公元1123年前遼國將領、金朝平州留守張覺以平州降宋，事敗逃奔，剛成為北宋燕山府的原遼燕京，金人以私納叛金降將為由問罪，北宋燕山府不得已斬了張覺，造成燕云十六州的漢人均感到不滿。之后，金國傾向與宋和好的完顏阿骨打病逝，其弟完顏晟繼位，籌劃攻宋，1125年完顏宗望、完顏宗翰以“張覺事變”為由奏請攻宋，東路完顏宗望率軍自平州攻燕山府，北宋易州戍將韓民毅投降。
當金兵侵入中山府，距東京只有十日路程，情勢更加緊迫。徽宗又想棄國南逃。給事中吳敏去見徽宗，竭力反對逃跑，主張任用有威望的官員，堅持固守。吳敏薦用太常少卿李綱。李綱奏上“御戎五策”。又說，“非傳位太子，不足以招徠天下豪杰”，要徽宗宣布退位，“收將士心”。徽宗任吳敏為門下侍郎，輔佐太子。金兵越來越逼近。徽宗驚慌懊惱，拉著蔡攸的手說：“沒想到金人會這樣！”說著氣塞昏迷，跌倒在床前。群臣趕忙灌藥急救。徽宗蘇醒后，索要紙筆，寫道：“皇太子可即皇帝位，予以教主道君退處龍德宮。”
面對大宋朝內外交困，朝政一混亂，回天無力的局勢，公元1125年、宋徽宗趙佶主動把北宋皇位禪讓給了趙桓，身為太子的趙桓不得已接過了北宋這個搖搖欲墜的爛攤子，趙桓即位后、朱璉當即被冊封為皇后，一國之母的身份把朱璉和即將破亡的北宋緊緊捆綁在了一起。
1125年12月，太子趙桓即位，改年號為靖康，次年正月初三日，徽宗、蔡京、童貫等人聽說金兵已經渡過黃河，決定連夜向南逃竄。徽宗僅帶蔡攸及內侍數人，以“燒香”為名，匆匆逃出東京，跑到亳州，又從亳州逃到鎮江去避禍。童貫和殿前都指揮使高俅率領勝捷軍和禁衛，在泗州境追上徽宗，蔡京也以“扈從”為名帶領家人逃到拱州，長久壓抑在人們心中的憤怒和仇恨，一起迸發了。朝野官民紛紛揭露蔡京、童貫集團的罪惡，太學生陳東等上書，指蔡京、王黼、童貫、梁師成、李彥、朱勔為六賊，說“六賊異名同罪”，請把他們處死，“傳首四方，以謝天下”。欽宗被迫罷免王黼。吳敏、李綱請斬王黼，開封府尹聶昌派武士斬王黼首級獻上。李彥、梁師成賜死。蔡京、童貫在亳州被貶官流放。蔡京在流放途中死于潭州，朝中繼續揭發童貫罪惡，欽宗又只好派監察御史斬童貫，，朱勔和蔡京、蔡攸三人都被流放。此后，朝官紛紛議論，說三人罪不容誅，三人也都在流放地被處斬。蔡絳也被流放，病死，殘酷地壓榨人民、屠殺人民、惡貫滿盈的民賊們，都得到了應有的下場，除滅民賊，人心振奮，瀕于滅亡的北宋，又顯出了一線轉機。
西路左副元帥完顏宗翰則率軍自大同攻太原，沒有完顏宗望順利，攻克朔州，破代州，包圍太原，但在太原受阻。以至貽誤軍機，直到得知完顏宗望已經和宋講和以后才罷兵完顏宗望軍渡過黃河，第二天攻下滑州包圍北宋首都汴京，因汴京守御使李綱抵抗得力而未能破城。金軍兵臨城下，派使臣要求宋親王、宰相去軍前議和。李綱請求前去，欽宗不許，說“卿性剛，不可以往”。另派李棁為使臣，鄭望之為副。李綱退朝，欽宗密告李棁、鄭望之，可許增歲幣三五百萬兩，犒軍銀三五百萬兩議和，又命帶去黃金一萬兩和酒果等，送給宗望。宗望見宋使，提出：索要金五百萬兩、銀五千萬兩、牛馬等各萬匹、絹帛百萬匹；宋朝割讓太原、中山、河間三鎮，并以親王、宰相作人質，才許議和。李棁、鄭望之等回奏。李邦彥、張邦昌等宰臣，主張全部接受。李綱力爭，說：“金幣太多，雖竭盡天下之財還不足，何況都城？太原、河間、中山三鎮是國家的屏障，割去如何立國？至于遣使，宰相當往，親王不當往。”他建議，拖延時日，等待大兵四集，然后再議。宰臣等不許。欽宗弟康王趙構在京師，請求使金，對欽宗說：“敵人必定要親王出質，臣為宗社計，豈能辭避！”欽宗派康王趙構為軍前計議使，宰相張邦昌為副，出使金營。
此時只有完顏宗望的金國東路軍參與圍攻開封。完顏宗翰的金國西路軍不但在太原被絆住，而且又拒絕完顏宗望提出的隔斷西軍（宋朝征西夏的邊防軍，是宋當時最精銳部隊）的部署，以至種師道率十萬西軍順利趕到開封，完顏宗望被動后撤到開封西北遠郊孟陽扎營。姚平仲軍劫完顏宗望營寨被全殲一事，有人指是投降派李邦彥、李棁為逼主戰派李綱、種師道議和而有意無意透露給奸細鄧圭所致。劫寨失敗以后，李綱、種師道被撤銷軍權。金兵復至開封城下，宋欽宗大恐，遣使說：“初不知其事，且將加罪其人。”李邦彥又使宋欽宗下令不得得罪金兵，一霹靂炮手發炮后竟被梟首處死。完顏宗望再攻城時被西軍擊退，于是停止進攻，改肅王趙樞為人質，康王趙構得以回歸。
完顏宗望的金國東路軍第一次圍攻開封不果，臨走前派人入城辭行，并送來一封拜辭信，說是“非不欲詣闕廷展辭，少敘悃愊，以在軍中，不克如愿，謹遣某某等充代辭使副，有些少禮物，具于別幅，謹奉書奏辭。”完顏宗望退軍之時，種師道之弟種師中率領的西軍精銳秦鳳軍三萬人開到東京開封，種師道即命他率部尾隨金軍之后，俟其半渡而擊之，完全消滅其尚在南岸的一半，將金國最精銳的東路軍打殘以消后患。李綱也建議用澶淵故事“護送”金軍出境密告諸將有機會就縱兵追擊。宋欽宗也同意李綱表面上的建議，派軍十萬，緊緊“護送”。但吳敏、唐恪、耿南仲等投降派又最終壓倒了主戰派，派人在黃河邊上樹立大旗，嚴令軍隊不得繞過大旗趕金軍，否則一概處死。
以后種師道又提出亡羊補牢的辦法，建議集合大軍駐屯黃河兩岸，防止金軍再次渡河，預為下次“防秋”之計。宋欽宗準奏施行，不久又被吳敏、唐恪、耿南仲等投降派大臣壓到，認為萬一金軍不來這筆巨大的軍事費用會被浪費，拒絕采用種師道之言。以后種師道氣憤致疾，以至病死。李綱則被外調河北河東宣撫使，無所作為，最后被逐到江西。
不久，金國以蕭仲恭使宋，耶律余睹監軍，宋欽宗認為此二人都是原遼國貴族，可誘而用之，以蠟丸封了一封書信讓蕭仲恭送耶律余睹，使為內應，蕭仲恭忙跑回金國見完顏宗望，以蠟丸書信獻之，宗望以此為由集合軍隊重新伐宋。第二次攻至汴京，和第一次開封圍城戰相比，第二次圍城戰宋朝的處境要困難得多。