嚴嵩無還手之力，嘉靖帝再無眷戀之情，才下手弄死了嚴世蕃。
但徐階沒有想到，今天嚴嵩卻倚老賣老說出這番話，從內容上來看，完全是一位即將離任的內閣首輔對后來者的教誨。
心思急轉，徐階沉聲應道“多謝元輔指點。”
“罷了，子升是個有主意的。”嚴嵩嘆道“記得子升也五十有六了，須發亦白。”
“是啊，已近花甲之年。”徐階也不禁嘆了口氣，心中暗罵，要不是這十多年里你這老賊眷戀不去，何至于未至花甲，須發盡白！
“這般年紀，所念者，不過后人罷了。”嚴嵩搖頭道“子升比老夫強。”
“元輔說笑了，東樓公……”
“小兒東樓，以此而盛，亦以此而敗。”嚴嵩擺手道“子升次子、幼子還小，倒是收了個好女婿，叔大其人必能名留青史。”
徐階笑道“元輔過譽了，叔大中人之姿，唯其堅韌不拔，令人擊節。”
老態嚴重的嚴嵩緩緩起身，從桌上取過一本奏折放進袖內，手持一根拐杖，笑道“便以適才所言票擬吧。”
徐階恭敬的將嚴嵩扶出門外，看著老邁的背影緩緩向萬壽殿方向行去。
徐階心里有古怪的念頭，最后那幾句話，嚴嵩放出了足夠的善意，因為沒提起讓徐階丟人現眼的長子徐璠，也沒有提起和徐階決裂的錢淵。
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