冀州，魏郡，鄴城。
袁紹正憑案處理軍務，接到蔣奇、高覽前哨騎兵飛馬報告，道是曹操來投，啊呀一聲，一躍而起，將幾案帶翻在地都不顧，穿著襪子沖出書房，跑出老遠才在衛士提醒下回來穿鞋，一疊聲命令：“備馬！備馬！吾當親迎孟德！”
沮授、顏良、文丑、張郃、審配等領兵在外，袁紹帶了田豐、郭圖、荀諶、逄紀、淳于瓊等騎馬出城，迎出五十里，在半路遇到了蔣奇、高覽大軍。袁紹遠遠望見曹操，縱馬上前，大聲道：“孟德賢弟！”
曹操見袁紹如此熱誠，心中十分復雜，滾鞍下馬，向袁紹拱手道：“曹某無能，乃為劉玄德所破，特來投奔袁公！望袁公收留！”袁紹稱他為弟，那是以前，現在投奔于人，還是低調一些的好。曹操了解袁紹的性格，在這方面很是注意。
袁紹也跳下馬來，快步走到曹操近前，一把拉住他雙手，上下打量，驚訝道：“一別不過三年，孟德卻是、卻是清減了許多。”只見曹操須發花白，面容蒼老，不過三十九歲年紀，卻比自己要顯老得多。兩人站在一起，越發顯得袁紹身材高大，氣概不凡。
曹操苦澀一笑，道：“我心憂傷，惄焉如搗。假寐永嘆，維憂用老。”這句詩出自《詩經·小雅·小弁》，意思是憂傷催人老。
袁紹用力拍打曹操的肩膀，振聲道：“孟德！些許挫折，焉能將君擊倒！豈曰無衣？與子同袍。王于興師，修我戈矛，與子同仇！”這句詩出自《詩經·秦風·無衣》，袁紹用于鼓勵曹操不要憂愁灰心，我袁本初自會幫你打敗劉備、奪回兗州。
曹操拱手道：“多謝袁公！”
袁紹放開曹操的手，又拉起他身后一人的手，歡喜笑道：“文若！君隨孟德用兵于河南，破黑山、走袁術、敗陶謙，運繼軍糧，穩固后方，功莫大焉！才莫高也！今來河北，正君展才之時，休要藏拙。”
董卓之亂，荀彧以潁川四戰之地，常為兵沖，過于危險，遂攜弟弟荀諶等及宗族投奔冀州牧韓馥。袁紹奪冀州，待荀氏兄弟以上賓之禮。荀彧觀察袁紹一段時間后，私認為其終不能成大事，又見曹操渡河南下，破白繞于濮陽，被袁紹表為東郡太守，認為曹操明哲能斷、知兵敢戰，遂南下而就曹操。荀彧與曹操一番交談，大奇之，認為掃平亂世必此人也；曹操也私下將荀彧推為張良，任荀彧為司馬，寵任非常。荀彧將家室遷到東郡，后曹操領兗州牧，又遷到鄄城，常留后方，清政治，任賢才，運糧草，為曹操南征北戰立下汗馬功勞，似為張良，實為蕭何。荀彧之弟荀諶及同郡人辛評、辛毗兄弟、郭圖等，皆以為袁紹四世三公，又求賢若渴，必能成大事，接受袁紹的聘任。荀諶為袁紹說韓馥獻冀州，立下大功。
如今荀諶就站在袁紹身后，以目光與荀彧交流。
荀彧道：“袁公鷹揚河朔，又有曹公之助，何愁大事不成？彧雖才疏，愿與曹公盡心竭力，共襄袁公，以平天下。”熱誠恭敬，但不失距離，深得中庸之道。
袁紹稍微一滯，隨即大笑道：“甚好、甚好！”放下荀彧的手，又與夏侯惇等寒暄。
得知曹昂、曹純、曹休、夏侯淵等戰死，袁紹潸然淚下，大為感傷，隨即振奮道：“劉玄德兇殘狠毒，托名宗室，實朝廷之禍、天下之賊也！吾必殺之，為孟德報仇！”
聞曹操子女中只有卞秉帶了曹植逃脫，袁紹親自到車中探視曹植。曹植剛睡醒，睜著明亮的大眼睛與袁紹對視。袁紹贊道：“此子眉挺如山，眸亮如星，必成大器！孟德有后矣！”
袁紹一番表演后，與曹操并騎，帶著眾人回到鄴城。袁紹早已命人準備了一處宅院，干凈整潔，仆役齊備，引曹操等入住，讓他先行洗漱、歇息，待晚間將大擺宴席為他洗塵。曹操力推而不可得，只得聽之任之。
到了晚間，袁紹果然于州牧府設宴，大會文武，他早早派人將曹操等人接來，讓曹操于上賓，排為第一。袁紹麾下文武紛紛側目。曹操原來性格也很尖銳，討董時曾批評諸侯不思進取，獨自領兵西向討董卓，結果為徐榮所敗。曹操高看英雄，目無余子，一些庸碌之徒自不放在眼里，很是得罪了一些人。這些人就在席間，對著曹操指指點點，交頭接耳，幸災樂禍。
田豐高聲道：“肅靜！袁公有話要說。”
袁紹在首席端坐，長起身子，雙手下壓，平息眾人喧囂，舉起一盞酒，朗聲道：“孟德賢弟，來吾州中，芝蘭生庭，蓬蓽生輝，如鳳凰來棲，似麒麟來舞，此紹之幸，亦諸君之幸也！請滿飲此盞，以迎孟德！”向曹操示意，雙手捧盞，舉至唇前，一飲而盡。眾人忙舉酒向曹操示意，俱盡飲。曹操轉動上身，頷首致意，也飲了盞中酒。
田豐代表袁紹為曹操等客人倒酒。
袁紹再次舉杯歡迎曹操。凡三巡，即田豐倒了三圈酒，袁紹才放下酒盞，讓眾人隨意。袁紹麾下文武自是向曹操等敬酒，寒暄久仰之意。第一個乃是田豐。田豐原先就對曹操之明哲果銳很是佩服，在他立足兗州，拳打黑山、腳踢袁陶之后，又增添了一些忌憚，如今曹操落魄來歸，田豐就將那絲小擔憂置之度外了，與曹操熱情交談，寒暄良久。
淳于瓊和曹操是老友，兩人曾同列西園八校尉。中平五年（公元一八八年），先帝（漢靈帝劉宏）為分大將軍何進之權，在洛陽之西園招募精壯，“置西園三軍及典軍、助軍”，以小黃門蹇碩為上軍校尉，虎賁中郎將袁紹為中軍校尉，屯騎校尉鮑洪為下軍校尉，議郎曹操為典軍校尉，趙融為助軍左校尉，馮芳為助軍右校尉，諫議大夫夏牟為左校尉，淳于瓊為右校尉，先帝自為無上將軍。淳于瓊滿臉同情，向曹操深表慰問，接連敬酒。
有人親近曹操，自也有人敵視曹操。逄紀舉杯道：“曹公，紀聞呂奉先乃邊地一武夫，劉玄德乃破落一小販，何以竟能破兗州、敗曹公呢？曹公與其二人交手，其人如何，不如為我等介紹一二？”這是揭曹操傷疤來了。逄紀跟許攸一樣都是袁紹的老部下，曾與袁紹在洛陽同董卓周旋，后一起逃出洛陽，至渤海，袁紹起兵討董，逄紀有功。他允文允武，深得袁紹倚重。如今見文武雙全的曹操到來，而袁紹對其重視無以復加，逄紀頓感危機。
曹操正色道：“呂奉先有虓虎之勇，劉玄德有王霸之略，豈可簡單視為武夫、小販？吾不敵此二人，乃智謀不及、力不足也，亦無他故。”
又有一人高聲道：“聞孟德兄辭賦俱佳，文采風流，值此盛會，何不賦詩一首，以助酒興？”
曹操視之，乃一個三十五六歲的文士，面容瘦削，雙目狹長，留著三綹齜須，搖著一把羽扇。
袁紹介紹道：“此廣陵陳孔璋也。孔璋亦擅辭賦，他既如此說，想必不會無中生有，孟德何不一顯文采？”
曹操推脫道：“曹某才疏學淺，不擅辭賦，俱佳之說，恐是他人誤傳。且已不勝酒力，請袁公及諸君見諒。”
陳琳陳孔璋怫然不悅，道：“君討董而做《薤露行》，有‘惟漢廿二世，所任誠不良。沐猴而冠帶，知小而謀強。猶豫不敢斷，因狩執君王’之句，如今還不是打仗作戰，只是請君為辭賦而已，何為猶豫不敢斷乎？若兗州之戰，君早作決斷，又怎會被劉備呂布圍于鄄城，妻子盡喪敵手乎？”陳琳詞鋒如刀，刺人心肺。
曹操酒力上涌，勃然大怒，嘩啦直起身子，就要拔刀。
荀彧忙止之：“曹公！曹公！”
曹操聽到荀彧急切的聲音，一驚，突然仰天大笑：“哈哈哈哈！既如此，拿酒來！”
陳琳本被曹操滿眼兇光嚇了一跳，聞言道：“好！酒助詩興！正所宜也！”親自從侍者那里抱了一壇酒，來到曹操席前，給他倒了滿滿一大碗酒。陳琳素來酗酒，放浪不羈，袁紹見慣不怪，對他亂了酒席也不責罰。袁紹寬仁，部下若有無禮者，多寬宥之，極少重責，所以袁紹麾下文武，很是自在放松。
曹操看了看酒壇，壇身上貼著兩個篆字：杜康，因道：“此東都名酒也！”端起大碗，咕嘟嘟一飲而盡，酒水將胡須和胸前衣襟打濕，凌亂狼藉。曹操將胡須隨便一捋，直起身子，抬眼望天，沉默片刻，突然開口：
“對酒當歌，人生幾何！
譬如朝露，去日苦多。
慨當以慷，憂思難忘。
何以解憂？唯有杜康。”
沉郁悲壯，讓人動容。陳琳眼放異彩，眾人皆屏息凝神。
曹操聲音轉又低沉而深情：
“青青子衿，悠悠我心。
但為君故，沉吟至今。”
想起二子被擒，想起愛妾卞夫人不知如何，思念之情涌上心頭，淚流滿面。
“呦呦鹿鳴，食野之蘋。
滿座高朋，鼓瑟吹笙。
明明如月，何時可掇？
憂從中來，不可斷絕。”
高朋滿座，歡宴相會，琴瑟鳴響，美酒佳肴，我為何還憂心如搗、愁腸滿腹？為何如此悲傷？
“越陌度阡，枉用相存。
契闊談䜩，心念舊恩。”
因為我思念我的妻兒、思念我的舊部，你們現在怎么樣？是仍舊系在牢籠，還是已魂斷異鄉？
“月明星稀，烏鵲南飛。
繞樹三匝，何枝可依？
繞樹三匝，何枝可依！
繞樹三匝，何枝可依！”
最后重復數遍，悲歌慷慨，感人肺腑。嗚呼！天下之大，盡是異鄉，吾如烏鵲，何枝可依？何處可去？
袁紹舉袖拭淚，田豐、淳于瓊、陳琳等皆流涕。夏侯惇淚流獨目，一盞接一盞地往肚里灌酒。卞秉以手擊案，鮮血淋漓而不覺。荀彧思及唐氏，也是難以自已。
短歌一曲悲聲急，滿席聞之皆掩泣。
席中泣下誰最多？留香荀令青衫濕！