一個叫張島的土豪，帶著一大家子人逃難到了揚州，倒是不愁吃喝，可是家也敗了。
在楚州的時候，張島家可是巨富，守著楚州這個人口三十萬的大城市，東有鹽城的鹽，南有江南的糧，往東北通過沂水、沐水聯通山東，往西北通汴河、泗水，地理位置比揚州還優越，因此人口是揚州的兩倍，巨富極多。
歷史上這個張島在楚州城破后，被一個死士保護，躲在射陽湖中，顛沛流離，紹興議和后才返回楚州，白手起家，竟然又聚集起了百萬家財。不過他現在要幸運的多，提前在李慢侯的疏散下，有軍隊保護楚州難民成規模的逃到了揚州。
由于金兵在江南肆虐，張島干脆也不過江了，就在有公主坐鎮的揚州待了下來。這種人是不甘寂寞的，尤其是當他像其他楚州土豪一樣，在揚州將家里的不動產都賤賣之后，很快就開始后悔。
他們以為楚州肯定是完蛋了，以后就像山東那樣，淪為金軍每年一次的屠宰場，每年除了夏天，其他時候都是修羅地獄，根本不想回去。但變賣家產之后，他反應過來，既然楚州成了地獄，那里的地產為什么還有人收。
賣地的人大多都是富豪，不乏百萬身家的大富豪，他們當然明白這種操作意味著什么，這是在搞兼并。這種事他們也沒少做過，通過災年，放高利貸，兼并小農的土地。只是如今的角色變了，他們變成了被兼并的對象。張百萬并不覺得這種兼并有道德上的虧欠，都是對賭而已。農民賭他們借了高利貸后能還清，地主賭他們還不清，就算還清了，也不吃虧。現在揚州的寡頭就在跟他們這些楚州的難民對賭，賭的是楚州能收復，而張百萬自己反而不看好楚州。
盡管如此，張百萬還是進行了認真的調查，他能身價百萬就是因為有腦子，他可不是狠人，只是一個聰明人而已。兼并他土地的人是誰，他不知道，但是牙子知道，他重賄牙子，得知竟然跟公主府有關系。接著順藤摸瓜，被他查出了一大批利益鏈上的巨鱷。最后他甚至結識了侯東，跟侯東一見如故，互相欣賞。當然也摸清了侯東已經兼并了大量江北土地，并且通過兩年的收種，收回了成本。侯東跟張百萬結交，其實是抱著以后去楚州經營的時候，利用這些地頭蛇做事，就拉攏張百萬。
張百萬接受了這種拉攏，還幫著侯東又搜刮了一批楚州難民手里的地產，比侯東自己坐起來還要便捷，成本更低。但張百萬自己手里卻連一張楚州的地契都沒有留，因為他不想冒險。侯東能做這種生意，是因為侯東本錢大，輸了也不怕，他張百萬本小利薄，不想趟這趟渾水。
幫侯東搜刮地皮，張百萬還小賺了一筆牙錢，但是這遠遠滿足不了他的胃口。他曾經身價百萬，如今百不余一，很不甘心。揚州雖然混亂，但卻畸形的繁榮，張百萬覺得這里到處都是機會。但大風口早就被捷足先登者盤踞了，留給他們這些后來者的機會不多，只有一些湯湯水水。
考察了很久，張百萬覺得揚州的酒生意大有可為。只要有錢，就能買到酒引，就能隨便釀酒。尤其是他發現，揚州的酒坊出現了一種新的技術，叫做蒸酒，蒸出來的酒清冽甘醇，不但賣相好，而且味道醇，遠近周邊甚至江南，都在大量采購揚州酒。張百萬知道，這種生意大有可為，問題是，看到商機的人太多了，揚州現在酒坊遍地，小小的揚州城里，釀酒的作坊不下百間，只要釀出來了，根本不愁賣。
張百萬覺得，這就是機會。這些酒坊都太小了，沒幾家成氣候的。他手筆很大，決定強勢介入這筆生意。于是他將自己剩下的幾萬貫身家，絕大部分都砸了進去。挖了城里酒坊最好的學徒，買了酒引。囤積了大量陳糧，然后開始釀酒。他不急于賺錢，他的酒量大質優，很快就將大量小酒坊的酒從揚州市場上擠了出去。那些小酒坊還沒意識到，因為他們的酒，依然不愁賣，開始專供外地。
張百萬幾乎以成本價，壟斷了揚州各大酒樓的市場，也跟這些酒樓建立了良好的關系。這時候才開始出手，謀取利益。揚州酒最大的問題是沒有知名度，最早的幾家打出了名聲，高價賺外地人的紅利。可是酒這種商品，一旦在本地都無法立足，遲早也要被外地人拋棄。
張百萬家的酒，在各大酒樓已經出名了，便宜，好喝，有口碑。但還欠缺一些內涵，他太了解哪些文人了，楚州這種人以前就很多，不差錢，喜好風雅。他得給他的酒，灌輸一些風雅趣事。揚州這座城市，從來不缺這種東西，每天都有故事，但每天都有遺忘。他想讓人們記住，就得有一個可以讓人記住的大故事。揚州最大的故事，不就是公主的故事嗎。
一個可憐的公主，流落揚州，想逃跑還被揚州人攔下了，當然故事中公主很偉大，是主動留下來的，但張百萬根本不相信，皇帝都跑了，公主會留下？
他想讓自家的酒跟公主聯系在一起，而不是讓人們只知道“張百萬家的”俗稱，恰好揚州最大的酒樓，揚州夫人樓的后臺跟公主有關系，他很快就攀附上了晏孝廣，攀附的方式很簡單，就是送錢。不知道送了多少錢，才說動晏孝廣配合他，替他引薦公主。
于是就有了公主跟張百萬家的寵妾會面，寵妾請公主飲酒，說喝完一瓶酒，就募捐一萬石糧食的事情。當然寵妾是很會說話的，不會這么直接，而是不斷勸酒，還拉了一堆婦人作陪，沒人先承諾募捐，然后敬酒，公主不好不喝，就這樣一杯一杯喝光了一小瓶酒。最后還問公主醉了沒有，公主說沒醉，就請公主寫字，寫了三個字“公主醉”。
聽完晏貞姑的話，李慢侯不由感嘆，不止侯東一個人在將他的軍事勝利轉化為財富啊。張百萬這種人，同樣在享受他軍事勝利創造出來的繁榮環境，同樣是將戰爭勝利，變成他們的財富。
利用公主創造故事雖然不對，但也不是什么大事。如果李慢侯猜的不錯的話，接下來揚州市面上就該出現一種叫做“公主醉”的高檔酒了。故事有了，傳播效果也有，如果酒的質量不出現問題，應該會紅火一陣子。
“有時間讓我見見這個張百萬，不能讓他白白占了便宜！”
李慢侯冷哼一聲，也沒想好怎么收拾這個張百萬。
第二天一早，晏孝廣就登門拜訪，一見面就一臉驚慌，如果不是認識他久了，還以為發生什么大事了呢。
“哎呀，賢胥，你可算回來了。你在不回來，要出大事的！”
李慢侯嘆道：“能出什么大事？”
晏孝廣道：“賢胥，你可不敢大意。這次虜丑可不簡單，我覺著古怪。”
晏孝廣是有眼光的，這一點李慢侯很清楚，他的感覺一向很準。
“怎么個古怪法？”
李慢侯問道。
晏孝廣道：“賢胥。你不知道，最近逃到揚州的流民齊整了很多。”
李慢侯疑惑：“你是說里面混有奸細？”
在女真人、流寇、潰兵這些勢力橫行的地區，即便有難民可以完整的逃亡，也不會太多，很多人路上妻離子散，各種悲歡離合，一家兩家齊整也就算了，大量家庭短時間內都齊整的情況，那肯定是有鬼的。
晏孝廣搖頭：“盤查的很仔細，都是普通人。我擔心是虜丑有意為之！”
“有意？”
李慢侯神色凝重起來，兀術逃跑之后，金兵在揚州周邊的活動就開始頻繁起來，此時普通人大量通過金兵封鎖線進入揚州，如果不是混入了奸細，那只能說是金兵有意驅趕難民，就是讓他們進入揚州，目的很簡單，那就是讓大量人口消耗揚州的糧食。
晏孝廣道：“我不放心，就派人專門去查了。果然有古怪。一個綱首回報說，見過虜丑從泰州驅趕流民，如驅使牛羊，在后呼喝鞭打，沿著運河一直趕到了揚州界內。”
李慢侯冷哼一聲：“又是這些綱首。怕又見死不救了吧？”
晏孝廣道：“嗨。圖財嗎，眼下不都這樣。”
不知道從什么時候開始，揚州地區就出現了這樣一種特殊的組織，專門負責為別人在水上押送貨物為生，為首者叫做綱首。從業者主要是一批漕卒、纖夫、水手。
綱本來是一種押送單位，最初是唐代出現的，為了漕運南方糧食，唐代官員開始有組織的設計了漕運制度，將一艘船編為一綱，差使富人押船，稱之為綱吏，之所以要富人，是因為一旦漕糧失陷，富人需要包賠，只能是富人，窮人賠不起，好處是這些綱吏可以免除一些賦稅。
這套制度發展到宋朝，規模空前巨大，而且更加民間。宋代的綱運已經不在局限于漕糧，茶葉、絲綢、瓷器都通過綱運形勢運輸，規模空前。光是糧食，唐朝時候從外地漕運到長安的糧食不過一百來萬石，到了宋代，光是江南每年就能漕運六百萬石，還有兩湖地區，兩淮地區都是產量中心，因此漕運超過了千萬石，是唐朝時的十倍以上。
同時唐朝時候的組織形式，也越發跟不上時代了，宋代的綱運開始擴大，將唐朝時的三小綱并為一大綱，一綱的數量變成了三十艘。
可是這種長距離的押送，危險性很大，尤其是此時的湖南等地并不是腹地，一定程度上屬于邊疆，有大量山民、夷人活動，經常越境劫運，還有梁山泊這樣的好漢搶劫，所以大型綱運船上，往往有軍事力量存在，同時宋朝官府比唐代要人性化一些，不愿意大規模動用民役饒命，軍人地位又比較低下，所以文人建議由軍人押運。后來慢慢還將其視作一種對軍人的仁慈，因為軍隊冗員極多，軍官吃空餉，喝兵血肆無忌憚，底層士兵生活困難，通過押運綱船，士兵可以得到一份工錢。
到了宋太宗手里，更是直接遣軍官押綱，取代了過去的富戶作為綱吏，包賠損失。以免民戶鎮不住押送的軍人，被他們偷竊綱貨，最后富戶大量破產。從唐代到宋代，綱運逐步從民間轉向了軍隊手里。
但這只軍隊是不負責打仗的，他們稱之為漕卒、舟卒、綱卒、運卒、運兵、挽舟卒等名字。由于宋朝皇帝很樂意養兵，早在宋太祖時代，就將擴軍看做是一種政治智慧，每每發生災荒之后，就招大量流民當兵，以免流民變亂。這些軍隊基本上不可能打仗，卻代代相傳，滋生了龐大的地方廂軍群體，漕卒也是這樣的群體。為了解決這些冗兵的生計，又不斷鼓勵官府綱運只雇傭漕卒，漸漸官府綱運中，漕卒比例越來越高，最高的時候高達七成以上。
不過宋代經濟發展更快，乃至漸漸的漕卒不夠用了，大量民間雇工又登上了漕船。到了仁宗時期，發展到每艘漕船上，往往只有一兩個漕卒，其他都是民夫的情況。
同時這種綱運形式，也被民間借用和改進。一些商人也組建船隊，雇傭民夫綱運。官府不但不限制，還大肆鼓勵。在宋朝以前，是沒人愿意長途販賣糧食的，商場有箴言，叫“百里不販樵，千里不販糴”，將糧食運輸千里販賣，在宋代以前是不可能盈利的，因此唐代的漕運糧食都是政府管理。宋代隨著城市人口的增長，商品糧貿易成為一項大買賣，政府又比較鼓勵民間，采取減稅等方式支持，蘇軾更是提出“法不稅五谷”概念。
到了宋徽宗時代，軍人在漕運中的比例又一次增加，因為蔡京改革漕運法，執行直運政策，漕糧從產地到京城，中間不能停運，必須直達京城，這是擔心一些綱吏、漕卒夾帶，甚至有的綱吏根本不在產地販糧，而是裝著其他貨物，官府漕船沒人征稅，他們將貨物運到京城，就地采購糧食交差，能賺一大筆錢。
直運的行為，讓許多來百姓不在愿意做這種工作，因為沿著運河的老百姓，許多都是臨時性的纖夫，季節性的雇工。而直運，從產地直達京城，往往要在產地雇傭工人，經年累月的背井離鄉，于是只有那些不會種地，祖祖輩輩從事漕運的漕卒群體才愿意接受這種工作。
宋徽宗時期，巨大的運量，也催生了大量漕卒群體。他們居住在各地的運河沿線，以漕運為生，別的什么都不會干。而金兵南侵，破壞了他們的生存環境，大量漕卒失業，這些人只會做漕運，加上稍微有一些軍事經驗，常年跟土匪打交道，于是當揚州開始出現需要保護下的押運生意時，這些人成了最好的雇員，大量投入了武裝押運這個行當。
但最早的押運綱隊，并不是本地人，而是從浙江一帶過來的，綱首這個名字也是他們帶過來的。因為綱首并不是綱運名詞，而是海貿名詞。
北宋海貿借鑒了漕運經驗，為了降低風險，往往成群結隊出海，不局限于十艘，三兩艘也稱作綱，而負責押運的保鏢頭子，就被稱作綱首。在江浙已經形成了一條完整的工作鏈，船上水員分為船首、火長、碇手、水手等的嚴密分工，當然也包括綱首。相對于這些分工，一個船主雇傭一個綱首，或者幾艘船合伙雇傭一個綱首。這些綱首手下聚集起了固定的不怕死的武夫，他們出海后，跟海盜戰斗，或者他們也變身海盜，搶劫其他船隊的財物。總之十分悍勇。
最早的一批綱首就是從這里來的，他們從杭州押送貨物到危險的揚州，結果聽說杭州被攻陷了，就只能流落揚州。他們只會敢水上押送這種活，因此慢慢開始在揚州接活，普通鏢局怕金軍游騎，他們不怕。當然早期一批綱首隊伍死的很慘，海上的好漢在陸地上，真的打不過那群游牧騎兵。但他們學的很快，開始雇傭騎兵。不是他們不怕死，而是傭金太高，值得玩命。
早期往往是受雇于一些富豪權貴，幫著他們逃難，只要從揚州護送一個富豪過了江，能賺到幾千貫錢，有的是亡命徒愿意干。但這種生意一直很少，只有少數人在做，而且也大多假托鏢局之名。
直到李慢侯第一次打退金兵之后，揚州成功避免了戰火，不但沒有被摧毀，還隨著難民的涌入，成為清末租界那樣的畸形繁榮之地，城外戰火連天，租界內燈紅酒綠。揚州幾乎成為周邊唯一的安全區，甚至慢慢被認為比江南還安全，連建康、鎮江的一些富人都開始往揚州避難。金兵過江之后，長江天險就不再是人們心里的安全防線，他們只能選擇相信公主避難的揚州，相信揚州的城墻和揚州的軍隊。
在跟金軍的封鎖與反封鎖較量中，李慢侯找到了對抗的方式，這些綱隊也找到了。甚至直接學習軍隊的做法，采用步騎船協同的方式，武裝護送綱船。不過他們這些民間綱隊，規模都很小，一綱往往就二三十艘船，甚至更小。
李慢侯懷疑他從瓜州返回的時候，被以前金兵襲擊，恐怕就是這些金兵把他當成了民間綱隊，想搶劫財物呢。這些綱隊可肥的流油，敢在金軍肆虐的戰區武裝押運的貨物，不可能不值錢。此時販糧肯定是賠的，但通州的食鹽，江南的絲綢，四川的戰馬，還是很值得押運的，押運一趟少則千貫，多則萬貫的收益，很是讓一大批亡命徒心動。
而揚州此時就不缺亡命徒，來自北方，吃著人肉套過來的山東好漢，窮的就剩一條命，什么不敢干？繁榮的內河船運曾經滋生的數十萬以船為業的艄公、水手、纖夫等群體，現在統統失業，他們能不接受雇傭？還有大量的漕卒。現在都涌入了這個綱運生意中來。
揚州越來越繁榮，來自北方的大量工匠涌入，制造出了大量手工藝品，這些北方工藝品隨著金軍控制黃河流域后，幾乎無法進入江南市場，而揚州產品填補了空白，缺口很大。還有揚州蒸酒這樣的新產品，都通過綱運的形勢，武裝販運到江南。
大量運輸需求，以及一大群掌握了綱運技巧的綱首，無數窮的只剩下命的亡命徒，這些人結合在一起，形成了越來越多的武裝綱隊。而且綱首已經不在只是浙江沿海的武裝首領，大量本地亡命徒加入了這個行列，成為主要成員，反倒是那些海盜性質的綱首們，不是在最開始被滅了，就是返回杭州去了。
李慢侯對這些武裝綱隊勢力，本來是抱有良好觀感的，因為他們畢竟是一群敢于在金兵出沒的地區，從事運輸活動的勇士，為揚州帶來了大量物資，不但能維持，而且能拓展揚州的物流。
但這些綱隊太難控制了，不知道是不是那些浙江海盜們帶來的風氣，他們既是武裝押運的保鏢，同時也是武裝搶劫的強盜。這給本來就非常脆弱的治安環境，帶來了更大的壓力。揚州周邊，不但有金兵出沒，有流寇橫行，有潰兵作亂，現在還增加了這些綱隊，亂的不能再亂了。
可打擊他們也不行，畢竟他們可以為揚州帶來大量商品，揚州不可能沒有外來物資就自己能夠維持，揚州大量手工匠讓揚州獲得了兩百年難得一遇的手工業發展良機，可同時手工業需要的原材料，都需要外來供給，沒有這些綱隊，是不可能有繁榮的手工業的，甚至軍工生產都要受影響，因為硬弩生產最重要的原材料，水牛角，就需要從江南進口。
最讓李慢侯惱怒的，是這些綱隊還在挖他的墻角。最先取得對抗金兵的方法的，當然是軍隊。掌握最多戰斗經驗的，當然是士兵。于是這些能夠取得巨大紅利的綱隊，就開始拿豐厚的金錢引誘李慢侯的精兵，不管是騎兵還是步兵，他們都挖。現在在揚州，甚至開始出現某一個綱隊中，擁有跟女真契丹俘虜實戰演練過的護軍精兵，綱運費用都要高不少的情況，更加造成了綱隊挖角軍隊的情況。
對于這種情況，李慢侯還無計可施，只能一次次提高軍費，現在他手下的精銳步兵，軍費已經漲到了五貫，浙東步兵也得三貫，可那些綱隊，敢開出十貫的軍費。李慢侯的部隊，又大多數是為了錢當兵的浙東山民，哪里有什么愛國心，哪里經受得起這樣的引誘。一開始要求復員，李慢侯不同意，很快他們就開始開小差。
現在他手下的精兵跑了一百多，那些新兵跑了都快上千了，還有十幾個騎兵也跑了。堵不如疏的道理，李慢侯是明白的。于是一邊繼續加軍餉，一邊出臺復員機制，士兵可以走，但得留下他們的武器和戰馬，這些可都是重資產，流失了太可惜，即便抓回來殺頭，那也是損失。
至于綱隊組織，動他們，也只是一個念頭。現在最大的一批綱隊，都是上千人的規模，總人數沒有統計過，但兩三萬是有的。剿滅綱隊，可比剿匪還困難。
而且李慢侯也反思過，這些綱隊的出現，跟揚州畸形繁榮的情況是一樣的，他要付不可推卸的責任。如果不是他成功保住了揚州，讓揚州成為一個規模巨大的安全區，讓江北出現了一個規模很大的市場，這些綱隊就沒機會出現。
因為如果揚州像其他城市那樣，迅速被金兵攻破，劫掠，焚燒，成為白地，根本不可能吸引到這些綱隊，更無法支持他們成長到如今的規模。
同時這也是一個好現象，就連民間都擁有可以對抗金兵小股部隊的力量了，金兵還有什么可怕的？