袁紹對于夫羅去而復歸，很是歡迎，既往不咎，供給糧食、甲具，非常大度。上兩次公孫瓚入于冀州，冀州郡縣都有投奔者，自上次袁紹在修縣斬殺鄒丹、大敗公孫瓚后，各郡縣見公孫瓚無能為也，皆服從袁紹，不敢背叛。因此袁紹這次北上，各郡縣供應糧草甚勤，一路順暢，一日可行七八十里，十余日已至冀幽邊界。烏丸、鮮卑等亦來會。
烏桓領兵者乃樓煩王難樓，三十多歲，身材甚是雄壯，聲如洪鐘，氣勢不凡。
所謂三郡烏桓，實際上是四部，上谷難樓，自稱樓煩王；遼西丘力居，自稱烏桓王；遼東蘇樸延，自稱峭王；右北平烏延，自稱汗魯王。其中以丘力居為雄，威懾其余三部。丘力居曾與張純造反，與公孫瓚結仇，幽州牧劉虞到任后，采取招撫政策，許諾通商，不禁鐵器往來，丘力居遂名義投降。丘力居今年剛剛病死，臨終前以其子樓班年幼，指定侄子蹋頓執政。蹋頓有勇力，多計策，三部烏桓均表示認可。但蹋頓畢竟年輕，威信未孚，控制力不如丘力居，故難樓不經蹋頓批準，便率其眾赴袁紹之邀。
袁紹與難樓把酒言歡，當場表任難樓為烏桓大單于。難樓大喜，拍其胸做鼓聲，對袁紹道：“有我精騎在，必破公孫瓚，袁公可放寬心。”
鮮卑亦為袁紹重利招誘，步度根和軻比能均率其眾來會。此前鮮卑檀石槐北拒丁零、東卻夫余、西擊烏孫、盡據匈奴故地，東西萬四千余里，南北七千余里，形成一個比漢朝疆域還遼闊的大帝國。公元177年，朝廷派臧洪之父臧旻等三將率領三萬余騎，討伐鮮卑，為檀石槐所敗，漢兵十死七八。幸虧檀石槐于四年后病死，不然漢朝局勢大大不妙。檀石槐四十五歲死后，鮮卑迅速分崩離析。如今主要分為三部，一是盤踞太原、雁門等地的步度根，二是分散代郡、上谷等地的軻比能，三是分布遼西、右北平、漁陽塞外的素利、彌加、闕機等。
袁紹三萬兵加上于夫羅、難樓、步度根、軻比能兩三萬騎兵，繞過涿郡，經代郡、上谷進入廣陽郡時，眾至十萬。曹操建議：“公孫瓚在薊縣兵雖少，但城堅，倉促難下，若折損過多，難樓等胡兵必懷遲疑，且陳兵于堅城之下，殊為不智，若公孫瓚、田豫率然來救，與城中公孫范等里應外合，內外夾擊，勝負實難料，不如與鮮于輔夾擊王門、田楷，挾大勝之威回擊廣陽，如泰山壓頂，誰能相擋？”
袁紹謀士許攸亦以為然，贊同曹操建議，道：“王門、田楷兵雖眾，但正與鮮于輔戰于平原，若揮軍擊其背，必破之。”許攸與逄紀都是南陽人，為袁紹元從舊將，自袁紹弱冠臨朝時就已追隨。袁紹對他相當信重，頷首道：“孟德、子遠之計是也！”因激勵胡漢將士道：“田楷勇而無謀、王門暴而無恩，皆庸碌之輩，我等大軍十萬，破之如沃湯潑雪！諸將士！破賊立功，豈能人后！”遂入漁陽，進至狐奴。
鮮于輔、劉和等聚集胡漢兵馬三萬人，自右北平向漁陽進軍。王門兵僅萬余，野戰難勝，只得困守平谷，窘迫異常，幸有田楷、嚴紀率兵來救，雙方于平谷城外大戰。田楷、嚴紀皆悍勇之輩，親自沖鋒陷陣，大挫鮮于輔胡漢聯軍。劉虞舊部齊周戰死，鮮于輔、劉和立足不住，退至無終。鮮卑族素利、彌加、闕機等雖名為劉虞復仇而來，實際上還是為了私利，見田楷難以對付，折損將士，頓生猶豫。
鮮于輔本年三十三歲，須發濃密，雙眉如刀，獅鼻闊口，肩寬臂長，他奮然向素利等人道：“劉牧慈仁，君等皆受其恩惠，公孫瓚倒行逆施，袁冀州派精兵八萬伐之，其敗亡可指日待也。如今雖小挫于田楷，不傷大局，君等且觀之，不出月余必有變。”鮮于輔雖不知袁紹已經出奇兵北上，但看出公孫瓚繃得太緊，前后皆敵，無路可退，乃是坐守成擒的下場。
劉和亦向素利等拱手道：“君等與先父有舊，公孫瓚果于殺傷塞外百姓，與君等乃生死之仇，不破公孫瓚，君等何以撫百姓、攏牧民？君等若相助破公孫瓚，乃有功于朝廷，必有重報。”劉和乃劉虞長子，本年二十八歲，志懷高遠，兼資文武，曾在朝廷任侍中，天子因董卓之逼，派劉和去見劉虞，讓劉虞率兵迎救天子，結果劉和被袁術扣留，袁術為曹操所敗，劉和趁機逃走，到冀州又被袁紹扣留。公孫瓚殺劉虞，袁紹才把劉和放走，希望他與劉虞舊部共反公孫瓚。劉和不止深恨公孫瓚，也恨袁氏兄弟，一心想崛起幽州，再振其父基業。不過鮮于輔、齊周、鮮于銀等一直輕視劉和，劉和僅掌握千余部隊，僅成為名義上的首領，真正的首領乃是鮮于輔。
素利等遂道：“劉牧恩同父母，我等若不為其報仇，非人哉！”不提退兵之事。公孫瓚困鎖邊境，又常越境攻擊，鮮卑深受其害，劉虞采取懷柔手段，確實給了鮮卑、烏桓等胡族以喘息之機，說恩同父母有些過，但確實大有恩惠。劉虞忠于漢室，當初聞韓馥、袁紹要立他為天子，堅拒之，欲奔匈奴以自絕，但他“開上谷胡市之利，通漁陽鹽鐵之饒”，使得鮮卑、烏桓、匈奴等壯大，開五胡崛起之濫觴，說是罪人也不為過；公孫瓚跋扈驕奢，圖謀割據，擅殺大臣，可謂亂臣賊子，但他惡戰烏桓，力御胡虜，“聞有警……如赴仇敵”，亦有功于華夏。孰為忠？孰為奸？亦難辨矣！
田楷仍舊勇猛如往昔，唯臉上滄桑、眼角愁容，顯得他比實際年紀老了好幾歲。田楷在青州與袁譚連戰兩年，雖然抗住了袁譚的攻勢，但前期勉強支撐，后期依靠劉備、張飛，未能取得尺寸之土，在公孫瓚心目中的地位直線下降。田豫北上，田楷便歸于公孫瓚。公孫瓚待得漁陽太守王門求救，才想起田楷，將他與嚴綱之弟嚴紀派來支援王門。田楷奮勇出擊，擊敗鮮于輔，威震幽州。王門嫉妒，嚴紀恭賀。田楷則懷憂色，道：“鮮于輔性情堅忍，其眾未潰，實不易圖也。僵持下去，前線一旦有變，我等前途亦難料矣。”他在公孫瓚軍中見得袁軍精銳，又是沮授統領，深以為憂。