鄄城。曹操得信長嘆道：“吾固知本初不可倚也！”
荀彧道：“袁本初四世三公，養名十載，討董卓、破黑山、敗公孫，可謂英雄，今遭難遇之機，而以嬰兒之病失其會，何其庸也！”
曹操當機立斷，道：“本初退兵之信乃朱文博急報，劉備尚不得知，須即破圍而出，否則吾屬皆為其虜矣！”曹操想得清楚，既然袁紹不發大軍來救，劉備又在執行決河水灌鄄城的毒計，若不忍痛放棄數年基業，進行突圍，數日后將成為俘虜，性命尚且不保，又何談今后！唉，回想自離開袁紹南下，用兵于東郡，至今數年間東征西討，破黑山、平黃巾、逐袁術、破陶謙，所向無敵，正要宏圖大展，卻遇到這劉備！命乎？天乎？
夏侯淵道：“朱文博言已率軍自東阿來會，可要等他？”
曹操搖頭道：“劉備喜布偵騎，細作或在黃河以外，若再拖延，走已不及。”
戲志才拖著病體，道：“劉備、呂布以利相合，各懷鬼胎，可因之用間。劉備狡詐，視我軍為大敵，難以言辭動之；呂布無謀，可說其撤圍。某愿往說之。”
曹操撫著戲志才瘦骨嶙峋的手臂，垂淚道：“志才如此病體，安能為使？”
戲志才強自一笑，道：“非某，難以說動呂布。曹公勿憂，呂布欲霸兗州，必防劉備，某乃謀士，對呂布大有用處，其必不會害某之性命。某在其處待機，尋機再就曹公。”
曹操輕輕拍了拍戲志才肩膀，起身向戲志才深深一揖，道：“志才大恩，曹某沒齒難忘。”
荀彧、夏侯惇、夏侯淵等也皆向戲志才下拜。戲志才坦然受之。他說起來輕松，誰都知道呂布喜怒無常，這是要掉腦袋的事情。
曹操道：“志才去后，不論是否成功，吾等將于今夜突圍。志才保重！”
戲志才點點頭，拱手而去。
荀彧目中含淚，嘆道：“數年之功，廢于一旦！”
夏侯惇奮然道：“天將降大任于其人也，必先苦其心志，勞其筋骨。吾等上下一心，何愁不能復起？”
曹操道：“元讓之言是也！吾必與劉備周旋到底，至死方休。”
天色漸晚，戲志才悄悄從北墻縋下，向呂布大營所在方位而去。
呂布瞪大眼睛，望著戲志才，道：“爾言是真是假？若敢欺騙于吾，立叫爾人頭落地！”
戲志才從容道：“戲某所言句句是實。曹公已知劉玄德欲決河水淹鄄城，決意突圍。將軍若網開一面，曹公必擊劉玄德而走，否則，必與將軍決生死。人若拼命，萬夫莫當。請將軍三思！”
呂布道：“怎知曹孟德出城不會攻吾軍？”
戲志才道：“將軍既知曹公將出，可嚴陣以待，曹公又怎會撞此堅石？”
呂布道：“此言倒是有理。”心中沉吟：曹操只一萬多兵，即便偷襲劉備，也應難以擊破劉軍，如此放曹操出城，則于大局無礙；曹操與劉備至多兩敗俱傷，則吾可從后掩殺之，是一舉而滅兩大勁敵。
想到這里，呂布道：“好！就從君言。不過君須留此，可另派人告知曹孟德。”
戲志才點頭道：“這是自然。”手書幾行字，遞給呂布。呂布看了看，無甚異樣，派親信速送去城上。
入夜，鄄城西門悄悄打開，曹軍魚貫而出，人含草，馬銜枚，蹄裹布，未發出絲毫聲響，只明亮的刀矛反射出絲絲亮光。今夜無月，星光雖然閃爍，卻無法照亮大地。夏風吹送，帶來絲絲涼意。
呂布勒馬立于一處人工堆起的高坡，凝目觀瞧，見曹軍迅速出迎，列成錐形陣，向這邊快速行來，全軍鴉雀無聲，陣容甚是嚴整。呂布緊了緊手中的方天畫戟，心里盤算：若就此突襲曹軍，是否可以將其擊破？有種策馬而下的沖動。但轉念又想：曹操孤注一擲，必會拼命，就算能擊破曹操，己軍也必遭到極大損傷，反而成全劉備。還是放其突襲劉備大營為上。
曹操帶著幾員大將打馬過來，就著星光，隔著二十步遙遙與呂布相對，拱手道：“奉先兄，別來無恙？”
呂布看曹操身材消瘦，臉色甚是憔悴，莫名有些心酸，兩人曾在董卓帳下共事，算是熟識，關東聯軍討董時，亦曾相見，如今是三年來第一次如此近距離相見。呂布拱手道：“孟德兄，一別經年，君卻清減了許多。”
曹操笑道：“與奉先兄為敵，吾寢食難安，何能不清減？”
呂布哈哈一笑，道：“孟德兄亦是勁敵！”
曹操道：“今吾既敗，愿讓兗州于奉先兄。惜兗州有虎狼窺伺，奉先兄須要當心啊！”
呂布道：“孟德有心了，吾早有定計。”
曹操道：“如此便好。奉先兄且讓開一條路，吾軍出去繞行青州軍后而掩襲之，為奉先兄除此大敵。”
呂布瞪眼道：“孟德徑去攻之即可，何須繞行？”
曹操不悅道：“青州兵多，我軍兵少，直攻之無異以卵擊石，與奉先有何益處？”
呂布猶豫不定。陳宮不在身邊，曹操之提議讓人難料。
曹操沉聲道：“夜長夢多，奉先若再遲疑下去，我軍行動恐為劉備察覺，屆時我軍只能一往無前，向前沖鋒了。若奉先攔路，吾寧魚死網破！”
呂布難以決斷。
曹操緊緊相逼，喝道：“奉先！事不遲疑，速斷之！吾既失兗州，戰死于此亦不為憾！”
呂布身材魁偉，頂盔帶甲，胯下赤兔馬，手執方天畫戟，器宇軒昂，端得英雄了得。曹操身材矮小，臉色焦黃，鬢角星星，騎著匹黃馬，從形象上遠不如呂布威武。但曹操目如朗星，氣勢如山，對呂布步步緊逼，竟然在氣場上將呂布輕而易舉地壓了下去。
夏侯惇蒙著一只眼罩，另一只眼睛兇光閃閃，喝道：“呂將軍既不讓路，可來決生死！”
夏侯淵、曹洪、曹純、樂進等皆上前。
呂布吐了一口氣道：“罷了。孟德去吧。”揮動方天畫戟，命讓開一條路放曹軍過去。
成廉魏續等指揮軍士讓路，個個對曹軍指指點點，趾高氣揚。
曹操親自斷后，眼看曹軍陸續通過，才對呂布拱拱手，撥馬就走。
呂布幾次欲動手，都強自忍住，不停安慰自己：曹操已失兗州，如沒牙的老虎，殺之何益？人言窮虎勿迫，自己打虎反受損傷，還是放他去攻劉備為好。一只窮虎，一只猛虎，正好打得兩敗俱傷。最好是窮虎死，猛虎傷，自己作為獵人，可一舉二得兩虎。想到此處，呂布臉上露出得意的笑容。
曹軍一萬多人，過了許久方才全部通過。夜色深深，三星在天。呂布突然一詫：曹軍怎么還未繞行至劉備軍營之后？
魏續氣急敗壞地打馬來報：“將軍！我等被曹阿瞞耍了！他過去后并未進攻劉備，而是直接往西而去。想是前往濮陽與袁紹匯合去了！”
呂布又羞又怒，罵道：“阿瞞老賊！”下令去追曹軍。