嘉慶十一年正月。
窗外冰封雪飄，儲秀宮內一片暖意融融。
眼看著，下個月就到了綿忻的周歲兒了，借著這過年的喜慶，宗親、大臣和廿廿母家鈕祜祿氏弘毅公家，都提早將給四阿哥的周歲賀禮送了進來。
這時候兒的綿忻還正是蹣跚學步的時候兒，諴妃親自拉著他的兩只小手，在殿內四處走著，用那些新鮮的賀禮，引著他自己多邁步走動。
四喜則干脆就膝蓋著地，跟在綿忻后頭，生怕四阿哥一個邁步不穩當，他也好能從后頭給接住嘍。
這樣的歡喜，叫人會恍惚之間覺著，人間最美好的一切，不過都在此了。
廿廿已然貴為中宮，皇上愛重，后位穩固，膝下又有兩位皇子……作為一個女子，這一輩子還有不滿足的去？
一屋子的喜氣盈盈里，廿廿卻抬眸望向窗外。
從去年底到這個時候兒的這個冬天，是格外冷的。
去年和前年連著兩個暖冬，外頭的冰面都凍不瓷實，皇上都不得不下旨暫停大閱冰技。今年的天兒冷，這便正好兒將前兩年都暫緩了的冰技大典重新隆重起來。從臘月間到正月里，皇上已經連續多次大閱冰技。
冰技從不僅僅是冰嬉，冰技對于大清來說，更跟弓馬騎射一樣，是曾經能夠攻克險關、克敵制勝的法寶。故此皇上如此重視冰技大閱，便如同他去年親自數次親臨武舉殿試，親閱武舉騎射一樣，是對傳統的重視和繼承。
月柳從外頭走進來，抿嘴含著笑，輕盈地道，“奴才給主子道喜！鄂羅哩來報，說皇上又加封主子母家二爺兼任正紅旗漢軍副都統了。”
廿廿也是微微一怔。
去年九月皇上恩封和世泰為頭等侍衛，十一月升鑾儀使，那這一回就是連著的第三封了——中間都是每隔兩個月就是一封。
旁邊眾人都聽見了，這便都呼啦行禮，齊聲給廿廿道喜。
廿廿卻是輕輕扶額，“多謝你們。可是說實在的，我自己倒是有些腦仁兒疼。”
皇上對她母家的恩重，她如何能不感懷？只是……二弟這般接連進封，難免有些顯得招搖了。
況且她二弟跟她阿瑪一樣，從來就不是一個心機城府之人，平素又喜歡呼朋引友的，約略都有些不拘小節，這便叫廿廿不能不時時擔心二弟會落人算計了去。
——上回黃馬褂那件事，已足叫她懸心。
如今有心人若想捉她這一脈的把柄，二弟和世泰算是唯一的破綻。那些人不會放棄從這個點不斷進攻的。皇上這般連著進封，便只會越加挑起那些人內心的不滿吧？
廿廿神色之間的那么微微一點的怔忡，還是沒能瞞過吉嬪的眼睛。眾人都散去之后，吉嬪特地留下來，陪著廿廿說話兒。
“……不管是什么，總歸是好事。況且你家和二爺是正格的當朝國舅爺，皇上怎么加封，都是應該的。也唯有這樣，才襯得起皇后娘娘貴為中宮的身份不是？”
廿廿當著吉嬪的面兒，倒不用有什么隱瞞的，這便嘆了口氣，抬眸望吉嬪一眼。
“……今年在乾清宮和奉三無私殿里兩回皇子宗親宴，綿愷回來都有些悶悶不樂。”
廿廿的話看似跟吉嬪的不是一回事，有些顧左右而言他似的，可是兩人心下卻都清楚，這其實是一回事。
吉嬪便也蹙眉，“……怎么，他們現在就急了，要刻意疏遠咱們三阿哥去了？”
廿廿伸手輕輕按了按吉嬪的手，“我私下里問綿愷，甭管旁人，他二哥對他如何？”
吉嬪也是點頭，“對啊，這才是最要緊的。”
廿廿凝著吉嬪的眼睛，“綿寧對綿愷倒是一切如常。只是……綿愷卻還是小心眼兒了，回來跟我嘀咕半天，說他以后再也不愿意與綿寧坐在一處了；還問我，以后這些皇子宴，他是否都可不去。”
吉嬪便瞇了瞇眼。
廿廿輕嘆一聲，“我便自然要責怪綿愷。如今內廷皇子能入皇子宗親宴的，就二阿哥和他兩個，他若不去，難道是要他四弟去不成？
“至于他在宗親宴上的際遇……我忖著，這不至于是綿寧自己的主張，不過是那些有心擁戴綿寧的宗親們自己的心眼兒罷了。”
廿廿極力克制住心底那又如香煙一般裊裊升起的霧靄來，語聲是一貫的平靜的。
吉嬪卻不由得清冷一樂，“興許我跟二阿哥沒什么情分，比不上你自小與他的母子之情深厚，故此啊我倒是更站在咱們三阿哥這邊兒的。”
“所謂什么主子、什么奴才，奴才自然都是看著主子的臉色行事的。倘若不是二阿哥對三阿哥心下已經存了什么去，那些宗親至于敢擺出臭臉來么？”
吉嬪謹肅地望著廿廿的眼睛，“我的皇后娘娘，如今二阿哥長大了，如今都是二十多歲的大人了，再也不是當年那個小孩兒……都說兒大不由娘，更何況他還不是你親生的呢，你得防著他點兒。”
廿廿無聲地深深嘆息，“可是那孩子……這些年對我的情分，總是騙不了人的。他從不是假裝奉承我，我與他的情分不是裝出來的母慈子孝。”
吉嬪蹙了蹙眉，“那倒是的。你對他真心以待，他對你也并無對繼母的那種防范和假裝……”
吉嬪頓了頓，“不過，你想過沒有，你是你，三阿哥是三阿哥啊。”
“哦？”廿廿心下微微一刺。
吉嬪看著廿廿的眼睛，悄然嘆了口氣，將心下的話又掂對了一番，措了措辭，這才幽幽道，“在皇后娘娘您看來，母子一體，您自然將您自己與三阿哥事事都擺在一處。可是在外人眼里，卻興許未必啊。”
“我忖著呢，興許對于二阿哥來說，他對您的敬愛應當是不摻假的。要不然這么多年來，他若都是做戲的話，憑他當年的年紀，那便未免有些太可怕了……”
“可是三阿哥呢，卻是后來后到的。是二阿哥與您的情分確立之后好幾年，三阿哥才下生的，對于二阿哥來說，在你們母子的這種情分里，三阿哥倒像是個外人。”
“從前三阿哥小，倒沒什么，二阿哥也拿出了對小孩子的耐心和寬容來，這便也沒瞧出什么異常來；而如今三阿哥已漸漸長大了，如今個頭兒都快比皇后娘娘您還高了，是可以與二阿哥比肩而立的去了……”
“那對于二阿哥來說，三阿哥便不再是從前的小孩兒，而是一個漸漸可以與他分庭抗禮的人。您對二阿哥來說沒有威脅，可是三阿哥在二阿哥那兒，卻怕是有威脅的。”
廿廿不由得坐直，一雙眼黑白分明地凝住了吉嬪，“可是姐姐……這世上當真能有人如奉養本生額娘一般的敬愛一個母親，卻完全不喜歡這個母親所出的兄弟的么？那豈不是活生生的分裂？”
吉嬪輕哂一聲兒，“這樣的分裂，或許在平民百姓那兒是難為的，可是對于生在帝王家的皇子來說，卻算得上再尋常不過了吧？”
廿廿沒說話，只伸手握了握吉嬪的手。
吉嬪嘆口氣，“我知道，這自然叫你為難了。倘若這是真的，那你就也得跟著一起分裂，既要感念他敬愛你的那一面兒，卻也不能不防備著些兒他對綿愷的算計去……”
廿廿深深閉了閉眼，“我只希望，這一切都只是咱們的擔心；而叫我分裂的那一天，永遠都不會到來才好。”
廿廿與吉嬪的話剛落地兒，剛入二月，前朝傳來的一個消息便令廿廿的心沒法兒不提起來了。
緣由是禮部會同鑾儀衛、內務府衙門，一同向皇上請旨：請將皇子婚禮舊例執事內燈籠、火把、紅氊酌量加增。
奏折中稱，向來皇子迎娶福晉，例無儀衛。因查親王、郡王，向俱專設儀衛一分。故此謹公同商酌，擬比較親王之例，增設皇子儀衛一分，于成婚迎娶時，陳設導引，禮成后即由鑾儀衛另庫收貯等語。
這樣一道奏折，皇上當場就發了脾氣，批復道：“所議大謬！”
廿廿接了信兒，先自己想了一會子，還是吩咐道，“去請吉嬪來說話兒。”
吉嬪到了，將這事兒聽完，便抿嘴樂了，“瞧，這不是就來了！依我看，這就是二阿哥干的！”
“如今皇子，就是二阿哥、三阿哥、四阿哥三人，二阿哥自己早迎娶完福晉了，除非他福晉早死，否則這事兒可就跟他沒干系了，這便將他給擇得干干凈凈的。”
“那眼前這奏折便明擺著就是針對三阿哥和四阿哥的！四阿哥還小，還說不上這些事兒；倒是咱們三阿哥，明年就滿了十三實歲，就得要娶福晉了。那這時候兒提這事兒，就是給咱們三阿哥使絆子呢！”
廿廿靜靜看著吉嬪，內心急速地轉動著。
這事兒表面上看起來，好像沒什么大差錯。畢竟皇子的身份在正式封爵之前，地位是要高于諸王的。故此給皇子娶福晉的時候兒，按著親王的例給增加儀衛的話，這沒有什么高攀，反倒還是自降身份了，這便沒什么不可以的。
可是大清與前朝都不同，對皇子和宗室爵位的冊封從無一概而論。
大清之前，但凡皇子一般都是封親王了；可是大清的皇子，初封卻從不一概而論，有封親王的，也有封郡王的，還有封貝勒的。故此倘若皇子都按著親王的例，給增了親王的儀仗的話，那后頭若不是封親王呢，這便沒法兒說了。
再說這樣的奏折，關鍵不是在娶福晉的儀仗上，其實是大臣們還是在刺探皇上的心意——刺探皇上對綿愷的心意！
倘若皇上毫不猶豫就準了他們的所請，那大臣們就能從中推測出皇上將來是要將綿愷初封親王的！
——倘若綿愷也是初封親王，以綿愷又為當今中宮長子的身份，那便可以探知這位皇子在皇上心里的地位，足可以與二阿哥匹敵了！
這樣的做法，與當年綿愷剛進學的時候兒，肅親王永錫不知輕重呈進玉器陳設的后果，其實是一樣的。倘若皇上允了，那便是給綿愷的身份加重，更叫綿寧覺著綿愷是個威脅了！
心下越是心緒如沸，廿廿面上卻反倒更為沉靜。
她點點頭，“實則我倒是不擔心這奏折。因為皇上心里有準兒，這樣的奏請，如此對綿愷不利的，皇上自然會給攔下，不會叫他們得逞。”
“真正叫我心下頗有些不安的……還是這遞折子的衙門。”
吉嬪便也深深嘆口氣，“可不是！瞧瞧，這是禮部會同鑾儀衛、內務府衙門的呈報！——你家老爺子如今是禮部尚書，你家二爺是鑾儀衛鑾儀使，都是這兩個衙門的官長，這道折子一遞上來，這便會天下人都說，是你家老爺和你家二爺牽起手來，要為三阿哥抬身份呢！”
廿廿不由得苦笑，“還是被姐姐那日言中了。”
“我阿瑪與兄弟，原本天性都是散淡之人，從不追名逐利。他們怎么會為了綿愷而做出這樣的事情來……”
吉嬪伸手過來握住廿廿的手，“我知道。這必定是有人提議，而你家老爺子和二爺并未能察覺出那些人背后的用意來，只是一個當外祖父和舅父的，想著能為自己外甥兒婚禮熱鬧一分罷了。這不過是最人之常情的想法兒，他們沒想那么多去。”
有吉嬪這樣一番話，廿廿鼻尖兒都有些酸了，“幸有姐姐懂我。此時前朝后宮，怕都已經議論如沸，必定都想著我們這一家子已經開始為綿愷爭儲位了！”
吉嬪靜靜看著廿廿，“實則，便是我懂皇后娘娘你，卻也什么用都沒有啊。我人微言輕，所能做的，頂多不過是這么安慰皇后娘娘幾句，讓你寬寬心罷了。”
廿廿心下一靜，緩緩坐直，將鼻尖兒的酸楚都摁了下去。
“姐姐說得對。此事最要緊的，終究是皇上怎么看。可是實則皇上的心意，已經從批復之中昭然可見，我倒并不擔心。”
廿廿靜靜垂眸，“我現在需要知道二阿哥對此事又是做如何想。”</tent>