“叫格格久等了，皇后主子宣格格進去呢。”
就在祗恪等得一顆心不斷下墜之時，月桂親自迎出來。
祗恪精神一振，忙上前給月桂問好，“多謝姑姑。”
月桂忙笑道，“奴才可不敢……格格是皇后主子母家的妹子，那奴才就也是格格的奴才，萬萬不敢當‘姑姑’二字。”
祗恪在宮中也學了半年的規矩了，從年歲、衣著和言行氣度上都能猜出來月桂就是皇后跟前當家的女子，叫月桂這么客氣地招呼，十三歲的祗恪心下登時便是一敞亮。
之前由于久等而生起的那一股子自怨自艾便也散了。
也是因為這一場心緒的變動，倒叫祗恪心下對皇后娘娘和眼前這位姑姑，十分的有些不好意思。祗恪這便真心實意地再叫一聲，“姑姑萬萬莫如此說。姑姑是皇后娘娘跟前得用的人，我心下唯有仰慕。”
月桂含笑點頭，“皇后主子與三格格方才說起些母家體己的事兒來，這便耽擱的有些長。皇后主子早就提醒奴才，叫奴才給格格送些茶和餑餑來，以免格格等得久了，口渴肚餓了。”
“都是奴才辦事不周，方才中間因旁的事兒給絆住了，這會子才過來，倒叫格格久等。奴才這兒還要跟格格道聲罪了。”
叫月桂這樣一解釋，祗恪就更覺不好意思，趕忙道，“皇后娘娘乃是天下之母，我來拜見皇后娘娘，守禮自是應當的，如何敢受姑姑這樣一聲兒？姑姑當真是折殺我了。”
月桂便笑，“終究是皇后主子母家的妹子，性情果然如皇后主子一般洪量大器。那格格也快隨奴才進內吧，皇后主子正盼著呢。皇后主子也說，這些年除了皇后主子本生的姐妹之外，這還是第一位名字如此親近的本家兒同輩姐妹呢。”
祗恪拘謹地隨著月桂入內，祗若早就看見了，在窗子里向外指著，給廿廿看，“姐姐您看，祗恪來了！我倒覺著她相貌和脾氣上，都跟二姐有七分的相似去！”
廿廿便也望向場外，逆著光，倒一時看不清眉眼，唯見一抹娉娉婷婷的身影由遠及近而來。
廿廿對祗恪所有的印象，全都是來自于祗若的介紹。這還是廿廿頭一回見著祗恪本人。
這么遠遠看過去，雖說只是一抹朦朧的身影，卻也叫廿廿對祗恪有了一個最初的觀感。
祗若說得有道理——便從這娉婷而來的身影，的確是與二妹祗好有幾分相似。
二妹因是夾在當間兒的，性子便與她和三妹都有所不同。二妹的性子更柔軟，更忍耐，也更細膩多思些。
這祗恪，生在那樣一個家境里，倒是也難免生成那樣的性子去。
只是這祗若還小，今年比三妹還要小了一歲，這便看上去更叫人心下不由得更惻隱一些。
不多時祗恪已經隨著月桂進內。
廿廿沒在明間升座，倒叫月桂將祗恪直接帶到后殿來了，這便更顯得隨和與親熱去。
祗恪盈盈下拜之時，又是激動，又是緊張地，眼圈兒都紅了。
祗若等祗恪行完了禮，忙上前去抱住祗恪，“哎呀，我都說了，皇后娘娘在咱們面前就是大姐姐，瞧把你給緊張的！”
廿廿也向祗恪伸出手去，“走近些，叫我仔細瞧瞧。”
祗恪怯生生上前，多虧有祗若一直陪著，不然她的眼淚都要掉出來了。
廿廿終于握著祗恪的手，上下仔細打量，隨即含笑點頭，“若若說得沒錯，你這孩子眉眼之間真的與我們姐妹有頗多相像，尤其是與我二妹祗好在形容氣度上都像……說你是八房的格格，不知道的倒像是我們家的姐妹了。”
祗恪又驚又喜，這便也不知道該說什么，就又想下拜。
月桐早笑著預備好了一個杌子，在祗恪又要蹲身的當兒，直接給墊在下頭，倒成了祗恪直接落座了。
祗恪驚得就又要站起，結果被祗若給按著坐下，殿中幾人都已忍俊不已。
十三歲的女孩兒，謹慎卻又嬌憨，倒也可愛。
廿廿道，“你便穩當地坐著吧。此時是在我寢殿內，關起門來，咱們便是一家子的姐妹，不用守著那么大的規矩去。”
“再者，你與我當真是頗有些緣分的——且不說這個‘祗’字，單說這個‘恪’也已經叫我心下頗為戚戚了。”
祗若都沒尋思過味兒來，倒是月桂是明白的，含笑給解釋，“先帝爺的九公主，也是皇上本生的九姐，名號就是‘和碩和恪公主’，便是這個‘恪’字。”
“且不說九公主與皇上的姐弟情深，單說九公主所出的德雅格格，打小兒與皇后主子就是一起在翊坤宮里長大的，情分深厚……”
廿廿點頭，“不單單是這個‘祗’字，女孩兒當名字用的少；這個‘恪’字也更是罕見。偏你一個人的名兒里竟然將這兩個字都用全了，倒叫我一見著你，就想起這兩重的含義來。這心下啊，便是想對你生分，竟都是做不到的了。”
祗恪面頰微紅，“奴才也想不到，原來還有這樣的緣故……”
廿廿便也點頭。九公主薨逝得早，遠在祗恪出生多年之前；且公主的名號又不是尋常人家都能知道的，這怕也是這孩子頭一回聽說。
“祗恪”二字不是湊出來的，它原本就是個早有的詞匯，唐宋之前已經有了。
“這些日子來，你不知道，祗若每次到我跟前來，都是三句兩句地便提到你去……好妹子，多謝你這幾個月來陪伴祗若，也幫襯她不少去。”
廿廿含笑又我住三妹的手，將兩個女孩兒的手湊到一塊兒來，“若若都說，雖說你還比她小一歲，可更像是她的姐姐一般，許多事兒還都是你在旁提點的。”
還有一層欣慰，廿廿沒說出口——她這些年里，看過了太多鈕祜祿氏本家兒女孩兒之間的互相爭斗去，明明是一家人，卻內斗起來比對外人都狠，這就更顯得三妹與祗恪這兩個孩子之間的難能可貴。
祗恪也紅了臉，輕聲道，“許是奴才在家是長女的關系，早已習慣了照顧弟弟妹妹。若若姐姐其實不用奴才在旁提點什么，有時候兒奴才不過是在畔聽著若若姐說話兒就是了。”
廿廿便更是嘆息，“我都懂。我也是長女，我也要顧著自己的弟弟和妹妹，這樣的心境，咱們都是一樣兒一樣兒的。”
祗恪又道，“……小時候阿瑪就教導過，說我們是鈕祜祿氏，便是狼。獨狼不能活，唯有狼群團結一致，才能橫掃天下。故此只要是我鈕祜祿氏的女孩兒，即便不是若若姐姐這樣身為皇后娘娘妹妹的，我若能幫，必定都幫。”
這一番話叫廿廿都不由得有些刮目相看。
“你才十三歲，真是難得……”更何況這孩子的家中的環境如此叫她不能不委曲求全，卻原來心中這股子熱火并未熄滅。
廿廿命月桐給祗恪拿來茶和果子，叫祗恪送送快快地用了，又簡單說了些家常；這便又賞賜下尺頭、荷包、頭油等女孩兒家喜歡的用項去。
當賞賜下來，這便基本上已是本次見面該結束了，祗恪就該行禮告退即可。
這畢竟是宮里，等級森嚴，皇后肯召見一個學規矩女子，且說了這么半晌的話，已是夠了。若再久耽擱，就不合規矩了。
知道這當中的意思，祗恪的眼圈兒便又紅了。
她將皇后的賞賜忽地雙手往頭上一擎，在廿廿面前雙膝跪倒，“這些恩賞，奴才全都銘記于心……只是，奴才現下缺的卻不是這些，奴才斗膽想向皇后主子另求一項恩典！”
所有人都怔住，月桂忙在畔提醒，“格格……這不合規矩。”
“奴才知道。”祗恪干脆雙手擎著恩賞，便想磕頭在地——這樣的動作怎么都不能辦到，她便急得撲簌簌落下淚來。
祗若如何忍心，這便趕緊奔過來，替祗恪接過手上的東西，“你瞧你，這是要做什么啊？你想求什么恩典，你自私下與我說下，我來替你跟姐姐求情就是了……你又何苦要這般？”
祗恪卻搖頭，淚眼婆娑道，“我知道皇后娘娘乃是正宮國母，大事之下不容私情，故此若若姐你進宮數月，都不肯徇私情前來面見皇后娘娘……姐姐家的規矩，還有這宮里的規矩，小妹心下便也都明白的。小妹如何能讓姐姐替小妹徇了這個私情去，倒叫皇后娘娘為難？”
“再者……今日，小妹已是對不起姐姐。小妹隨著姐姐來給皇后娘娘請安，卻還當面向皇后娘娘求恩典，已是令姐姐身處被動……小妹已是十分抱歉，只求姐姐萬勿見怪。”
“小妹只是心下明白，以小妹低微之身，恐怕也唯有這一次跟隨姐姐，才能面見皇后娘娘的機會……故此若這次機會錯過了，那小妹的這一番話便再無機會當面向皇后娘娘說出來，故此小妹這一刻才觍顏不顧一切……”
祗若連忙道，“哎，你別這樣說。我都明白你的，我怎會怪你？”
見祗恪如此，祗若心下也是不忍，不由得索性也與祗恪一起并肩跪倒，“姐姐……雖還不知道祗恪妹子所求的恩典為何，可是小妹也還是陪著祗恪妹子一起來求姐姐開恩。”
“姐姐貴為正宮國母，這世上的事便都有可能辦到；小妹想著祗恪妹子所求，必定也不會是太過為難之事……”
廿廿靜靜垂眸，目光尤其落在祗恪面上。
三妹是這樣的性子，她不意外。
略微停頓了一會子，廿廿才緩緩開口，“祗恪，你有什么話便說吧。究竟能不能辦到的，我總得先聽你說完了，我才好給你個準話兒去。”
祗恪眼中便涌起光芒來，她隨即叩頭在地，“……奴才斗膽請求皇后主子，請將奴才留在宮里吧！奴才不愿指配給宗室之家去，奴才只想留在宮里；哪怕只能當一個小小的答應，奴才也愿意留在宮里！”
祗恪這樣的話落地兒，在場所有人都是有些怔住。
廿廿倒只是淡淡垂眸，“與我說說，你為何想要留在宮里？是貪戀這宮里的繁華，還是身為內廷主位的身份尊貴？”
祗恪用力搖頭，“奴才為的，都不是那些……奴才只圖，等奴才留在宮里之后，家中兄嫂便再不敢小看奴才，也會因為奴才而不會再為難奴才額娘和弟弟妹妹……”
“原來如此，”廿廿抬眸，“可若只是為了這個，那將你指給宗室王家倒是也能做到。你那兄嫂就算再眼睛朝天，可也要敬畏著宗室王家的；或者我再從宗室子弟里挑選些家道好的，來日有望承襲爵位的就是。”
祗恪卻又是落淚叩首，“皇后主子是不知道，奴才的嫡母與嫂子是出自誰家……在他們家人眼里，便是宗室王家，也不足以叫他們敬畏。”
廿廿不由得揚眉，“哦？你倒說說是，她們究竟出自何家，竟能如此？”
祗恪落淚道，“我嫡母乃是出自——沙濟富察氏，便也是孝賢皇后母家的那個沙濟富察氏！”
“而我嫂子，便是嫡母娘家的親侄女兒，這便是兩代沙濟富察氏，緊緊攫住了我家的管家之權……”
“哦？又是一個沙濟富察氏？”廿廿也是略有意外。
因祗恪這個嫡母早死，故此祗恪的排單上登記的只是她阿瑪和生母的名姓、家世——她本生額娘出自內務府世家，外祖也在刑部有官職。廿廿原本還頗有些不解，這樣的外祖家，便是內務府的出身，也不至于在家中如此受氣去。
此時，倒是一切都明白了。
祗恪落淚道，“……便是各家親王，見了他們沙濟富察氏的人，都要客套問好；就更何況是普通的宗室人家。皇后娘娘，奴才的阿瑪已經身故，如今也唯有能指望奴才進宮，方能改善額娘與弟弟妹妹的處境。”
“故此，奴才實在別無他法，這才唯有來求皇后娘娘的恩典……還望皇后娘娘施恩。”
廿廿心下也是忍不住愀然一疼。
她自家就是一個最好的例證：因為有了她，當真全家境遇地覆天翻，跟著兩位妹妹也都能嫁入親王家；若非如此，她都不敢想象自家如今會不會繼續住在租來的房子里，永無出頭之日。