郭貢，字禹方，本陽翟大姓。公元一八四年黃巾起，朝廷軍隊與黃巾軍大戰于潁川，郡縣殘破。后黃巾雖平，但小股盜賊星起，百姓不安，紛紛筑塢壁以自保。郭貢以豪富、勇武知名汝、潁間，隱隱成為各塢堡之主。公元一九零年，關東諸侯討董，面對袁術、孫堅聯盟與袁紹聯盟的爭斗，郭貢兩面下注，各不相幫。公元一九二年，孫堅死，袁術為曹操所敗，離開荊、豫。
當時豫州勢力有幾個勢力，一是袁術舊部潁川太守聶良。諸侯討董時，潁川太守李旻跟隨孫堅討董，被徐榮擊敗，李旻遭生擒，被董卓烹殺。袁術表聶良繼任潁川太守。今年六月，袁術北上攻擊曹操之陳留時，聶良留守潁川。七月，袁術直接敗逃，聶良未能跟隨。后曹操送書于他，進行安撫，聶良便繼續在潁川呆著。聶良有兵兩千，實力平平。
二是汝南太守徐璆。徐璆字孟玉，廣陵海西人，乃度遼將軍徐淑之子，少博學，召入公府，舉為高第，不久升遷為荊州刺史，曾彈劾中常侍張忠。公元一八四年，與朱俊破黃巾于宛縣，被張忠誣陷，免官回家。公元一八九年，何進誅宦官，徐璆被任命為汝南太守。諸侯討董時，保境自守。徐璆有兵五六千人，實力不弱。
三是陳王劉寵。劉寵繼父親劉承陳王爵位。公元一七三年，陳國國相師遷上書稱劉寵與前陳相魏愔共祭天神，有不法企圖，屬大逆不道之罪。朝廷有司認為魏愔行為不正，師遷誣陷國王，應與劉寵一起全部誅殺。靈帝赦免劉寵，放其回國。公元一八四年，黃巾起，劉寵招徠勇士，守衛陳國，因其善射，黃巾不敢犯境。公元一九零年，關東諸侯討董，劉寵駐兵陳國北部陽X縣自稱輔漢大將軍，為關東做聲勢。不論是袁術還是孫堅，對劉寵都采取懷柔政策。劉寵有兵萬人，又有強弩千張，實力為豫州之冠。但他并無向外擴張之雄心，只求保境自守。
四是梁相羅懷。此人乃冀州名士，黃巾之亂后，被朝廷任命為梁相。羅懷是個墻頭草，孫堅來時依附孫堅，周昂來時依附周昂，曹操入兗州后，他又向曹操致意，曹操破袁術，羅昂便徹底向曹操投誠。羅懷有兵兩千，實力最弱。
五是魯相陳逸，六是沛相陳珪。陳逸之魯國處于青、兗之間，為劉備所制，對豫州局勢影響甚微。陳珪乃是陶謙所表，招致豫州舊有勢力的一致反對，也無力入主豫州。
除了潁川聶良、汝南徐璆、陳國劉寵、梁國羅懷四個“朝廷”勢力外，豫州還存在數股民間勢力。
最大的就是郭貢，聯絡數十塢堡，有眾數千人。
其次是朗陵李通，有眾兩三千人。李通少年時游俠江汝，黃巾起，李通與陳恭起兵朗陵，后陳恭為陳郃所殺，李通殺陳郃，成為首領，又招降黃巾賊吳霸，威名遠播，遠近盜賊皆不敢犯。
第三股勢力是譙縣許褚，有眾兩千人，由于許褚勇武絕倫，淮、汝、陳、梁間皆畏之。今年曹操破袁術、走陶謙，巡視譙縣時曾招徠許褚，許褚因曾接受劉備官職，未應，但舉薦隨從游俠隨曹操，實力稍稍減損。
此外，還有數股黃巾及數十股盜賊在豫州活動。以潁川何儀、何曼，汝南劉辟、黃邵四股黃巾最強。
整個豫州，就一個字：亂！
袁術離開豫州后，郭貢積極活動，先派人前往長安，向李傕等送達重禮，表示唯朝廷命令是從；又派人見荊州刺史劉表，表示自己愿意為劉表捍衛荊州北境；又派人見曹操，表示謙恭臣服。在朝廷頷首、劉表曹操默許下，郭貢打敗諸多對手，登上豫州刺史之位。
剛上任后，郭貢除了控制潁川外，十分低調，對豫州各大勢力都送上禮物，表達和平共處之意。
九月，陶謙借著并闕宣、逐袁術之勢，入侵豫州。郭貢第一個出頭，糾集豫州各勢力，合兵三萬人，在新陽阻擊陶謙。曹操正在休整，無力派大軍支援，派樂進率一千精兵相助。陶謙軍隊戰線太長，新兵太多，被豫州聯軍打敗。郭貢又發檄文聲討陶謙，威名大震。
此戰后，郭貢名利雙收，實力大增，擁兵萬人，深藏的野心開始冒頭，不想再做名義上的豫州刺史，想做真刺史，乃至真州牧。陶謙聞知曹操懲治豪強、殺害邊讓、引起士林怨恨后，立即派密使見郭貢，與其締結密約。郭貢覺得此時正是統一豫州之良機，等曹操安定內部后，兵鋒必然指向豫州，與陶謙一拍即合。但郭貢也給自己留了后路，只聲稱討伐梁國羅懷，并未打出討伐曹操的旗號。郭貢此舉，只是蒙著塊遮羞布，自欺欺人罷了。
陳國，陳縣。天氣苦寒，劉寵卻身著短衣，在中庭舞戟，縱橫騰挪，虎躍豹翻，剽捷異常。舞到酣處，劉寵大喝一聲：“著！”雙戟脫手，如電般射入庭中一株大樹樹干，戟刃全沒。劉寵額頭微微見汗，接過侍女遞過來的布帛擦拭一番，披上襖袍。
他生于公元一五五年，今年三十八歲，身軀雄壯，長相威猛，如皇室子弟柔弱蒼白的樣子迥然不同。
庭中站立等候的一人緩步上前，道：“大王，曹兗州來使已等候多時，是否接見？”此人三十來歲，身材高瘦，精明強干，正是國相駱俊。駱俊為人務實，治政嚴明，威信很高，又比較低調，不愛爭權奪利，對陳王劉寵十分尊重，遇事輒與之商議。兩人一文一武，配合默契，陳國由是強橫一時。
劉寵讓侍女退下，道：“袁本初野心勃勃，曹孟德為其羽翼，實非大漢之福。曹孟德使者必為郭貢攻梁而來。駱公以為當如何應對？”駱俊尊重劉寵，劉寵也信重駱俊，從不插手政事。
駱俊道：“以吾觀之，曹孟德志懷霜雪，心向社稷，并非本初、公路之徒，終將與袁本初決裂。郭貢勇而無恩，貪而無厭，假道伐梁之后，必回兵攻陳。我國若坐視其吞并梁國，是養虺為蛇，必有后患。”
劉寵皺眉道：“郭貢并未攻擊陳國，若主動向其攻擊，有悖我陳國中立自守、保境安民之宗旨。”
駱俊道：“唇亡則齒寒。郭貢若得梁，將可從東西兩面夾擊陳國，豈可聽之任之？以吾之見，不如移兵扶樂，做出切斷郭貢糧道之態勢。我軍雖不出戰，郭貢必懼而撤軍，是不戰而屈人之兵也。”
劉寵道：“善。”遂定計。
劉、駱接見曹操使者。使者帶來曹操承諾，若陳國攻擊郭貢后路，只要能堅持一個月，曹操必派兵來援，并愿與陳國締結同盟之約，約為兄弟之國，守望相助，絕不叛盟。
三日后，劉寵聲稱征討盜賊，親率步卒三千、強弩千余，進兵扶樂。
郭貢從潁川出兵，沿著陳留郡和陳國邊境前去攻打梁國，本就是冒險之舉，賭的是陳國行動遲緩，給他快速擊破梁國的機會。不料劉寵出兵之速度大出其意料之外，頓時在鄢縣進退兩難。