嘉康初年，六月二十。
古水縣，云秋山。
石上云生，山間樹老，樹間隱約可見一座舊石橋，橋后晨霞方收，一抬步輿慢悠悠地行過，沿著崎嶇的小徑下了山來。
帝后的儀仗候在山前的官道上，儀仗前跪著幾個文官，正是古水縣的知縣、縣丞及主簿一行。
這幾日陰雨連綿，官道泥濘，知縣一行天不亮就來了山下，已在泥水里跪了個把時辰，官袍濕透，正打著寒噤，忽聽一聲唱報傳來。
“帝后駕臨——”
知縣慌忙陛見，顧不得面前有一灘水洼，把腦門子往泥水里一磕，哆哆嗦嗦地高喊道：“微臣古水縣知縣范科，恭迎圣駕！吾皇萬歲萬萬歲，娘娘千歲千千歲！”
其余人等一同跪拜，無不聲高身縮，抖似落葉。
皇輿周圍覆幔，帷幕素無華飾，氣象肅穆。帝后共乘在萬千儀仗之中，只聽帷幔后傳來一道慵懶的聲音，“范科，作奸犯科，真乃人如其名。”
帝音涼似秋風，涼而未寒，卻叫人身沐其中已能知秋。
一道明黃之物從帷幔后擲出，太監總管范通的后腦勺上長了眼似的，回身接了個正著，將圣旨一展，腔調死板地念道：“奉天承運皇帝詔曰：古水縣知縣范科勾結鄉紳，判案謀私，欺壓良善，貪贓枉法，枉為一縣之父母官！即刻奪其烏紗，革職關押，待清查卷宗平冤于民之后再列其罪狀，依律嚴辦！欽此——”
知縣猛地抬頭，一臉的泥水點子。
侍衛們上前褪其官袍之時，見濕透的官袍貼在知縣的身上，竟顯得有些寬大。
帝后來云秋山已有七日，七日前是欽天監擇定的安葬吉日，帝后親自送暮老國丈的棺槨回鄉，皇后發愿不建大墓華陵，只于云秋山上修了一座合葬墓，將爹娘同葬之后，在山上齋戒守陵七日。
知縣等人在帝后剛到云秋山那天就來迎過駕，卻被侍衛一句帝后齋戒不得擾駕給攔了。自打得知了皇后乃何人后，知縣就憂思惶惶夜不能寐，好不容易熬到了鳳駕還鄉，被攆回縣衙又熬了七日，竟生生把衣帶給熬寬了。
“起駕——”
太監一聲唱報傳來，侍衛綁起知縣便拖去了一旁，縣丞、主簿等人慌忙跪著退去官道邊兒上，見儀仗浩浩蕩蕩地行了起來。
“擺駕！古水縣衙——”
六月多雨，晌午將至，煙雨東來，萬千儀仗行至古水縣外時，見萬絲明滅，城樓虛如遠山，城門開著，守城的人今兒不敢打盹兒，見到策馬前來開道的御林軍后慌忙跪迎。
鳳駕還鄉是為葬父，儀仗之中未見鼓樂宮隨，只見御林衛為導，幡幢旗陣為引，左右衛大將軍護駕，侍中隨車，屬車十二乘，帝后步輦在中，神甲軍在后，殿以黃龍大纛。
皇后出身民間不喜鋪奢，鑾駕簡素，行經城門竟還用了半柱香的時間。
長街兩旁跪滿了百姓，萬民迎候，無人遮傘，奈何儀仗重重帷幔如屏，百姓難以窺見帝后真顏，倒是在儀仗后頭瞧見了知縣等人。知縣身上不見了烏紗官袍，一路被侍衛拖押著，百姓議論紛紛，一路跟著鑾駕往縣衙去了。
到了縣衙門口，一聲落駕傳出老遠，帷幕一打，一人先行下了御輦。
青瓦如洗，天光云氣浩若匹素，墻南探出幾枝夏花，開得正好。
宮人奉來油紙傘，男子竟一手接過，一手親自撩了帷幔。
這一撩，風拂廣袖，夏花驚落，細雨飛瓊掠過眉前，男子定凝著御輦中，眉目間的脈脈情意勝過了花影春燈。
世間最美的風景莫過于這一撩，撩動春心，從此春閨夜夢，不知多少女子的夢里情郎似君。
帷幔里探出半截素指，男子伸著手，讓御輦中人搭著他的腕下了御輦。
女子一襲月裙，身無繁飾，青絲綰就，鳳簪獨枝，一抬頭，三尺青天在上，縣衙金匾在下，她立在衙門口，風姿清卓，容顏依舊。
長街寂寂，湊熱鬧來的古水百姓眼也不眨，恍惚間記起當年素衣撐傘出入縣衙的暮姑娘，她一走就是三年，誰也說不清當年發生了何事，只知再聽見她的音信時，她已名揚天下。
誰也想不到一個賤籍姑娘能有此造化，就像誰也沒想到受盡天下人唾罵的圣上竟然并非昏君。
——天下之人都看走了眼。
“爹，快看！真是暮姑娘！”這時，鴉雀無聲的長街上忽然傳來一道孩童的聲音。
“噓！”人堆里，一個披著蓑衣戴著斗笠的漢子慌忙掩住孩子的嘴，轉身便把孩子往人堆里藏，“快別胡說，那是皇后娘娘！”
百姓呼啦一聲散開，漢子和一雙孩童頓時顯了出來，神甲侍衛無旨未動，只是冷冷地盯著漢子斗笠下的臉，像是防備刺客。
漢子嚇得兩腿發軟，噗通一聲跪在長街上，一雙手仍沒忘了把兒女往身后護。
“你是……趙大寶？”暮青瞧這漢子眼熟，轉身走了過來。
趙大寶沒想到暮青還記得他，一時仰著頭張著嘴，盯著帝后，忘了答話。
“殿下問你話呢。”范通死板地提醒了一句，雖非喝斥，卻把趙大寶嚇了一跳。
“草、草民……是趙大寶！”趙大寶慌忙磕頭，斗笠咚的一聲撞翻在地，滾出老遠。他不敢去撿，趕忙回身讓兩個孩子跪下磕頭，“快！快給皇后娘娘磕頭，謝過娘娘的大恩！”
三年前，他家婆娘吊死在家里，村里的趙屠子非說人是他殺的，族里人險些綁他見官，若不是皇后娘娘還他清白，他現在早被問斬了，一雙兒女指不定被賣去哪兒受苦呢。
兩個孩子都穿著蓑衣，斗笠下的小臉兒巴掌般大，瞧著有些清瘦，眼睛卻清亮有神。兩人一同跪下，聲音稚氣，同聲道：“謝皇后娘娘的大恩！”
“起來吧，地上濕涼。”暮青將兩個孩童扶了起來，目光在兩人身上定了定，淡淡地笑道，“長高了不少。”
這一笑，天都似乎清朗了幾許，街上的百姓看呆了眼，見暮青轉身往縣衙里走去，清風細雨相隨，她的聲音不似以前那么清冷，聽著多了些和暖，“你也起身吧。”
趙大寶望著暮青的背影，只見點頭，不見起身。三年前，他帶著一雙兒女跪在雨里跪謝時，她也是撐著傘走遠了，如今還鄉，仍是舊年時節，她依舊轉身就走，不容人久跪道謝，身旁卻已添了個撐傘的人。
那人與她相攜入了縣衙公堂，宮人隨侍，侍衛分列，一隊御林軍將門檻搬去一旁，百姓擠到縣衙門口，見帝后同坐在公堂案后，天威咫尺，叫人不敢久觀。
不一會兒，縣衙門口便跪滿了人，天還下著絲絲小雨，帝音比綿綿細雨還要慵懶，好聽得似一曲弦音，散出縣衙，漫過長街，天音般降至耳畔。
“人杰地靈之說，古來有之。皇后乃世之奇女子，朕早想瞧瞧養育她的一山一水是何等的靈秀，今日見這古水縣，才知果真是寶地。可惜縣衙的公堂叫一介贓官坐了幾年，真真是糟蹋了。”
帝音落下，鐵靴之聲便傳出了縣衙，知縣被拖到公堂外，侍衛一腳將其踢跪在地，一名老太監執著圣旨出了公堂，立在臺階上將圣旨一展，念！
“奉天承運皇帝詔曰：知縣者，知縣事也，民乃一國之本，民安方得國泰，此乃朕之所愿也。然，古水縣知縣范科，掌一縣之政，不思體察民之疾苦，一心謀奪私利，貪贓枉法，傷國之本，其罪難赦！現將其革職查辦押赴汴都，有冤之百姓三日之內可告御狀，其后可至縣衙訴清冤委，責令新任知縣重開卷宗重審疑案，務必平冤于民，令一縣民生安泰，欽此——”
圣旨念罷，縣衙門口嘩的一聲，百姓頓時議論紛紛。
“告御狀？聽老人們說，告御狀是要殺頭的！”
“你沒聽見這是圣旨？皇上叫咱告御狀，哪會殺咱的頭？”
“去年三叔公家隔三差五的丟雞，衙門嫌事兒小，懶得查那賊，這事兒能告御狀不？”
“你們咋凈想著告御狀了？沒聽見圣旨里說新知縣了？新知縣是哪個？”
這時，忽聽一道帛音自公堂處傳來，百姓抬頭望去，見那老太監還在公堂外，手里竟又展開了一道圣旨。
“奉天承運皇帝詔曰：越州奉縣學子崔遠，出身寒門，久知民間疾苦，且孝賢忠義，堪為一縣之長。今封崔遠為古水縣知縣兼兵馬督監，知縣事，理縣政，勸課農桑，擇被百姓，莫負天恩。欽此——”范通念罷圣旨，將手往前一遞，儀仗里便走出個人來。
“學生領旨，叩謝圣恩！”那人一身青衫，看年紀不過及冠上下，聲音卻清遠無波，頗有幾分寵辱不驚的氣度。
知縣官秩七品，竟要圣旨御封，不傻的人都知道是為何故。古水縣里飛出了一只金鳳凰，帝后情深，皇后的故鄉自然不是隨便什么人都能掌政的，能坐上古水縣公堂的人必是圣上的親信。
這位崔大人年紀輕輕就得此要職，眼下雖是七品芝麻官兒，但將來必定是要飛黃騰達的！
一時間，縣衙門口不知多少目光盯住了崔遠，肚腸里繞起了九轉十八彎兒。
有人后知后覺，悄聲道：“新任知縣大人的名姓聽著有點耳熟。”
“這么一說，是有點耳熟……”
“前些日子圣上剛在寒門學子之中封了賢號，其中好像就有一位學子跟咱新任知縣大人同名！”
百姓對政事并不敏銳，少有能記起那幾位學子姓甚名誰的，但當今圣上前些日子大封有功之臣，其中就有六位寒門學子。這些學子早在圣上渡江前就名揚江南，他們廣發檄文，揭發元黨謀朝篡位之心，聲討元相貪污西北軍撫恤銀兩一事，要求圣上親政。
天下人皆道圣上是昏君，但在他們眼中似乎不是，沒人說得清從何時起市井之中開始流傳有關圣上的事的，只記得起初是三兩首童謠，后來茶樓里的說書先生便不再說那些老掉牙的事兒，而是斗膽說起了圣上。大伙兒一開始怕殺頭，沒人敢聽，后來見官府不來抓人，又實在對皇家密事很好奇，茶館里的人才慢慢多了起來。
先帝暴斃、恒王妃之死、喪母之痛、虐殺宮妃的真相、廣納男妃背后的隱情……一樁一樁，道盡圣上這些年來的隱忍不易，說得就跟真事兒似的。大伙兒起初將信將疑，但沒過多久，大江對岸就傳來了西北軍撫恤銀兩案告破的消息，大家不信也得信了。
再后來，市井之中就熱鬧了起來，茶館酒肆里常有寒門學子出入，他們斗詩激辯、暢論國政、批判士族、深談變革之要、擁護圣上親政。圣駕渡江時，盛京事變、立后詔書、皇后從軍入朝替父報仇、帝后情深的恩愛諸事早就傳遍了江南。不得不說，圣上之謀著實深遠，盛京事變在江南寒門思潮之后一年，說明圣上早在一年前就開始安排后路了。他一心親政，卻也為事敗做足了準備，這才有了今日之景。如今江山一分為二，江南百姓的日子卻沒有受到什么影響，圣上親政之后，寒門子弟報國有望，民間反而一派歡喜的景象。
那幾位得了御封賢號的寒門子弟從此再沒去茶館，沒幾人記得住他們的名字，只是城外張貼皇榜那天，因崔遠是越州人士，其母正是揭開西北軍撫恤銀兩貪污一案的人，百姓在皇榜前議論了幾日，今日乍一聽見新任知縣的名姓才會有人覺得耳熟。
百姓議論紛紛，崔遠充耳不聞，謝恩平身后捧著圣旨退去一旁，縣衙外的百姓卻在此時倒吸一口涼氣！
只見少年的半邊臉上落著塊丑疤，半塊巴掌大的臉皮像是受過烙刑一般，新肉舊疤長在一起，丑陋嚇人。天光雨霧籠著縣衙，少年恭肅地立在公堂外，遠遠望去就像是閻王殿里派來衙門里當值的鬼差。
古來只道人前風光好，不知人后兇險事，聽聞崔遠尚未及冠，可瞧這御前領旨的氣度，哪還能瞧得出少年人的稚氣？
“帝后移駕——”
這時，太監的唱報聲傳來，御林衛聞旨而出，跪在縣衙門口的百姓們紛紛起身讓開路來。
步惜歡和暮青出了公堂，行經崔遠身邊時，暮青道：“日后好好奉養你娘親。”
“也得學著做個好官，古水縣乃是皇后的故鄉，朕把此地都交給你了，莫要辜負朕與皇后的信任。”
崔遠不敢抬頭，跪答道：“微臣定不負圣恩！”
暮青來此前該說的話都已經跟崔遠說了，于是便沒再多言，與步惜歡相攜出了縣衙。
御林衛已將長街清了出來，百姓擠在兩旁，帝后近在咫尺，只見兩人比肩而立，男子撐著傘笑道：“坐了一路御輦，還真有些乏了，娘子陪為夫散散步可好？”
“好。”女子頷首應好，甚是清冷寡言。
男子不惱也不嫌，只把傘遞給了宮人，當街牽住了愛妻的手，在百姓灼灼的目光里體貼地問：“家中離此可遠？若是路遠，那還是坐輦吧，為夫舍不得叫娘子濕鞋。”
“不遠，遠也無妨，我沒那么嬌氣。”只要他想，她就陪他走，不論多遠。
“那就走吧。”他的笑似春風一場，吹皺一泓秋水，蕩得人無酒自醉，“這會兒雨不大，想來也濕不透繡鞋，若是濕了鞋面兒，歸家后為夫幫娘子換了就是。”
此話話音說低不低，周圍的百姓眼睛睜得老圓，無不以為自己耳朵出了毛病，聽岔了。
暮青低頭看了眼袖口，步惜歡正在袖子底下捏她的手，捏得好不纏綿。她太了解這人的德性，他想的哪是換繡鞋的事兒？
“此番出行就該帶著御史，似今日這般言行，回到朝中就該讓御史參你一本！”暮青甩手整了整衣袖，看似惱了，耳珠卻微微泛紅，云天青碧，不及這一抹紅暈秀麗，叫人不覺間看呆了眼。
“有娘子在側，為夫何需御史？”步惜歡笑了聲，眸光風月和柔，說罷一牽她的手，懶聲道，“走吧！”
宮人趕忙撐傘緊隨，儀仗在后，只見帝后相攜而去，衣袂裙裾舒卷如云，龍鳳對佩玉音清澈，一路叮叮當當的走遠了。
城北，后柴巷。
三年未歸，巷子里的老墻根兒下生了青苔，苒苒炊煙從巷子深處飄出來，暮青站在巷子口，如毛細雨沾濕了眉睫，怔愣的神情叫人不忍久看。
“可是巷尾那間？”步惜歡輕聲問。
“明知故問。”暮青回過神來，徑自進了巷子。
家中無鄰，巷子里三年沒有人來，石板縫兒里卻連根雜草也未生，顯然是有人來灑掃過。鑾駕七日前就到了云秋山，知縣可能派人來過，但衙門里的人沒有旨意不敢擅入院子，那此刻在生火做飯的人會是哪一撥？
步惜歡既然都派人來了，哪能不知暮家的院子是哪一間？
步惜歡的確知道，只是暮青這回卻猜錯了，炊煙不是從暮家的院子里升起的，而是從左舍院兒里飄出來的。因巷子頗深，兩家挨得又近，暮青在巷子口處才看岔了。
“這院兒里……”
“我們先歸家，一會兒再來。”
步惜歡賣了關子，牽著暮青的手便到了暮家門前。
賤庭門前無臺階，門隨墻開，門上無簪。銅鎖三年里無人開過，鎖身上竟未見銹斑，屋瓦上亦未生雜草青苔，連鄰墻之間種著的散竹也長得喜人，竹梢被細心修剪過，不曾因雜生胡長而壓彎竹身遮住墻頭。
炊煙飄過鄰家院墻，柴米之香令人懷念，暮青怔在門口，有那么一瞬，她竟以為自己剛從縣衙回來，爹在家中生火煮飯，她一推門進院兒就能聞見飯菜香。
然而，門上的銅鎖卻讓她清醒地知道一切不過是舊時記憶，當她從隨身掛著的藥囊里取出一把放了三年的鑰匙，鑰匙是溫的，鎖卻涼得刺骨，催人心頭生悲。
院子里未生雜草，屋里亦未蒙灰塵，她臨走時翻開的衣柜已經鎖好，榻上的被褥整潔依舊，桌上的銅鏡前卻還放著碗碟和毛筆，碗碟里的梔子汁已干，那是她離家前用來易容的，到如今竟還保留著原樣，只是上面的灰塵被小心翼翼地擦拭過；書房里的書未遭蟲蛀鼠咬，每一本都摞放在原位，不見灰塵；灶房里堆著新柴，她離家前用過的干草、柴禾和藥罐等物還在原地，其余物什都灑掃得干干凈凈。
暮青去各屋里轉了一圈兒，出來時問：“你很久以前就派人來看護院子了？”
江南多雨，門鎖如若三年未用，銹跡一定很厚，即便能擦掉也會留下銹斑和擦痕，可是她剛剛進院兒時發現門鎖很光滑，顯然這三年里常有人來此。
“不久，你我拜堂之后才有人看護在此，以前只是過些日子就來灑掃一回。”步惜歡不知何時把傘從宮人手里接了過來，只有他一人立在院子里，宮人都在院門外候著。
暮青怔了怔神兒，拜堂是一年多前的事，那晚穿戲服拜的堂，她那時并未覺得自己當真成了親，沒想到步惜歡會派人來看家護院。
“你娘家只剩下這一間院子，你心里惦記著，為夫派個人來看家護院也是應當的。岳父如若在天有靈，你我的婚事總要叫他放心才是。”步惜歡淡淡地笑了笑，眸底溜逝的愧意卻未逃過暮青的眼。
暮青這才發現步惜歡一直站在院子里沒動，雨勢不知何時大了起來，他撐著傘立在院子當中，任大雨潑濕了衣袂，一動也不動。堂皇金殿都坐得的人，一間民院兒竟叫他如此拘束。她進院兒后就各屋查看，沒顧得上讓他進屋坐，他竟不知自己進屋，平日里那么厚顏無恥的人，今兒竟拘束起來了。
他……還是在為她爹的死而自責。
此事兩人已交心長談過，暮青不想把以前所說的話再說一遍，她徑直出了主屋，拉著步惜歡便進了閨房，“我屋里的床榻小了些，念你護院有功，分一大半給你，如何？”
她往榻上虛虛一劃，劃出了三分之二的位置給他，留下的地兒她要側著身才能躺得下。
步惜歡站在門口，傘還沒收，天光照得側顏如畫，眸波暖得溺人，“嗯，娘子要一丈寬的黃花梨大床，為夫記著呢，已命內務府在置辦了。”
暮青正往回走，想幫忙收傘，一聽這話險些摔著，“你真想讓御史參你一本？”
她是說過這話，可那不過是兩人之間拌嘴的玩笑之言，他還當真了？
龍床不過九尺，他若真命內務府置辦一丈的龍床，御史能把祖制朝制都搬出來在早朝上死諫。
眼下江山只剩半壁，步惜歡剛封了不少寒門子弟，前些日子又在提議興辦學堂的事，朝廷想改革舉官入仕的舊制，興辦學堂只是前期準備。江南的士族不傻，自然猜得出圣意，圣上親近寒門，學子們在各地激辯朝政，新思潮來勢洶洶，士族豪貴不可能長久任之，步惜歡如若給守舊派拿住錯處，他們定會咬住不放胡亂牽扯，直到把事情扯到入仕改革上，施壓到他肯退步為止。
“他們不尋此事的由頭，也會尋別的事兒，該來的總會來，反而來得越晚準備越足，為夫倒寧愿此事早來。”步惜歡扶住暮青，湊在她耳邊打趣道，“娘子怎就覺得是那些老頑固想找為夫的岔兒？新官上任還三把火呢，為夫親政之初，哪個不長眼的不思憂國憂民，專盯著你我夫妻間的事兒，為夫才要治一治他！”
暮青：“……”
這人……
算了，她怎么會蠢到擔心他？遇上他，江南這幫老頑固自求多福吧！
暮青走回床邊坐下，坐得端端正正的，“先說好，我此生之志在于斷案平冤，不是那一丈寬的黃花梨大床。”
步惜歡愣了愣，隨即忍俊不禁，倚門而笑，“好，好！都是為夫飽暖思愛跟娘子睡那一丈寬的龍床，為夫驕奢淫逸，娘子清廉守正，如此可合心意？”
暮青不接話，嘴角淺淺地揚了揚。
步惜歡走到床邊挨著她坐下，問：“娘子如此清廉守正，此行當真只待三日？聽你所言，歷任古水知縣身上皆有收受賄賂草結民案的事兒，岳父與你經手的案子開了卷宗重審即可，但你不在古水縣這三年，冤假錯案想必不少，重閱卷宗需些時日，三日哪能看得完？為夫還是陪你多住些日子吧。”
“不必，這些年的冤案若都翻案重審，三五日的也審不結。朝中事忙，你不可離開太久。”他陪她在山上守陵七日，成堆的奏折往山上送，每日只睡兩個時辰，親政的辛苦他從來不說，但她心疼，“你說得對，魏卓之、韓其初、章同、崔遠……這些人是朝廷日后的棟梁，現在要多歷練。我以前在家中寫了幾本手札，明日讓崔遠拿去，日后悉心研讀就是。古水縣離汴河城只有百里，日后若有疑案，叫他奏問宮中便可。”
一開始，御封賢號之事她覺得有些早，天下大賢之士不少，崔遠六人年紀尚輕，論學問還當不得賢士之號。但步惜歡的顧慮也有道理，如今天下皆知他親寒門，朝廷舉官的舊制仍在，為君者若不依律令治國，臣民又如何奉公守法？在朝廷改革入仕制度的法令頒布之前，他安插親信之人入仕而不經舊制選拔是行不得的，所幸崔遠六人奉密旨到江南舉事，有功在身，因此封賞有名。賢士之號只是借虛名行封賞之實，也是安江南寒門學子之心，有崔遠六人在先，才可激勵余者隨行。
朝政之事，她想如步惜歡這般思慮周全還需些年頭兒，她能幫他的唯有刑案一事，民間少一樁冤案，世道就清明一分，天下就好治理些。
這一國之母要怎么當，她也該思量一番了。
暮青起身走到門口，見這一場大雨來得急去得也急，才說了一會兒話的工夫，雨勢已歇。屋外的墻角里種著一片老竹，入目蒼翠，儼若青墻。
步惜歡跟來門口，見暮青望竹沉思似有心事，便問道：“岳父大人栽的？”
暮青嗯了一聲，“我七歲那年，爹栽下的。那時他衙門里日漸有了名氣，鄰縣有疑難的案子都來相請，他在衙門里的日子比以前好過了許多，鄰里之間卻越發疏遠。我爹怕尸臭味兒熏著街坊，便在墻外和院子四周種了些散竹，想著遮一遮味兒，可最終左鄰右舍還是搬走了。我整日擺弄尸骨，自幼沒有玩伴，街坊四鄰搬走后，爹見我越發寡言，自責了好些日子。”
步惜歡聽后沉默了好一陣子，看見墻外的炊煙后才笑了笑，“那你一定沒去街坊家里用過飯。”
“嗯？”
“正好，為夫也不識此中滋味，不如你我今兒晌午去那家打一頓秋風如何？”問罷，步惜歡不等暮青答話，牽著她的手就出了屋，兩人徑直出了院子，沒個幾步就到了正燒火做飯的鄰居門前。
門關著，步惜歡上前敲了敲門。（