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九月底，皇帝偕廿廿從圓明園回宮，以備二人即將到來的萬壽與千秋雙節。
卻竟在十月初一日，正逢日食。
而在十月初一這一日，按著歷來的規矩，皇帝都要親祭太廟，并為即將到來的新一年頒布《時憲書》。
日食一瞬，天光昏暗，便壓得彩衣大典的君臣們全都心下有些沉。
廿廿在后宮里，不能身在皇上身邊，便不由得憑窗遠望，暗暗焚香向上天祝禱，期望日食快些過去，艷陽盡快歸來。
星桂從外頭回來復旨，“已經吩咐下去，各宮都已開始焚香祝禱，以為日食救護之禮。”
廿廿點點頭，繼續虔誠行禮，等候一炷香緩緩燒完。
宛若感知人間真意，當香爐中的香已化盡，消失了好一會子的太陽終于又緩緩地重現在青空之中。
廿廿這才松一口氣，急忙又俯身叩首為禮。
太陽的光芒重又照耀人間，就仿佛方才那一會子的黑暗不曾來過。
廿廿吩咐星楣帶人將香案等撤去，自帶著星桂先走出東暖閣小佛堂來。
“……瞧著你的神色，可是有事？”
星桂點頭，“奴才方才奉主子的內旨，前去各宮吩咐拈香祝禱之事，走了一圈回來，倒有些聲音傳進了奴才的耳朵。”
廿廿點頭，“嗯，你說。”
星桂深深吸口氣，“自打圣駕從熱河回來，主子隨太上皇、皇上駐蹕圓明園，瑩嬪卻先回了宮來……這半個多月里，倒聽說瑩嬪每日里都與各位新進宮的貴人一處歡聚著。”
廿廿靜靜抬起眸子來，“我不在宮里，她們每日早晚是要到諴妃宮里請安。諴妃姐姐的性子愛靜，多是待她們請完安就叫散了；瑩嬪帶著她們一起出來，這便自然而然是聚在一處的。”
“便是不散，一起坐著的時候兒，諴妃姐姐也不是個多話的人，這便必定說話的都是瑩嬪。以諴妃姐姐的性子，瑩嬪搶話，諴妃姐姐也懶得與她計較。這便更顯得瑩嬪風頭無兩，剛進宮的年輕女孩兒們，只覺她人前風光，這便有心歸附，倒也是情理之中。”
星桂輕嘆一聲，“奴才瞧著，瑩嬪這是醉翁之意不在酒。”
廿廿輕輕笑笑，“她是想抬舉新人，栽培羽翼了。也是，在這后宮里，誰都沒本事單打獨斗。不是自己被別人收羅，就是自己收羅別人。”
“她從前被孝淑皇后收羅，為人所用這么多年，終于想到該自起爐灶，轉而去用別人……也算長進了。”
“依著主子的意思是……？”星桂小心望著廿廿，“奴才是否該去請幾位貴人來主子跟前說話？”
“不。”廿廿淡然而笑，“她要挑人，我也要看人的。總歸這些新人里，哪個值得咱們去高看一眼，不是咱們自己去教出來的，追根究底是看她們誰自己有這個靈性。”
星桂一時沒想明白。
廿廿含笑拍拍她的手，“你啊，盡管隨著我安安穩穩地坐著吧。自然有那具靈性的，自己來找咱們說話兒。”
午間歇晌的時候兒，廿廿剛躺下，外頭就有人來報，說玉貴人來了。
星桂倒忍不住先笑了，遣了傳話的小太監先出去，星桂服侍著廿廿起身，便笑著道，“果然是主子看人準，這便有人自己來了。”
廿廿點點頭，倒不似星桂那般高興，“玉貴人是必定來的，她自己心下倒有這個數兒，也不枉我將她先擺在瑩嬪宮里了。”
玉貴人進內行禮，十四五歲的女孩兒原本可能還有些青澀，玉貴人卻已然容光照人，當真配得起一個“玉”字去。
廿廿含笑叫她平身，“我方才已經躺下了，聽見你來，這便草草地起來，都來不及重新梳起頭發來，倒叫你見笑。”
玉貴人粉頸輕垂，眼波流轉，“皇貴妃娘娘肯這樣見小妾，便是不將小妾當外人，小妾心下自感激不盡。”
廿廿看星桂一眼，星桂便是會意而笑。
說完了寒暄的話，玉貴人卻忽地站起來，有些怯生生地行禮道，“小妾今兒實則是來向皇貴妃娘娘請罪的。”
廿廿抬眸，“哦？玉貴人這是怎了？”
玉貴人手里絞緊了帕子，謹慎道，“……小妾進宮以來，雖是各自寢宮不同，小妾只跟著分宮里的娘娘們一起勤修內職。但是小妾卻是明白，這后宮里，不管居住在哪個宮里，實則都還是要跟從著中宮娘娘，遵從中宮娘娘的壺教之德。”
“可是這些日子來，皇貴妃娘娘駐蹕圓明園時，瑩嬪娘娘時常叫小妾去聆聽教誨……這自是沒差的，只是小妾覺著，還是應當稟明皇貴妃娘娘才是。”
廿廿微微挑眉，“瑩嬪是嬪位，在延禧宮里當家；你既跟著她一同居住，聽她教誨倒是應該的。”
“不過難得你年輕，卻如此懂事，今兒到我這兒來稟明，就更是剔透明白。本宮心下甚慰。”
玉貴人小心地道，“這些日子來，瑩嬪娘娘與小妾說了不少皇上的性子和喜好，還有當年瑩嬪娘娘與皇上相處時的種種……”
廿廿眸光輕轉，“咱們進宮來，都是伺候皇上的。了解這些，能叫咱們更好地伺候皇上，倒也是好事。”
玉貴人該說的都說了，卻一時不敢猜測皇貴妃心下想的是什么。
廿廿叫玉貴人先回去歇著，臨了含笑道，“玉貴人的話，本宮都聽懂了，你自放心回去，本宮心下都有數。”
玉貴人這才悄然松了口氣，欣然行禮告退。
星桂親自送了玉貴人出去，回來笑瞇瞇望著廿廿，“主子，這玉貴人果然堪用。”
廿廿倒是輕輕嘆了口氣，“玉貴人自是聰明的，懂得自保。但是她的聰明，到目下來看，也只是到懂得自保這個程度罷了。”
“嗯？”星桂有些不解。
廿廿眸光輕垂，“她剛進宮，就分去與瑩嬪同住。她又得了‘玉’字，與瑩嬪如出一轍。她便明白她自己的處境，瑩嬪的性子不難看懂，便憑了一個‘玉’字，瑩嬪便不可能看她順眼的。”
“故此在她眼里，我與瑩嬪兩個做比較的話，她會選我，而不愿歸順給瑩嬪，這才在我剛回宮來，她便來了。”
“只是從她的話里，你也聽見了，她便是與我說瑩嬪的那些事，卻也終究還在字里行間頗有自保之意。終究她來見我，還是她為瑩嬪留下余地，她的目的都只是為了自保，而并非是心誠意篤。”
星桂便也微微皺眉，“是啊。如此說來，她最大的聰明也只是善于看風向罷了。”
“咱們再等等，不急。”廿廿撫了撫星桂的手臂，“這么多新人呢，況且孝淑皇后的孝期還沒滿，一切都還來得及。人心要放長遠了看，不能急于一時。”
皇帝卻沒容得廿廿多等，午后皇帝便傳了話兒來，這十月初一的當天，兩人便要一起返回圓明園去。
廿廿揣了一肚子，待得見了皇帝，這便沒問出口，卻用眼睛一個勁兒地瞄。
皇帝無奈，輕哼一聲，左右看看，壓低聲音道，“是汗阿瑪傳話來，叫咱們回圓明園。說今年咱們的生辰，不在宮里過了，回園子里過去。”
廿廿垂眸，“可不是么！咱們回宮來了，汗阿瑪不是還在圓明園呢么，咱們怎能因咱們的生辰，倒叫汗阿瑪他老人家大冬天的兩頭兒走不是？還是應該咱們回圓明園去，陪著他老人家一起樂呵才是。”
皇帝欣慰地握了握廿廿的手，“爺就知道，你都能明白。”
便是冬日，大清皇帝也要迎著寒風騎馬而行，不能坐車。
廿廿單獨上車，悄然挑開窗簾看向按轡徐行的皇帝。
她懂，偏趕在十月初一又逢日食，再加上去年偏也是十月里乾清宮遭逢大火焚毀……這些雖是巧合，卻會在有心人那里變成是天意。
皇上若在宮中慶賀萬壽節，自有人會提起這些所謂天意來；而改去圓明園中慶賀，倒可避開這些。
也多虧有太上皇這面旗子依舊屹立著，皇上可用盡孝的理由改了在宮中慶賀的規矩，而轉去圓明園了。
十月初六日，皇帝萬壽節。太上皇雖年事已高，但還是興致不減，親自率領皇帝，王、貝勒、貝子、公、文武大臣等，一起到同樂園大戲臺看戲。太上皇和皇帝賜宴群臣，一邊看戲一邊用酒宴，熱鬧歡騰。
廿廿和皇帝都立在太上皇膳桌邊，親自為太上皇侍膳。
廿廿給太上皇夾菜的時候兒，耳朵湊得近，聽見太上皇問她，“你的生辰，打算怎么過啊？”
廿廿便笑道，“今日既是皇上的萬壽，便也是媳婦的生辰了呀！媳婦可有那個榮幸與皇上同賀，便不用再另外過一回了。”
太上皇哼了一聲，“話雖然這么說，可是重點主次就不一樣了。今兒是皇帝的萬壽，自是所有人都只顧著皇帝，你也得在前面兒陪著，倒沒法兒在內殿受內外命婦行禮了……”
“再者，你的心思朕也明白。你若辦千秋，宮里宮外又是一大筆的花銷。你是個節省的好孩子，你也體諒皇帝想要廉政的心，故此你啊是把這樣一份兒大花銷又給省下了。”
“只是……這樣兒一來，你不虧得慌？”
廿廿輕笑搖頭，“虧什么呀？媳婦的皇貴妃位分，一切慶典禮儀的榮耀，還不都是太上皇和皇上賞的？便是自己沒工夫受命婦行禮，這點子事兒也跟皇上的萬壽沒法兒比，更比不上媳婦能這么當著滿朝大臣的面兒給汗阿瑪您侍膳呀。”
“與內殿受禮相比，媳婦這會子才是面對著整個宮廷朝堂，這榮耀可是單單命婦行禮所比不上的。”
太上皇瞇起眼來，靜靜打量廿廿，“好丫蛋兒，你的心眼兒啊，總比你的年紀大。”
廿廿輕嘆一聲，“媳婦可真當不起。要不是太上皇與皇上的恩典，媳婦兒就是個清寒破落戶家的女孩兒，溫飽尚可，別的就不敢奢望了。更別說能得皇貴妃高位，甚至有一天還能母儀天下呢？”
“故此媳婦心下明白，媳婦這點子心眼兒，都是太上皇和皇上給抬舉出來的。媳婦站在這樣的殿堂之高，心眼兒就也得必須隨著變大，要不然自己都把自己給嚇著了。”
太上皇不由得搖頭而笑，“嗯哼，難為你還承認你也害怕過。”
廿廿點頭，“能不怕么……便是現在，媳婦已經經歷過多少回這樣的典禮了，可是還是因為要站這么高，被所有人盯著，腿肚子還會悄悄兒轉筋的。”
太上皇緩緩咽下廿廿夾過來的菜，輕輕點頭，“這怕不是壞事，是謹慎、是警醒。你不但要自己省惕著，你也得替皇帝省惕著。”
廿廿輕輕蹲身行禮，“汗阿瑪教誨，媳婦終生不忘。”
十月初十日，廿廿生辰的正日子。
廿廿自早都定完規矩了，自己的生辰只隨著皇上一起過了，十月初十當日，免了宮里宮外任何的行禮、貢物。
可是自己宮里的女子、太監、媽媽們，一大早起來還是都給廿廿磕個頭，廿廿這個是沒法兒免的。
廿廿叫了賞，含笑道，“都快起來吧，我還得緊著換衣裳，去給太上皇和皇上請安去呢。”
星楣含笑道，“主子甭急，皇上待會兒就得親自過來。皇上是必定要來接主子，一起去給太上皇請安的。”
因還在孝淑皇后的孝期內，皇帝便也不便來陪廿廿過夜。不過皇上從去年起，都用這種法子來表達他的心意去。
廿廿含笑點頭，“嗯。”
廿廿這邊收拾停當，可是皇帝卻還遲遲沒來。
廿廿看了一回鐘漏，過一會子又看一回。
已是過了去年的那個時辰了，可是皇上卻還沒來。
四喜知道主子有點急了，這便悄悄兒囑咐五魁，“趕緊撒腿出去瞧瞧去，皇上是不是已經到宮門外了？”
又過了一會子，廿廿都有些坐不住了。再遲些，就要誤了去給太上皇請安的鐘點了。
四喜期期艾艾地走進來，滿面的難色。
廿廿吸一口氣，“怎么了？瞧你，跟個受氣的小媳婦兒似的。”