嘉慶十八年。
正月十四，又逢月食。
這已經是繼之前兩年連續在七月十六日的夜晚月食之后，第三次在重要的月圓前后的日子月食了。
月食本就不是吉利之事，尤其是這般連年月食，又還都趕在了月圓前后的月食……這在大清的歷史上都是極為罕見的。
月食不利后宮，月圓之際的月食更是不利中宮。就更不用說這是接二連三地連年的這般月圓前后的月食了。
天象之異，必引人間口舌，宮內宮外便漸漸傳揚起流言蜚語來，說天象示警，皇后德行必定有虧缺之處，然則皇后并未能及時補救，才令上天這般接二連三地垂告……所謂再一再二，不能再三，而今年已經是第三回，上天必定動怒，皇后怕是必有一場大難。
仿佛也是與這猜測相匹配，皇上下旨要于嘉慶二十年再赴盛京恭謁祖陵，宮內宮外也都傳說，皇上此舉是要為皇后祈福——按著大清的算法，嘉慶二十年是皇后四十歲整壽之年。
這兩年來，廿廿也深居簡出，除了親蠶禮要親赴行禮之外，便將絕大心思都只放在撫養一對小兒女——四阿哥綿忻和九公主身上，少理后宮之外諸事。
這對于二阿哥一黨來說，自是有利局面，然則二阿哥綿寧卻并未見半點快慰之處，反倒越發陰郁下去。
年初，當年被革職，派往江浙去的蘇楞額，終于又得回京來。因其諳熟內務府事務，被再授了內務府大臣的差事。
蘇楞額借身為星樓內親的身份，第一件便是要設法進內向二阿哥謝恩。
“……奴才便知道，二阿哥是不會不顧奴才的。奴才那一去，以為再無回京之日。奴才一身生死事小，所遺憾的不過是尚未親眼看見二阿哥登上大寶那一日。”
綿寧面上并無所動，只淡淡道，“說到底，終究是你這些年在內務府的資歷幫了你。如今內務府的差事上出了缺，若不用你，難不成要用個全無經驗的新人去不成？再說奕緯一天天兒地長大了，他那邊兒的事務也總歸得有內務府的人看顧著才行，你好歹是他外親，汗阿瑪用著也才放心。”
蘇楞額忙笑道，“……若不是那和世泰接二連三地在內務府事務上出錯兒，皇上便也不會免了他內務府的差事，這才叫空出一個缺來，給了奴才回京補上來的機會。”
綿寧看了他一眼，未曾說話，只轉過頭去，拈起桌上一把尚未糊面兒的扇子骨兒，淡淡道，“好歹回京來，也去瞧瞧側福晉吧，給她們娘倆兒請個安。我這邊兒沒什么差事，叫你也先歇歇就是，不急。”
五州客氣，看在側福晉星樓和皇長孫的面兒上，親自送蘇楞額出來。
蘇楞額抹了抹額角的汗。雖說跟著二阿哥這么些年了，可是每回單獨跟二阿哥說完話，還是忍不住的一腦門子的汗，完全掌握不住這位年輕的皇子心下究竟在想什么。
走到沒人的回廊下，蘇楞額回頭左右看看，壓低了聲音問：“在下還請五爺指點……”
五州趕忙給回禮，恭更深的腰，“哎喲，大人您真是折殺咱家了。”
他再怎么說也是個太監，太監統歸宮殿監管轄，而宮殿監是在內務府轄下，故此蘇楞額此時回來既然又當了內務府大臣，那從明面上來說便是他的頂頭上司了。
蘇楞額忙笑道，“五爺是伺候二阿哥多年、最親近的人。我呢，也好歹是側福晉的內親，這會子咱們不提內務府的公事，只說二阿哥這家務事……在下與五爺也更親近些兒不是？”
五州便也笑著應下，“大人有話直說便是。咱們都是替主子辦事，心底下自都是為主子好不是？”
蘇楞額這便嘆口氣道，“……我這一路從江南北上而回，途中所見所聞，都在說月食之事。這明明是對二阿哥好，乃是上天都幫襯著咱們二阿哥。可是我怎么瞧著，二阿哥自己倒不樂呵？”
不說旁的，便是他這回能回京來，頂了和世泰空出來的那個缺，他心下何嘗不清楚，能讓和世泰接二連三出錯兒，從而讓皇上都不能不叫和世泰空出這個缺來，這些也必定是二阿哥的手腕兒呢？
如今的和世泰，不僅僅是皇后的兄弟，更是三阿哥的諳達。和世泰出錯，不但會給中宮的聲名雪上加霜，此外更能叫人聯想到有這樣的親母舅和諳達，三阿哥本人又能是個什么模樣。
二阿哥最擅長的就是一箭雙雕，甚至多雕，故此他一路北上回京來，心下是想著二阿哥這陣子心下必定是志得意滿的。
可是今兒當面見著，卻似乎完全不是那么回事兒。
又或者是二阿哥習慣了凡事都深沉地藏住，不顯露出來？可是蘇楞額也想了，他是什么人呢，他可是二阿哥多少年的心腹了啊！若是二阿哥在他面前還不能袒露出真實的情緒來，那豈不是對他還不托底？那他這個“心腹”之名，豈不是就成了他自己自封來的？
便是這后一個緣故，也叫他反而更加心驚，這便總要問出個緣由來才能安心。
五州搓了搓手，有點兒尷尬第笑笑。
伺候主子這些年了，主子的尷尬就是他的尷尬。就算主子從來不叫人知道他也有尷尬，可是他這當奴才的，卻終究做不到主子的滴水不漏。
五州在心底下掂對一下兒，淡淡笑笑道，“大人不必懸心。主子是謹慎慣了的人，這些年來何時曾喜怒形于色了，您說，對吧？”
蘇楞額努力地笑笑，“這么說來，二阿哥在旁人面前也沒露出過笑模樣兒來？”
五州搖搖頭，“反正我是沒見過。”
蘇楞額這才松了松，緩口氣道，“……側福晉她，還好吧？”
蘇楞額是星樓的內親，如何不明白星樓對皇后娘娘的情分呢。故此這會子他倒也替星樓捏一把子汗的，怕側福晉這會子若太死心眼兒了，還不得在二阿哥那失寵啊？而他好歹是側福晉的內親，一旦側福晉失寵了，那當真是對他半點兒好處都沒有。
五州點頭笑，“蘇大人這一點兒上倒是不必擔心的……側福晉別說跟阿哥爺有舊日的情分，那可是阿哥爺親自向皇后主子跪求來的人啊；再說側福晉還有咱們大哥兒呢，這便是誰都比不了的。如今這家里頭啊，便是側福晉什么都不爭不求的，可是誰敢輕看咱們側福晉一星半點兒去？”
蘇楞額這才又松口氣，“那就好，那就好……只是，二阿哥當真沒有什么不順心的事兒？“
五州用手指頭捻著腰帶上的穗子，忖了忖，“要說起來呢，也自然是有——蘇大人不在京中這二年，許是隔著遠，這才不知道——這二年啊，皇后主子雖說深居簡出，可是卻將全副的心思，都放在四阿哥身上了。”
五州的話點到即止，可是蘇楞額心下還是咯噔一聲兒，他忙抬頭緊盯住五州的眼睛，“……皇后主子擺明了要扶四阿哥爭位了？”
五州聳聳肩，“四阿哥如今也不小了，又自幼就格外得皇上的疼愛，性子也不似三阿哥似的淘氣，也挑不出什么錯處來……更要緊的是，四阿哥乃是皇上登基之后，中宮所出之子，身份上便比三阿哥，乃至咱們二阿哥都更特別些……”
蘇楞額便也跟著笑不出來了，他這一剎時便也能體會到二阿哥心事沉重的緣故了。
五州便又嘆口氣道，“蘇大人離京這二年，皇后娘娘便也有快二年都免了二阿哥的請安了……”
經歷過月食，重又朗照天際的孤月，清寂冷照。
廿廿坐在燈下，默默落淚。
不過她不是為了這連著三年的月食，更不是為了天下人的流言蜚語，她為的是額駙丹巴多爾濟溘逝的噩耗。
皇上定于后年要去拜謁興京、盛京兩座故都，沿途要經過蒙古各部地界，各位蒙古額駙們紛紛上折子，請求備辦行宮，接駕。皇上曾特準丹巴多爾濟備辦兩處，可是卻沒想到行宮尚未造成，皇上距離出巡之日尚遠，丹巴多爾濟卻溘逝了。
丹巴多爾濟與七額駙拉旺多爾濟，都是打小兒就在宮里長大的，跟七公主、綿錦格格都是打小兒的情分。那時候的皇上雖說年紀還小，可是也因為七公主的緣故，與這二位額駙的情誼最為深厚。
故此，蒙古王公的墳墓一向都并無朝廷給立碑的傳統，而皇上特別為丹巴多爾濟開了先河：皇上下旨，原本為丹巴多爾濟備辦行宮之事，賞給丹巴多爾濟兩千兩銀子作為備辦費用，這回丹巴多爾濟溘逝，皇上便將那兩千兩銀子轉為丹巴多爾濟立碑一座，并欽賜諭旨碑文。
皇上這樣一番深情厚誼，也更惹得廿廿的淚珠兒停不下來。
其實回頭想想，這些年來丹巴多爾濟也是大錯沒犯、小錯兒不斷的，皇上雖說也該革職的革職、該拔去花翎的也不留情，可是說到底，這十幾年過來，皇上卻實際上還是小心護著丹巴多爾濟，一直走到今天，又特地為丹巴多爾濟破了蒙古王公們從未有過的先例去……古往今來，蒙古王公、額駙們為朝廷獻出性命的都不計多少，卻都沒得到皇上這般的恩遇去，皇上之重情之處，可見一斑。
“他們總不明白，皇上才是最為念舊之人……但凡是舊情之人，皇上無不小心護著。額駙尚且如此，又更何況是一家子的親骨肉呢？”
所以皇上也是最看不得一家子骨肉同室操戈、分崩離析的啊。
故此所以的關鍵，從不在她為綿忻綢繆了什么，實則關鍵永遠是皇上自己的眼和心。該看見的，皇上都看得見；該做的評判，皇上心下自然有桿秤。
這幾年來，皇上越發將一腔慈父之情都投給了綿忻，那也何嘗不是因為這孩子自己也是天生仁厚之心啊。
月柳從外頭進來，面上有些為難，“……回主子，二阿哥那邊兒的節禮還是送過來了。這回是側福晉帶著大哥兒送來的。”
廿廿便嘆口氣，“罷了，放下吧。”
元宵的賀禮，廿廿原本因為月食，已經下內旨免了各宮和皇子皇孫們的進獻了，可是綿寧那邊兒還是堅持給送來。
錦盒捧到廿廿面前來，廿廿倒有些小小的意外。
既然是二阿哥那邊兒幾次三番非要堅持送過來的，好歹也似乎該是一份兒厚禮的樣子才是——可是呈現在廿廿面前的，不過就孤零零、薄薄的一個小錦盒。
這與皇家的進獻，頗不相同。
連月桂她們都忍不住好奇，“二阿哥這么巴巴兒送來的，竟就是這么一個小盒兒？倒猜不透二阿哥這盒子里裝的又是什么心思了。”
廿廿也凝著那錦盒的皮兒望了好一晌。燈光映在那錦繡絲線上，自漾起一片耀眼卻又柔和的光暈來。
廿廿便嘆了口氣道，“便打開瞧瞧吧。”
綿寧還是懂她的心思，知道該用什么法子勾起她的留神來。即便她自己心下倦了，可是總擋不住周遭眾人也跟著好奇去。
錦盒打開，一片柔軟白光，如水色清波，倏然瀲滟開來。
廿廿望過去，便又是忍不住微微一皺眉。
“喲……竟是一塊白玉璧！”月柳忍不住輕呼出來，“這冷不丁一打開，倒像是一輪小月亮！”
玉色潔白，純凈無瑕，乍然出匣之時更有寶光閃現，足見這是一件好玉。
月桂小心望著廿廿，輕聲道，“……二阿哥倒也有心了。”
廿廿卻伸手便將那錦盒的蓋子重又蓋上，輕輕搖頭，嘆口氣道，“便是再絕世的玉璧，中間亦都有孔，哪里有什么圓滿。收起來，擱著便罷，不必再拿出來了。”
夜色深濃，綿寧縱馬從圓明園返回城中。
元宵之夜，難得百姓和樂，城中這一晚便解了夜禁，便叫他這一路遠遠近近聽見冰封的海子那邊有人隱隱唱：“辛苦最憐天上月，一夕如環，夕夕都成玦……”