永安郡王朱瑞與永平郡主朱珮的婚期都往前提了一個月的時間，這也意味著太后與四皇子回歸京城的日子，也跟著往前提前了至少一個月。
這個消息很快就傳進了京城，傳進了皇宮。皇帝看著燕王命心腹傳來的密折，心里對兄弟的做法還算滿意。
他當然知道曾經身體不適的并非太后，而是四皇子，借用太后身體虛弱的名義，把太后返京的日程提前，并非真是為了讓太后能及早回京接受太醫院的診治，而是為了他這個皇帝的身體。
經過從北平急速趕回京城的太后身邊兩位御用太醫的診斷，皇帝已經確定自己是真的中了某種慢性奇毒，身體狀況正緩慢衰弱中。按照醫書上的記載，若沒有意外，他將會在今年秋天的時候，身體徹底衰敗下去，出現油盡燈枯的跡象。倘若御醫醫術了得，興許他還能撐到明年；倘若御醫也對此毒束手無措，那么他就活不過今年了。
倘若朝中重臣們知道他是這樣的身體狀況，是否同意易儲，就是未知之數了。太子固然有許多不足之處，但好歹他是個大人了，已經娶妻，也即將有孩子，相比四皇子這個半大孩子，似乎更象是個皇位繼承人的模樣。
然而皇帝知道，儲君之位絕對不能讓太子繼續坐下去！從前只是因為曹皇后幫著掩飾罷了，實際上太子有許多荒唐之處，都不為外臣所知。如今他只是儲君，就能為了一個侍妾，寵妾滅妻、頂撞老臣，連親生父母與親舅舅，他都不放在心上。將來他成了萬人之上的一國之君，再也無人能制約的時候，豈不是要越發行事荒唐了？！為了王氏那個妖姬，他怕是連江山社稷都能拱手讓出去！
更別說曹家人還在對朝政大權虎視耽耽。
皇帝最初聽說自己看好的繼承人四皇子中毒的時候，甚至一度想過讓三皇子繼位，反正絕對不能讓太子敗壞了大好江山就是！但如今，四皇子脫離了險境，只需要慢慢拔除余毒，就能恢復健康，他總算能松一口氣了。
小兒子至純至孝，為了救他這個老父親，不顧自己身體尚未復原，就要把僅有的兩位知道奇毒底細的太醫送回京城，為老父親診治皇帝心里十分感動。就沖小兒子的這份孝心，他無論如何也不會讓旁人奪了小兒子的儲君之位去！無論他身上中的毒是否能拔除，他的繼承人都只會是小兒子沒有別人了！
皇帝想起近日時常到自己面前獻殷勤的三皇子冷冷地哼了一聲。
燕王與朱瑞送了幾回調查報告來他都看過了，自然知道他倆最初懷疑的是曹家人，但最近已經開始懷疑起了三皇子。
倘若給他這個皇帝下毒的人是曹皇后一黨那么給四皇子下毒的十有八九便是三皇子了，前者完全沒必要多此一舉，畫蛇添足！
三皇子為什么會給四皇子下毒？自然是篤定四皇子才是他奪嫡最大的對手可太子明明尚未被廢如果說三皇子手里沒有足以打倒太子的把柄就直接對四皇子下了毒手皇帝是斷斷不肯信的！
皇帝對于自己的三兒子不象燕王那樣認為后者沒什么實力反而一直心存忌憚。蕭家還有蕭明德，而以蕭明德在城衛軍中的威望，即使他如今已經離開了統領之位，也不代表他指揮不動這批大軍了！皇帝興許曾經信任過蕭明德，可當他發現蕭明德在朱瑞的事情上隱瞞了自己目的只是為了保護妹妹蕭貴妃的時候他就知道這個曾經的忠臣不再可靠了！
蕭明德曾經為了保護蕭貴妃對自己效忠的皇帝隱瞞了一個皇長子的存在那么他同樣有可能為了保護蕭貴妃與蕭貴妃的兒子，對自己曾經效忠的皇帝隱瞞更重要的消息，比如……一個企圖搶奪皇位的皇子的陰謀。
他甚至有可能為了保護妹妹與外甥主動參與到他們的謀劃中去！
皇帝不敢寄希望于蕭明德的忠誠。蕭明德知道他太多秘密了，他甚至不能開誠布公地跟這個曾經的忠臣談論這個問題，免得對方一旦被激怒，就說出一些不能說出的秘密，影響到他的皇位穩固，也傷害到一些人。
皇帝不敢冒這個風險，只能連著蕭明德一塊兒提防了。
皇帝放下手中的密折，拿起書案邊上另一份奏折。這是蕭明德前些日子遞上來的，請求調往西南軍中的奏折，但被他壓下了。
若沒有三皇子這回事，皇帝原本是很樂意讓蕭明德前往西南軍中，監視曹家舊部動態的。可如今，他實在不敢冒這個險。哪怕曹家舊部未必會聽蕭明德命令行事，他也需得提防西南周邊幾個駐軍之地，還有蕭明德的舊部在。萬一當中有人與蕭明德暗相呼應，暗中做出什么危害社稷的事情來就不好了。蕭明德目前還是留在京中更穩妥些，必要的時候，他只要扣下對方，三皇子手中的力量就減弱了大半，再沒有足夠的力量威脅到四皇子了。
皇帝重新放下了蕭明德的奏折，又拿起了燕王的密折，暗暗下了決心。
他召來心腹太監，低語吩咐一番，太監迅速領命而去。兩個時辰后，太監回轉，向皇帝稟報：“皇上所點的幾名內侍與侍衛，俱已拘往天牢，隨時可以審問了。”
皇帝點了點頭：“讓焦聞英帶人前去，要問清楚，他們背后的人到底是誰，他們又都干了些什么，在宮中還有哪些同伙！”
太監再度領命而去。皇帝手上摸著那本密折，瞇著雙眼，神色陰沉，默然不語。
晚間，太監再度來報，天牢中被拘得人尚未吐露什么要緊機密，但做外圍調查的人，卻查到了一個要緊情報：這被拘捕的數人，都或多或少地與柱國將軍蕭明德有過些聯系，不是曾經在其擔任過大統領的京西大營任過職，就是曾經與蕭明德長子蕭琮交好，還有人受過蕭貴妃的恩典，或是曾經被三皇子求情，饒得了性命的……
皇帝聽著這些報告，臉色越發陰沉了。
他沖著書案邊上的那本綢面奏折，冷笑了幾聲，直接懷疑起蕭明德的調職請求，可能也是某個陰謀的一部分。
皇帝隨手攤開一張紙，草草在上頭寫了兩行字，便扔到了案前的地面上：“拿去給蕭明德，就說這是朕的手令，叫他給朕老實一些，別老是添亂！”