太原賊曹掾、討逆校尉王晨領兵穿過雁門關，沿著滹沱河南下，到達狼孟縣，停下腳步。
左右問道：“校尉，何不渡過汾水，進入晉陽城中？如今暴露于野外，恐為曹操所乘。”
王晨道：“此地乃山谷之地，扼守險要，左有桃花梁，右有泥屯山，曹操若來攻我，則可據險守之，退走亦易。何如此之怯也？”頓了頓，道：“曹操若徑攻晉陽，晉陽面水背山，有金湯之固，非等閑可下者。我軍以逸待勞，可乘曹操之弊以破之。”
左有皆服王晨之勇。
王晨乃王允之侄。去年王允被李傕郭汜所害，長子王蓋、次子王景、三子王定等宗族數十人在長安者皆遇害。王晨、王凌兄弟翻城墻逃跑，逃回太原。王蓋之子王黑尚年幼，留在太原老家，得脫劫難。王晨、王凌撫養幼侄寡嫂，時人稱之。太原太守高肅見之，王晨為陳韜略，高肅以其年少，不能用。
雁門太守郭缊聞王晨之名，辟為賊曹掾，負責率領郡兵討捕盜賊。王晨勇銳敢戰，緣山進討，大破盜賊，因功被郭缊表為校尉，統領太原郡兵數千人，北御散胡，東抗山賊，威風遠振。
王凌喜游學，與河東郡吏賈逵、河內溫縣人司馬朗為至交好友。曹操攻入太原，取祁縣，王凌正在賈逵家做客，聞訊嘆息道：“高公剛愎自用，輕視后進，固有此敗。曹操兇名素著，不知家人如何！”
賈逵安慰道：“曹操屠徐州，乃報父仇。其欲立足于并州，當收士民之心，豈會再出昏聵之計？王兄勿憂。”賈逵生于公元174年，王凌生于公元172年，王凌年長兩歲。
王凌道：“袁本初將并三州，其志不可問。天下間尚有能拮抗者乎？”
賈逵道：“劉玄德雄踞大河之南，又為帝室之胄，其器量、志向與益州劉君郎、荊州劉景升大不相同，左右天下者，此二人也。”
王凌道：“袁本初挾幽冀精兵，又有胡騎數萬，劉玄德恐難抗之？”
賈逵道：“不然。袁本初似項羽，外寬內忌，有英雄之相而無英雄之實，如今氣勢龐大，乃時勢耳。劉玄德似高祖，豁達大度，善待豪杰，治兵嚴整。能克紹者，非劉玄德其誰？逵乃根據傳言而斷，或有戕誤。若為真，逵亦思去投劉玄德也。”
王凌愕然道：“不意君對劉玄德評價如此之高！”
賈逵道：“其藉藉無名三十年，不鳴則已，一鳴驚人，不飛則已，一飛沖天，必有其故。”
王凌點頭沉思。
賈逵、王凌在河東議論劉備，江左亦有兩名年輕人在談論劉備。
舒縣城外，秋風乍起，楊柳葉落，陌上數十人緩步而行，其中一人年約十八九歲，面如冠玉，唇紅齒白，目蘊英氣，口吐珠璣：
“如今揚州群雄四起，袁術據九江，有兵數萬，實力最強；劉繇乃朝廷所任揚州刺史，又與秣陵薛禮、笮融交通，朝廷所任豫章太守朱皓附之，實力增長極快，不容小覷。劉繇胸懷大志，豈肯久居于袁術之下，二人必生隙。君若率兵渡江，破劉繇，擊薛禮、笮融，進取吳郡，略地會稽，還攻豫章，謀取廬江，則揚州真君所有也。報父仇、攻江夏，跨蹈荊揚，可成吳楚之霸業。”
孫策也不計較周瑜對袁術直呼其名，不甚恭順，一把抓住周瑜雙手，大喜道：“君之計略與子綱相同，真天以君授我也！誠愿與君共討亂賊，以平天下！”
張纮當時激勵孫策掃平荊揚，匡扶漢室，周瑜激勵孫策成就吳楚霸業，事雖一致，取向卻有不同。張纮生于153年，年輕時游學京都，對漢室還有感情；周瑜生于公元175年，十歲發生黃巾之亂，天下鼎沸十年，朝廷早就失去了威望，就如當時的周王室，所以周瑜思成吳楚霸業。進則掃平天下，退則割據一方。
周瑜又道：“吳郡許貢，烏程嚴白虎，豫章劉磐，會稽王朗，丹陽祖郎，此皆小患，不足為慮。唯有左將軍劉玄德，駐兵廣陵，以觀時變，其心不可問。”
孫策嘆息道：“我亦慮此。君可記得去年五月之事？”
周瑜點頭道：“當時劉玄德剛定青州，就派人尋訪豪杰，至于揚州。田豫親來見我，邀我北上，我婉拒之，又欲請君，君其時去了江都，田豫方怏怏而去。劉玄德未得我二人，但田豫為其說動劉曄、魯肅、蔣欽、周泰等，如今劉曄參贊軍機，魯肅獨掌一軍，蔣周皆為猛將，足見劉玄德之識人，何其神也！”
孫策笑道：“劉玄德思欲得我二人，則亦目我等為英雄也。我等可要奮發，攜手做成一番事業，不要負其識人之名！”
周瑜振奮道：“正是。我等篳路藍縷，砥礪自成，何必江北寄人籬下？”
孫策道：“劉玄德連番惡戰，士民皆疲，一心休息，所以才與袁本初講和，與呂奉先結婚，如今其雖陳兵江北，必不敢挑起大戰，否則袁本初必襲其背。有袁公路在前抵擋，我等安心掃平諸郡可也。陸季寧頑固，死守不降，君有何計破之？”
周瑜道：“陸季寧雖通兵略，然其人老邁，精力不濟，城守之事皆委于人。君可佯攻詐敗，偽退至臨湖，聲稱討伐祖郎，還定廬江。舒縣解圍，我則可入城矣。我家乃舒城大姓，僮仆何止千人，須臾武裝，破城何難？”
孫策大喜，又擔憂道：“君與我少年相交，多有人知。君不還家，還則罷了，若君還家，陸季寧與君為難如何是好？”
周瑜笑道：“我從祖官至太尉，我從叔現為衛尉，廬江周氏，乃江左望族，吳郡陸氏與我家至多平齊，豈能壓我家一頭？陸季寧何敢害我？”
孫策執周瑜之手，笑道：“既如此，我在此望君建功矣。”兩人約定里應外合之暗號，自去謀劃不提。
朝廷所任豫章太守朱皓正在揚州刺史劉繇處做客。朱皓乃天下名將、當朝太尉朱儁次子，本年三十八歲。朱儁長子朱符于公元186年接替賈琮任交州刺史，治政水平與其父相距甚遠，士民皆怨。
與其父威嚴嚴整不同，朱皓相貌儒雅，文質彬彬，從容對劉繇道：“袁公路無視朝廷，擅署官吏，又扣留太傅，欺凌大臣，公何不舉兵討之？”袁術自封揚州牧，與劉繇揚州刺史其實是沖突的；丹陽都尉朱治、懷義校尉孫策等則是袁術諷太傅馬日磾以朝命所任。
太傅馬日磾和太仆趙岐奉命安集關東，馬日磾至壽春封袁術為左將軍，為袁術所留不遣。后朝廷又以袁術為衛將軍，以左將軍讓劉備。袁術奪取馬日磾符節不還，又強逼其做自己軍師。馬日磾深感屈辱，度日如年。
朱皓對袁術所行十分憤怒，因請劉繇伐之。
劉繇道：“我受王命刺揚州，有心討之，但力不及也，故不得不虛與委蛇，以待時機。君為豫章太守，可先入郡逐劉磐，整兵修武，期以三年，屆時君與我一南一東，可夾擊破之也。”
朱皓只得點頭稱是。