田豫、劉政、張飛等人商議后，決定按自己既定方針行動，不可受制于人。大軍自北門而出，沿著泒水左側行軍，迤邐向北而去。張飛偵騎四出，籠罩周圍數十里，沒有發現敵人蹤跡。這地方一馬平川，也無險可伏。大軍行于易水和泒水之間的狹長地帶，田豫等初極擔心遭遇沮授突襲，但一路無事。甚至渡過易水，都沒出現任何險情。往南直至南皮，除了幾條河流外，其余都是一馬平川，埋伏是很困難的。
田豫等剛剛把心放了下來，偵騎回報：“沮授率大軍阻住去路。”
田豫忙問：“在何處阻路？”
偵騎道：“就在文安縣外。此前其全軍藏于文安縣城內。”
田豫啊呀一聲，向劉政道：“我等中計矣！”
劉政亦嘆道：“原來沮授所實施的這一系列手段，其根本目的就是逼我軍棄城，與我軍決戰于平原！”先是袁紹盡有幽州的消息傳至，使得田豫等心頭蒙上壓力；其次沮授在南城連番挑戰，數次佯攻，做出呼應袁紹、決意拿下鄚縣的姿態以迷惑田豫；再次派出眭固離間黃巾將領，欲使田豫軍自亂；最后又煽動范能叛亂，襲擊北門后卻不占領，造成田豫、劉政等猶疑，不敢徑行南下進攻沮授，跑遠繞路。沮授卻抄了條近路，等在文安，以逸待勞。
其實沮授是擔心田豫堅守鄚縣，因為袁軍兵糧已成問題，根本無法在糧盡之前攻下鄚縣；田豫等則因在鄚縣威恩未孚，怕有內亂，難以堅持到劉備援兵到來，各有各自的實際情況和糾結煩難。
張飛橫眉道：“他要戰，那便戰！我等怕過誰人？”
劉政道：“如今形勢，鄚縣已失，無路可歸，若渡河北就公孫瓚，有沮授在旁窺伺，已難辦成。且我一向認為當南下就劉公。既已如此，那就戰吧！”
田豫奮然道：“我軍南歸之心強烈，南歸之志甚堅。沮授既敢當面阻攔我軍，就要做好被我軍直接擊垮之準備。張中郎將，命你率振威軍沖陣，劉中郎將，命你為后拒，并戒備北方來敵。其余將士跟隨我為中軍。諸將若有怯懦不前者，以軍法論處！”
眾將皆應諾。
張飛振威軍為前鋒，張飛下令：“旌旗前指，我在最先，諸君隨后，誓破敵軍！”眾將士上下感奮。
張飛軍全軍皆騎兵，但尚未嫻熟。如今沖擊敵軍之陣，張飛領軍下馬以步卒出擊，謝榮領數百名騎術精湛者在旁掠陣，若發現機會，則乘隙奔襲。
張飛軍尚未迫近沮授軍陣，沮授軍上空突然嗡嗡巨響，騰起一片黑云，向振威軍射來。
張飛咬牙道：“此必麴義之弩兵，其只八百弩兵，頂盾沖過去！”左手執盾，右手架矛，腳步不停，冒著箭雨沖前沖，身邊不時有同袍被射翻在地，慘叫不絕。張飛悶頭猛沖，但距離麴義弩陣距離卻不見縮短。張飛才矍然發現麴義居然邊退邊上弩射擊，讓張飛軍始終處于射程之內。
張飛軍損傷慘重，謝榮在馬上看得清楚，麴義留的預備隊在后陣一直未動，若謝榮以騎兵突擊，必為其所傷。麴義強弩能破得公孫瓚騎兵，更能破得謝榮騎兵。謝榮只得兩眼噴火地在旁看著。
田豫在麴義射出第一波箭雨后，就派己方弓箭手上前接應。雙方形成對射，弓箭射程不如強弩，射在麴義兵身上，已是無力，造成傷亡微乎其微，麴義則從容射殺田豫弓箭手。
張飛裹了兩重甲，雖被射中數箭，但未能影響其行動，借田豫弓箭手牽制，終于殺到麴義陣前，鐵矛狂舞，連殺數人，正高呼殺敵，欲擊破麴軍，眼前突然一空，麴義弩兵已兩翼分流，迅速撤開，面前長矛如林，鐵流滾滾，殺聲震天。振威軍將士駭然停下腳步。張飛怒吼道：“大丈夫唯懼功業不立，何惜死？！”直前奮戰。敵軍乃張郃所領，矛陣嚴密，士卒敢戰，張飛軍先被麴義殺傷數百人，士氣受挫，惡戰不休，一時難以占到上風。張飛雖勇，但在矛陣攢刺之下，能夠全身已屬難得，偶爾殺傷幾名敵人，難以動搖大局。
麴義軍在張郃陣后合攏，又蘊殺機。
劉政道：“麴義弩法可謂天下之冠，等閑難以取勝，如今袁紹增益其軍，強弩已近兩千張，實是難當。”凝神思索方略。
田豫道：“我軍之強弩皆優先裝備于射聲軍，否則當可與麴義一戰，不至于如此被動！今日可因陋就簡，以輜重車列陣，上掛布幔，頂盾推車，向前壓迫，騎兵在后機動，覷準縫隙，迅猛進擊，或可破之。”
諸將認為可以一試。田豫遂將輜重車集合起來，步騎混合，向沮授軍緩緩而去。車流滾滾，沛莫能當。
沮授在大軍之后升起的簡易高臺之上，看到田豫車陣來得兇猛，忙命麴義后退，再做打算。
麴義在前方聞命，笑道：“兩軍交戰勇者勝，如何能退得？一退則士氣崩壞，勝局變敗局。此古之車戰之法而特簡之，破之又有何難！”率兵上前。麴義自破公孫瓚立功后，職銜升為偏將軍，在袁紹軍中，軍銜僅次于奮武將軍沮授和建忠將軍淳于瓊。麴義統兵數量，也從之前部曲兩三千人，變成如今一萬多人，其中強弩近兩千張。
麴義針鋒相對地排出矛弩混編陣型，以長矛長戟劃割輜重車上布幔，弩兵射之，車后步騎皆受其害。麴義采取分段齊射之法，那弩箭連綿不絕，沒有間斷，無隙可乘。常淮、馬紹、葉獻等軍，皆非主力軍隊，負有維持治安或屯田任務，甲具亦有短缺，傷亡上升后，車陣漸亂，難當麴義。
劉政忙對田豫道：“殄寇軍申請出戰！”
田豫立即照準。戰車戰術與麴義的戟弩戰術互相克制，怎奈士兵實力存在差距，田豫軍死傷上升極快。
劉政麾下三部分別由錢義、班尉、程博統領。錢義即戰死漯陰的曲軍侯錢忠之胞弟，出身幽州邊郡，少年輕俠任氣，劉備在公孫瓚處時，錢忠、錢義等來投。錢義忠義勇敢，很受劉備喜愛。班尉、程博均是青州本地豪杰，在劉備軍中自小兵干起，作戰勇猛，兼具頭腦，數次晉升，成為軍司馬。
劉政練兵極嚴，軍紀如山，他一出手，立即穩住了頹勢，與麴義形成了拉鋸戰，雙方傷亡快速上升，慘狀讓雙方主官眼角抽搐。麴義心中發狠：士兵傷亡又有何懼？只有弩兵得全，其余數前矛兵全體陣亡，亦不足惜！督軍更厲，敢有后退者皆斬！
田豫見不是辦法，把張飛、劉政兩軍拼殘，也難擊敗沮授，只得鳴金收兵。沮授亦不追擊，深為可怪。