淮陽城，古稱淮都、江陽，建城千載，高祖皇帝建都盛京時，改淮都為淮陽，迄今為止也有六百余年，乃是大興三大古城之一，地處兩渠的交匯處，淮水相抱，漕運要沖，物庶民豐，自古便是兵家必爭之地。
十二月初一，鳳駕駕臨淮陽城。傍晚時分，城門大開，紅霞引路，文武列迎，儀仗浩浩蕩蕩地進入城門時，百姓跪拜，山呼千歲，舉目之下，人如山海。
淮陽文武見此聲勢不由心驚，圣上親政以來，城中的茶館戲樓里都是與皇后有關的話本子，早知皇后深得民心，卻沒想到得百姓擁戴至此。
儀仗行過長街，過驛館而未入，直接往刺史府而去。
寶蓋鑾駕停在刺史府門前，淮州刺史劉振、淮南道總兵邱安率文臣武將跪接鳳駕。只見宮人抱著宮毯、玉凳而出，車門一啟，花香四溢，一幅明黃的裙角滑入文武眼底，皇后踏著玉凳下了鑾車，左右由宮人扶著，儀態端莊，步步生蓮，一路踩著宮毯進了刺史府大堂，直至入座，鳳靴都沒沾過公堂的地兒。
公堂的法案上已經鋪好了明黃的錦緞，皇后行至上首入座之后，便有宮人抬來一面百鳥朝鳳的絲繡宮屏來，淮陽文武隔著屏風拜了鳳駕。
一個掌事太監抱著佛塵出來，宣了鳳諭：“傳皇后娘娘口諭，今日勞頓，眾卿跪安。明日辰時，宣淮陽文武于刺史府中問政，午時恩賜午膳！”
眾臣忙道：“臣等謹遵懿旨！”
隨后，除刺史劉振之外，其余人等皆遵鳳諭跪安告退了。
劉振道：“啟奏皇后娘娘，微臣已命工匠將驛館修繕一新，但淮州水患剛退，城中尚有災民，且前兵曹尚書林幼學在入朝之前曾任淮南道總兵，在本州勢力根植頗深，林氏一族伏誅之后，州城內外時有余孽作亂，此前邱總兵雖率部清剿過，但水患成災之后，又有余孽隨災民混入城中興風作浪。微臣得知娘娘將要南巡之后，已與邱總兵在城中清查叛黨多日，近半月以來，已無叛黨作亂了。但穩妥起見，微臣以為，鑾車及儀仗可至驛館，娘娘還是歇在刺史府安全些。”
劉振奏罷，垂首聽旨。
但他聽見的依舊是掌事太監的傳諭，“準奏。”
劉振心覺古怪，卻不敢遷延，趕忙叩首謝了恩。
太監笑道：“那就有勞刺史大人引路了。”
劉振連道不敢，起身之時見宮人撤了前廳的宮毯，正往后院鋪去，心中不由更疑。
今日淮陽文武莫說沒見到皇后之容，就連聲音都沒聽過。皇后貴為國母，隔簾覲見，宮人傳諭，遵的是皇家禮制，本無可厚非，可皇后自下了鑾車到現在，鳳靴都沒沾過府衙的地兒，是不是太重宮規了些？
從古到今，哪位皇后看重規矩禮法都不是怪事，偏偏本朝皇后大行此事會叫人覺得怪異。英睿皇后若是個看重規矩的人，壓根兒就不會有提點天下刑獄和鳳駕南巡的事！再說了，皇后南巡為的是巡查吏治，不見文武，不肯出聲，明日如何問政？
劉振滿心狐疑地引著鳳駕到了刺史府的后宅，東苑已經灑掃一新，劉振礙于禮教宮規，不敢入內，只在苑外候著，直到宮人出來傳諭，他才叩首跪安了。
皇后及近侍宮人住進了刺史府東苑，只留兩支御林衛把守，儀仗則遷往驛館安頓，這一番折騰，天色已然見黑了，
刺史府的廚子精心烹制了淮陽本地名菜進奉皇后，晚膳過后，出人意料的，皇后宣了刺史府的女眷。
劉振得知后不由疑慮更深，聽聞皇后不喜婦人之間的閑談交際，她寧愿在立政殿中批閱案卷，也甚少宣命婦進宮閑敘家常。怎么來了淮陽城，一舉一動皆與傳聞相悖？
劉振雖然心中存著一團疑云，卻不敢遷延怠慢，因今日見識過皇后有多甚重禮數宮規，于是囑咐發妻周氏，只需帶著嫡女去覲見便可，若二房母女隨行，需嚴加看顧，切勿擾駕。
刺史府是官府，并非劉家族宅，二房母女是近日才住進刺史府的。因他任了淮州刺史，二房覺得他深得恩寵，便盤算著在汴都謀一門親事，得知鳳駕南巡，弟妹徐氏便尋借口領著女兒來了刺史府，已經住了小半個月了。晚飯時，他與徐氏說皇后甚重禮教宮規，本已教其打消了覲見的念頭，哪知皇后行事處處出人意表？
劉振嘆一聲天意，只得囑咐了妻子，滿懷憂慮地目送她走了。
東苑把守森嚴，淮陽雖是軍機重地，周氏等女眷卻不曾見過如此多的皇家侍衛，于是把心提在嗓子眼兒里隨宮人到了東苑門口。門口有宮女候著，見了周氏等人福身道了聲得罪，隨后便在女眷們身上摸查了一通，確定無人藏有匕首后，又喚來一名宮女。那宮女端著托盤，周氏等人將簪釵等物脫下之后，宮人才領著她們進了園子。
鳳駕歇在暖閣，周氏和徐氏進了屋后不敢四顧，各自領著女兒跪拜皇后。
“妾身淮州刺史劉振之妻周氏，叩見皇后娘娘，娘娘千歲千千歲！”
“妾身陽江知縣劉禹之妻徐氏，叩見皇后娘娘，娘娘千歲千千歲！”
“平身，賜坐吧。”暖榻上傳來一道倦音，周氏和徐氏領著女兒謝恩入座后，小心翼翼地抬眼望去，只見暖榻上置著小幾，幾上放著只花瓶和幾枝水仙芙蓉，皇后正執剪修枝，那手暖玉珠肌，不知是拿多少珍珠膠露養出來的好顏色，那容顏更如江上明月，無需紅花綠柳妝點，一朵雪牡丹簪于鬢邊，貴氣便渾然天成。
周氏心頭驚嘆，暗道怪不得皇后能得圣上專寵，三宮六院只她一人，瞧這容貌，倒真是難得一見的美人。
皇后插了兩支芙蓉花到花瓶里，這才望了過來，笑道：“本宮來刺史府里叨擾幾日，陽江縣的家眷也在府里，這府里可真熱鬧。”
周氏一驚，不知此言是否別有深意，見皇后的笑意還算和善，這才回道：“能迎娘娘下榻，得娘娘宣見，乃刺史府之幸，妾身母女之福。”
徐氏稟道：“回稟娘娘，眼看著臨近年關了，族中備了些年禮，妾身就借此機會賴在兄嫂府里小住幾日，本想著躲懶幾日再回去，沒想到趕上了娘娘南巡，今夜幸得娘娘宣見，也是妾身母女之福。”
徐氏一貫會說話，總能三言兩語的便與人熟絡起來。
何初心聞言，果然笑道：“劉愛卿兄弟之間感情倒深。”
周氏陪笑道：“一母同胞，血脈相連，感情自然是深。”
“是啊。”何初心垂眸笑著，似乎深有同感。
周氏見了有些納悶兒，聽聞皇后乃家中獨女，并無同胞手足，作此神態又是何緣由？
正猜著，見皇后瞥了眼兩位劉家小姐，問道：“瞧她們二人的年紀，應是都及笄了，可許配人家了？”
周氏道：“回娘娘，小女已與邱總兵的外甥陸參軍訂了親事，明年八月就該過門兒了。”
劉大姑娘聞言偷偷拽了拽娘親的袖子，臉頰飛紅，嬌態甚美。
徐氏強捺住喜意稟道：“回娘娘，小女剛及笄，妾身正不知該早早為她議親還是再留她兩年呢。”
劉振是淮州刺史，和淮南道總兵邱安的外甥家結了親家，劉家的門第也算高了，徐氏若想嫁女，哪怕她夫君只是個七品知縣，這淮陽城中也有大把的人家愿聘她女兒為妻，只怕不是想再留女兒兩年，而是想議門高親。
這些心思，何初心見得多了，雖心如明鏡，卻沒有說破，只是問道：“可識字？”
“回娘娘，識得。”徐氏不敢說女子無才便是德，畢竟若論才德，當今皇后可不輸男兒。
“平日里還習些什么？”
“回娘娘，妾身倒是想叫小女把琴棋書畫都學起來，可她天資不高，只琴藝上還說得過去，女紅也算入得了眼，只是近日有些懶散。”
“哦？為何？”
“她呀，迷上了聽書說戲，恨不得府里請個說書先生來！”徐氏說著，回頭給女兒使了個眼色，示意她順著話往下說。
何初心聽出話外音來，臉色忽然便淡了下來。
可徐氏母女正交換眼色，誰也沒看見。
劉二姑娘可不是近來才沉迷聽書觀戲的，而是沉迷了有小半年了。自從小半年前，在茶樓里聽了一回英睿皇后從軍的話本子后，就跟著了魔似的，當真是恨不得府里請個說書先生來。如今，那些話本子她都快倒背如流了，在陽江縣家中時，連請幾位官家小姐到府里做客，說的都是話本子里的事兒。今日英睿皇后就在面前，劉二姑娘豈能不激動？不過是礙于規矩，不敢放肆罷了，眼下得了母親的允許，她欣喜若狂，頓時便打開了話匣子。
“娘娘智可斷奇案，勇可戍邊疆，乃天下女子之先，臣女仰慕娘娘已久，能得娘娘宣見，實乃三生之幸！這只荷包是臣女新繡之物，愿獻與娘娘，祈愿娘娘歲歲平安，永樂康健。”劉二姑娘滿心歡喜地將荷包跪呈給了宮人。
何初心卻接都懶得接，只淡淡地睨了一眼，見荷包上繡著一枝翠竹，其勢勁拔，迎霜傲雪，可見是下了一番功夫的。那葉尖兒堅韌如針，如一根刺般扎在何初心的眼里，漸漸地涌起暗波，燭光晃著，毒沼一般。
“哦？新繡之物？如此說來，你們母女是聽說本宮南巡，特意來此候駕的？方才說是來刺史府送年禮的，是否應算是欺瞞本宮？”何初心重新拿起桌上的花枝來，輕輕一剪，咔嚓一聲！
徐氏母女悚然一驚，慌忙跪了下來！
周氏也臉色大變，領著女兒一同跪了下來，“啟稟娘娘……”
“本宮沒問你話。”何初心冷著臉，眼也沒抬。
周氏頓時不敢再言，心中暗怪自己，覲見之前，夫君千叮嚀萬囑咐，叫她看顧好二房母女，可她們還是闖了禍事！傳聞英睿皇后剛正不阿，不喜欺瞞奉承，這欺瞞皇后之罪，較真兒起來，可是死罪！
周氏倒不認為妯娌母女會獲罪，畢竟她夫君劉振治理水患有功，也算是個能吏，朝廷眼下正當用人之際，皇后不至于因此小事便治罪能臣的家眷。況且，今夜之事細說起來是因獻荷包而起，不提徐氏，二姑娘的心思倒是誠的，念此情分，皇后也不該重罰她們母女才是。
想到這兒，周氏不由納悶兒，二姑娘獻個荷包，怎么就觸了皇后的霉頭？
徐氏也百思不得其解，慌忙解釋道：“妾身不敢欺瞞娘娘，妾身的確是到府中送年禮的，只是聽聞娘娘南巡，因知小女景仰娘娘的才德，這才在府中住了下來，期望能窺得娘娘一面，僅此而已！”
“哦？僅此而已？”
“不敢欺瞞娘娘！”
徐氏連連叩首，倒委屈了劉二姑娘，她一心一意繡的荷包，不知為何惹得皇后不喜，只好陪著母親跪著，眼淚兒啪嗒啪嗒地掉。
何初心慢悠悠地擺弄著花，沒再出聲，暖閣里靜了下來，一時之間，屋里只聞修剪花枝的聲音。
少頃，一位宮女開了口，“娘娘向來重法典，不喜欺瞞，可徐氏之錯也不過是錯在有些急功近利罷了，念在她為女心切的份兒上，奴婢以為，娘娘既已小施薄懲了，不妨寬宥她吧，想必她以后行事也不敢再如此功利了。”
一個太監也幫腔道：“是啊，娘娘，您瞧二姑娘的繡工多得竹韻啊，念在她如此用心的份兒上，您就寬宥徐氏吧。”
何初心聞言抬起眼來，目光緩緩地從彩娥和小安子的臉上掠過，如一把磨著的刀。這二人一個是乾方宮的大宮女，一個是太極殿的掌事太監，皆是帝后的近侍宮人，縱然她是襄國侯府的孫小姐，在他們面前也拿不得身份，畢竟……她不是真皇后。
何初心捏著剪刀，蔥玉般的手指漸漸捏得失了血色，臉上卻忽然綻出笑容來，“天下父母心，本宮怎能不憐恤？只不過，為了一己之私而心懷算計，本宮便不能容了。念在徐氏并未犯下大錯的份兒上，本宮便不治其罪了。徐氏，今夜之事，望你引以為戒。”
徐氏忽蒙大赦，連忙謝恩，暗地里卻出了一身冷汗。她自始至終都沒承認過自己的心思，卻沒想到不僅皇后看得明白，就連這屋里的宮女太監都是明眼人，皇宮里的人果然都生著七竅玲瓏心。
“這荷包本宮甚是喜歡，這支花簪就賞你了。”何初心將發間的那支牡丹花簪取了下來，由彩娥捧到了劉二姑娘面前。
劉二姑娘臉上淚痕未干，忽蒙賞賜，如在夢中。
徐氏掐了女兒一把，見她接了賞賜，不由眉開眼笑。這花簪一看就非凡物，簪身上隱約可見將作監的烙字，得了這宮中之物，女兒必能議一門高親，哪怕剛剛虛驚一場也值了！
何初心看著徐氏臉上的喜意，目露厭色，看向周氏母女時卻又換了副和善之態，“今夜倒叫你們母女跟著受驚了，本宮心里甚是過意不去，一并賞了吧，就當本宮給大姑娘添件嫁妝了。”
何初心看了彩娥一眼，彩娥便到梳妝桌上捧了只托盤來，上面擺滿了首飾，無一不是宮中的貴重之物，且款式皆是淮陽城中見不到的。
周氏母女不敢挑，就近取了一支珠釵，叩了首，謝了恩。
到頭來，唯獨徐氏沒得賞賜，臉上不由火辣辣的。
“好了，本宮乏了，跪安吧。”何初心淡淡地拂了拂膝上蓋著的華毯，一臉倦色。
周氏和徐氏忙領著女兒叩首跪安了，直到出了東苑，四人都沒敢大口喘氣兒，只道伴君果真如伴虎。市井之言，看來也不那么可信。
東苑暖閣里，彩娥將荷包仔細地收了起來，小安子出去了一趟，少頃便回來了，稟道：“何小姐，二更天了，該歇息了，明日還有正事兒呢。”
何初心眼也沒抬，依舊剪著花枝，“安公公，咱們這趟出來所為何事，想必你也清楚，這稱呼可是大事，隔墻有耳，還是防著些好，這話不必本宮日日都說吧？”
彩娥笑著瞥向小安子，小安子淡淡地笑了笑，躬身賠禮道：“是，奴才知錯。娘娘，二更天了，該歇了，明日還有正事兒呢。淮陽乃州府大城，不同于此前鳳駕行經的大小縣鄉，明日州臣倘若真議起淮州政事來，娘娘只需照舊行事即可。能擋的，奴才自會擋著，若有急情，還望娘娘隨機應變。”
“知道了。”花枝已剪到了根兒上，何初心卻恍若未覺，小巧的金剪緩緩地剪上了花瓣，一下一下，將那芙蓉花瓣絞了個稀碎！
那黑袍女子只告訴她要被嶺南王擒住，卻沒說嶺南王究竟何時才會起事。這種白天是皇后，夜里是何家小姐的日子，何日是盡頭？萬民景仰，文武迎駕，全都是因為那人，她已經受夠了！
若有急情，她希望是嶺南起事！
次日，皇后宣淮陽文武于刺史府中問政。
說是辰時，淮陽文武卻不敢踩著時辰到，于是天還不亮，文武班子便在刺史府的公堂上候駕了。公堂上掌著燈，淮陽城中的文官以刺史劉振為首，別駕、長史、錄事、鹽運使、司功、司倉、司戶、司田、司兵、司法、司士、市令、市丞、文醫學博士及淮陽下屬的知縣，武官以淮南道總兵邱安為首，州都督、都司、防守尉、宣撫使、指揮僉事、河營協辦及門千總、衛千總、把總等，凡有品級者皆穿戴官袍候在公堂之上，除了品級低些，倒真有那么幾分百官上朝的意味。
辰時一到，天色大亮，皇后準時到了州衙。
如同昨日一般，宮毯為道，鳳屏為簾，太監傳諭，皇后坐在上首，不肯露面，也不啟金口。
見駕后，劉淮和邱安各率文武列坐兩旁，大堂上的氣氛靜得出奇。
小安子道：“傳皇后娘娘諭，本宮南下乃為巡查吏治，聽聞淮州水患剛退，不知州內民生水治現今如何？”
刺史劉振忙起身奏道：“啟稟娘娘，淮州水災發于八月，十月方退，期間災民遍布州境，亂黨趁災為禍，幸賴朝廷賑恤，僚屬齊心，州內才秩序未失，疫病未發。現如今，幾撥為禍的亂黨已被拿下，近半月以來，州內未再發現亂黨，百姓思定，淮堤也已在加固筑修。只是以往弊政頗深，前淮南道總兵林幼學在任時，平濟錢皆取以贍軍及私販，義倉支借挪用虧空甚重，今雖查抄了林黨，兩倉多年來的侵失卻難以補還。朝廷雖然撥了賑災糧款，但今年百縣受災，被水沖淹的村子足有四百一十二村，加之其余受災的縣鄉，災民有十萬之眾！水退之后，多數災民已返回原籍，但被水沖淹的村子尚待重建，那些災民無家可歸，便聚留在州城接受賑濟。眼下，檢視災傷、申告災荒、抄札戶籍、發放賑濟物等皆為日常公務，城中尚余三萬災民，偷盜斗毆之事時常有之，衙署積案甚多，施政多有難處，民生治安想要恢復以往，恐怕還需些時日。”
劉振昨夜已聽妻子說了覲見皇后時的始末詳情，皇后剛正，不喜欺瞞，昨夜因小事懲戒了徐氏，今日問政，劉振不敢自夸政績，故而奏事之時，句句務實。
劉振開了此頭兒，其余州吏也就順著奏起了事。
別駕道：“何止需些時日？倉司主管平濟倉、義倉、役錢、水利、鹽茶及賑濟等事，林黨私挪兩倉的錢糧，連修水利的銀錢都拿去中飽私囊了，今年的水災實為人禍！朝廷將查抄的銀兩撥回倉司，用以水利防務，可贍軍的糧食卻已難以補回，賑災糧是從汴州及關州支調的，以眼下的情形來看，所剩的賑災糧頂多還能用三個月！三個月，那些被水沖淹的村子能建好嗎？以如今的情形，別說三個月，就是三年也別想建好！”
長史聞言笑了笑，起身說道：“別駕大人，皇后娘娘面前，此言未免危言聳聽了些吧？”
“危言聳聽？筑固江堤、重建村鎮，所用之木石泥瓦，那些個奸商趁機抬價，倉司把銀錢都用在了淮堤防務上，村鎮重建之事延緩了不是一兩天了，何時能建好？吳長史說本官危言聳聽，那你說個日子，本官聽聽，要多久才不算危言聳聽！”
“別駕大人，您惱火奸商，也不能拿下官撒氣吧？要不是此前賑災之時，您逼城中富戶將存糧拿出來低價賣給官府，以這些存糧去補兩倉的虧空，他們何至于記恨于您，在修堤及建村之事上盤剝倉司？”
“那些富戶囤積居奇，抬高米價，傷的可是我州城百姓！本官不治他們，難道要等到斗米萬金，民怨四起嗎？那些商戶之中多有與林黨勾結謀取私利之輩，只因林黨剛遭查抄，州內便發了水災，這才沒有時間查辦他們罷了。”
“話雖如此，可難道那些富戶皆是奸商，其中就沒有無辜之人？”
“所以本官才命他們將存糧低價賣給官府，而非強取豪奪，且已事先言明，日后將酌情減免稅賦作為補償。正所謂亂世當用重典，大災之年，施政只能行非常手段。城中災民聚集，治安本就混亂，米價大漲，百姓若鬧起來，豈不要生大亂？”
“可別駕大人逼富戶賣出的糧食卻存入了兩倉，粒米未動！下官沒記錯的話，城中至今用的都是朝廷下撥的賑災糧！”
“吳長史此話何意？是意指本官有意侵吞倉糧嗎？難道有朝廷的賑災糧，吳長史就不知未雨綢繆了？朝廷下撥的賑災糧是從汴州和關州的義倉中支調的，倘若用完，再需要糧，可就不是支調，而是支借了！淮州大災，百廢待興，朝廷必蠲免稅賦以令百姓休養生息，到時欠兩州義倉的糧食何時才能還上，我淮州的財政又要吃緊幾年？！”
吳長史張嘴欲對，卻無言以對了。
堂上靜了下來，淮陽文武瞄了眼上首。
小安子俯了俯身，一副附耳之態，片刻后，直起身問道：“傳皇后娘娘問訓，重建村鎮之事，而今可有對策？”
劉振奏道：“回皇后娘娘，重建村鎮乃當下要務，奸商企圖盤剝倉司，除以重典鎮之以儆效尤之外，別無速效之法。但淮陽地處漕運要沖，城中自古便多巨商大賈，此前強逼商戶賣米，而今再行重典，只怕會使得商戶人心惶惶。如有商戶擔憂再遇災年，錢糧會被官府強征，日后恐會發生轉移錢糧之事，如此必傷漕運，也傷稅賦。微臣與僚屬商議多日，對策有二——別駕主張用重典，以災民為先，日后再思安撫商戶之策。長史主張效法高祖及仁宗時期的勸糶之制，勸有力之家無償賑濟災民，給予爵賞。”
吳長史聽后稟道：“啟奏皇后娘娘，此法有舊制可依。當年高祖打下淮之州后，因缺錢糧，故詔令商戶出私儲賑軍，一千石賜爵一級，二千石與本州助教，三千石與本州文學，五千石可三班借職，七千石與別駕，一萬石與太祝。仁宗時期，淮南道大災，也曾效法此令，賞格優厚，收效甚佳。”
別駕怒道：“賞格優厚？怎不奏請獻盡家財可拜丞相？！”
長史淡淡地道：“大人，勸糶之令賞格雖優，所授也不過是虛職，比如別駕之職，就不簽書本州公事，這大人理應清楚才是。”
“那吳長史也該清楚，高祖乃開國皇帝，勸糶之令頒布時還沒下汴州，大軍存亡之際才頒此政令。但建國后，那些商戶自詡為高祖打下汴州立過大功，其中更有以開國勛貴自居者，沒少為禍一方！仁宗時效法此令，商戶雖無權干涉朝事州政，可官爵甚高，竟有一二品者！州政難以監管，以至仁宗后期，州官與爵戶勾連，民怨四起，直到武宗皇帝登基后才下旨重懲。自那以后，我朝再未行過勸糶之令，可見此令雖可救急，卻積弊深遠。而今你重提此令，只顧救急，可有想過圣上親政不久，吏治事關君威社稷？”別駕斥罷，掃視了一眼州衙公堂，振臂呼道，“列位僚屬，天下皆道淮州乃漕運要沖，物庶民豐，可在座的哪個不清楚，這二十年多來，州政早已腐空？難道兩倉虧空還不夠，還有接著爛下去，爛到不可收拾為止嗎？”
淮陽文武聞言，不由嘶嘶抽氣，暗道這位新上任的曲別駕可真不負直臣之名！
淮州的文武班子在林黨被查之后換了半數，文臣之中，圣上欽點者有兩人，一是刺史劉振，一是別駕曲肅。
劉振寬厚，善施仁政，但淮州積弊已深，又多巨商大賈，州官一味寬厚難以獨撐大局，而曲肅剛直，雷厲風行，正好補了劉振之短。一州的正副大員，一個唱白臉一個唱紅臉，倒真是一對好搭檔，可見圣上用人之能。
但正因為曲肅施政作風強硬，上任才三個月便得罪了不少商戶，更有半數同僚見他就躲。此人過于剛直，是個極難啃動的硬骨頭，他今日當著皇后的面兒都敢直言不諱，在圣上親政的當口上說什么“腐空”、“爛到不可收拾”，難怪圣上欽點他為淮州別駕時曾稱贊他是個直臣。
但此話也只有曲肅這個直臣敢說，其余人皆紛紛避視不敢應聲，連淮南道總兵邱安都沒吭聲，場面一時陷入了尷尬。
吳長史見此情形，不由嘲弄地扯了扯嘴角，反將一軍道：“好！就依別駕大人之策，以重典鎮之以儆效尤，那事后呢？如何安撫商戶，如何防患商戶轉移錢糧，如何不傷漕運，不傷稅賦？別駕大人既然善于未雨綢繆，想必已有應對之策。”
曲肅面色悲憤，拂袖怒道：“有！怎么沒有？請圣上罷我的官！逼商戶低價賣糧是本官之意，用重典以儆效尤也是本官之意，那些商戶記恨的人只有本官，那事后便叫朝廷罷免了本官，給他們出口惡氣不就是了？只要城中那三萬無家可歸的災民能有屋舍可居、有良田可耕，本官就是脫了這一身官袍，終生不再為官又有何憾？”
此話一出，文武皆驚！誰都沒想到，曲肅竟有這般風骨。
“敬言，鳳駕面前，你說什么負氣之言！”劉振聽不下去了，生怕再吵下去，以曲肅的脾氣，當真要辭官而去，不由斥了一句。
“是啊，別駕大人，你我政見不合，爭論幾句無傷大雅，何必一言不合便出此罷官之言？事情如若傳揚出去，淮陽城中的百姓還真道是下官逼走了大人呢。下官可沒這本事，不過是與大人各抒政見罷了，今日皇后娘娘在此，何不請娘娘定奪？”吳長史望向上首，朝鳳駕一恭。
淮陽文武也隨之望向上首，心道的確如此。此事爭執不下已有多日，再爭執下去也難有結果，且勸糶之令需上奏朝廷等待批復，奏折一來一去需些時日，既然皇后到淮州是來巡查吏治的，何不直接請皇后定奪？哪怕此事最終仍需圣裁，先探聽一下圣意也是好的。
劉振和曲肅互看一眼，一同朝鳳駕一恭，道：“請娘娘定奪！”
淮陽文武見這情形，也起身同道：“臣等恭請娘娘定奪！”
皇后卻沒了反應。
何初心坐在屏風后，神情緊張，一雙玉指掐得發白。
定奪？如何定奪？
自出了汴都，所經之處多為縣鄉，問政之日皆是宮人傳諭，地方官吏自稟政績。那些官吏要么唯唯諾諾，要么阿諛奉承，要么自夸政績，無不敷衍了事，盼著鳳駕早早離去，根本就沒人請鳳駕裁奪政務。她以為到了淮陽城，無非見的是州臣，官吏多些罷了，怎么也沒料到他們會一本正經地議起州政來！南巡以來，今日問政的時辰最久，她剛剛聽著別駕和長史的爭論，心覺枯燥，煩悶得很，便走了會兒神兒，哪知道他們爭到現在，竟要請她定奪？
何初心瞥了小安子一眼，卻知道此乃州政，干系甚大，小安子絕不敢再私自定奪。
小安子的確不敢決斷，但也不敢不吭聲，眼見著州臣聽不見鳳諭，氣氛已然有些不對勁，他趕忙附耳“聽諭”，隨即宣道：“傳皇后娘娘口諭，茲事體大，且容本宮思量幾日，再行定奪。”
看來，今日之事唯有加急奏往宮中，恭請圣奪了。只是密信一來一去需些日子，鳳駕停在淮陽城中，日子久了，州臣們只怕還是會起疑。但除此之外，眼下也沒有別的法子能解燃眉之急，小安子只盼能先把今日之險敷衍過去，于是接著問道：“眾卿可還有別的政務要奏？”
此言大有“有本早奏，無本退朝”之意，淮陽文武不由怔了怔，心中生疑。
災后重建之事事關重大，州官議論多日未決，皇后今日初聞此事，需三思而定，這原本再正常不過，可……不至于一句建言也無吧？畢竟，這可是英睿皇后啊！傳聞中，那位勇可從軍殺敵、智能破陣斷案的英睿皇后，怎么到了州衙，只叫太監傳了三回話，從頭到尾都是州臣一頭熱呢？
劉振昨日便覺出皇后與傳聞之中大相徑庭，今日聽此鳳諭，倒不覺得驚奇了。
而其余州吏雖有疑惑，卻不敢問。
眼看著今日問政便要到此為止，曲肅問道：“那敢問皇后娘娘，您需思量幾日？”
此話一出，州臣們無不默默抽氣，但包括劉振在內，竟無一人出聲勸阻，眾臣垂首而立，看似恭謹，卻都把耳朵豎得直直的。
何初心瞥了眼小安子，小安子道：“曲別駕，你是在質問皇后娘娘嗎？”
“臣問的是皇后娘娘，要怪罪也該是娘娘怪罪，還請公公莫要代言！”
“放肆！”小安子皺了皺眉頭，暗罵曲肅這個直腸子愣頭青，何時較真兒不好，偏要在此時，“曲別駕，皇后娘娘貴為國母，爾等皆是外臣，豈能不避嫌？”
“避嫌？要避嫌就該在宮里待著，南巡作甚！”曲肅大怒，沖上首一恭，直言不諱地道，“皇后娘娘既然貴為國母，要臣等避嫌，那就該安居后宮，綿延皇嗣，母儀天下！自古女子不得干政，您要當這千古第一人，提點刑獄，問政地方，那就別立這屏風，別叫人傳諭！您既想行須眉之事，又想端著女子姿態，如此嬌作是為哪般？這一州官吏天不亮就候在州衙等娘娘問政，可問來問去不過兩句，與其說是問政，不如說是聽政！您聽得倒是穩當，一句建言也無，可知這州衙之外，淮陽城內，有災民三萬亟待安置？這么多的災民，一天要吃多少糧，要生多少事，有多少公務積存待辦，娘娘可知？早知如此，您還不如不南巡，臣等也無需耽誤數日公務，在這大災之際張羅迎駕，安置儀仗，勞民傷財！”
曲肅官袖一拂，那風掃出公堂，卻仿佛掃在了何初心的臉上。
“放肆！”何初心如蒙大辱，張口呵斥道，“本宮昨日傍晚才到淮陽城，今日還未到晌午，花了淮州多少錢糧，你倒是算出本兒賬來給本宮聽聽！”
淮陽文武眼觀鼻鼻觀心，大氣也不敢出一聲，心中卻道——皇后總算開口了。
曲肅卻道：“娘娘，賬不是這么算的！若娘娘南巡，一路上都是如此問政地方、巡查吏治的，那儀仗浩蕩，三州來回接駕之耗，不可謂不鋪張！與其把錢糧浪費在毫無意義的南巡上，何不用于賑濟災民？微臣以為，省下的錢糧足夠重建村鎮了！”
“你！”何初心羞憤而起，鳳袖一掃，指著曲肅的指甲如錐似冰，“你……放肆！放肆！”
曲肅昂首直視，目光絲毫不避！
眾臣抬首，齊齊望向那鳳屏后鉆出的腦袋——這便是英睿皇后？
只見那女子嬌顏含怒，釵環搖顫，寒光奪目，如云堆里乍放的天光，威儀凜然，其中卻含著三分羞憤，仿佛有說不盡的委屈。
何初心自幼錦衣玉食，金玉堆兒里養大的，何曾因花點銀錢受人責難？她一時難忍，憤而起身，想看看是哪個膽大狂徒敢責罵皇后，卻發現屏風之外，州衙之上，一州文武齊刷刷地盯著她，仿佛在看她的笑話。
何初心倍覺羞辱，強忍淚意，轉身便奔下了公堂！
小安子正思忖該如何收場，見何初心忽然離去，慌忙跟上！
卻在此時，忽聽咻的一聲！
這一聲不知起于何方，只見一溜火花兒竄出州衙，在半空中炸開，燦白之輝照得青瓦雪亮，宛若白霜天降。
州臣大驚，正當眾人的目光被火哨吸引之時，公堂上忽然竄起一道人影，向著何初心便急掠而去！
公堂上首東側有道二門，何初心正往二門去，忽聞火哨聲，也下意識地循聲望去，但就在她轉頭的一瞬，忽見一人起于武官席中，掠如疾電，袖下冷芒一點，碎似寒星！
飛針細長，去音極細，剎那間散發而至！
御林衛拔刀護駕，長刀出鞘的錚音掩了飛針之聲，侍衛只得定睛凝神，以身護駕！小安子縱身掠出，手下拂塵一揚，凌�
�疾卷！那一撮飛針被厲風撲個正著，嗖的幾聲釘在了飛梁之上！
然而，正當此時，那人瞅準時機掠過侍衛頭頂，穩穩地落在了何初心身后！
何初心大驚，待要轉身，云髻被人猛地扯住，她吃痛仰頭，鳳簪花釵噼里啪啦地掉落在地，細長的飛針已抵在了她的喉嚨上。
“都別動！不然，皇后娘娘可就沒命了。”那人大喝一聲，從何初心身后探出頭來，竟赫然是州都督許仲堂！
事發突然，令人猝不及防，誰也沒想到只是轉個頭的工夫，鳳駕就被挾持了，更沒想到刺客竟是淮州都督許仲堂！
“許仲堂！你挾持鳳駕，意欲何為？！”劉振大驚。
“許都督，此舉何意啊？”邱安倒顯得鎮定得多。
許仲堂大笑，嘲諷地道：“劉刺史，邱總兵，煩請二位交出刺史官印和淮州兵符。”
“什么？！”州臣們大驚！
這是……要反？
挾持皇后，許仲堂的謀反之意已顯而易見。
曲肅大怒，斥道：“許仲堂，你竟敢行刺鳳駕，行此不忠不義之事！圣上何曾虧待于你？你莫非是林黨不成！”
許仲堂仿佛聽見了笑話，“曲大人，鳳駕你能罵得，為何本都督就行刺不得？說起來，今日舉事能成，本都督還得多謝曲大人，要不是曲大人責罵鳳駕，生生把皇后娘娘從屏風后罵了出來，想刺駕還真不太容易。不過，說起謝來，本都督更該感謝吳長史才是。”
“都督客氣了，這并非本官之功，而是別駕大人憂國憂民剛正不阿，責罵鳳駕實乃意料之中的事，本官不過是點了把火而已。”吳長史笑了聲，看了眼法桌上的官印，說道，“刺史大印已在，只缺淮州兵符，還望邱總兵莫要不舍才是。”
“什么？”曲肅聽出話中之意，不由震怒，方才爭論政見，皆是吳長史有意激他？
但相比此事，州臣們震驚的卻是吳長史也要反，眨眼間這州衙公堂上就出了兩個逆黨，還有沒有其他人？若有，還有多少？
“可本將軍今兒出府時沒帶兵符。”這時，邱安聳了聳肩，依舊一副不慌不忙之態。此人三十來歲，胡子拉碴，睡眼惺忪，瞧著有些不修邊幅，像極了軍中時常躲懶打諢的兵油子，毫無統帥氣度。
許仲堂冷笑道：“邱安，皇后娘娘可在我手上，我勸你還是別耍花樣的好。”
邱安油鹽不進，“皇后娘娘要是死了，許都督今日還能出得了這州衙公堂嗎？”
“拿不到邱總兵身上的兵符，我才出不了這州衙公堂。”
“可是你拿到了兵符，我們所有人就都出不去這公堂了。”
許仲堂大笑，“邱總兵真是明白人！我怎么舍得殺皇后娘娘呢？她的命留著可有大用！那……這樣如何？”
許仲堂問著，忽然封住何初心的大穴，手指探入她的衣襟內，忽然一扯！
隆冬時節，衣繁錦重，后服又更拘束些，這一扯并沒能將衣袍扯落，只扯松了領口。只見那明黃的鳳襟下，女子瓊肌勝雪，春粉色的褻衣繡邊半隱半露，勾魂攝魄。
“啊——”
直到聽見何初心的驚叫聲，眾臣才反應過來，慌忙低頭避視。
“放肆！放開本宮！”何初心羞憤至極，淚珠兒斷線般滾落。她從沒想過，被亂黨挾持會名節受辱，她甚至直到現在還弄不清許仲堂和吳長史是誰的人。林黨余孽？嶺南僚屬？可知她的身份？
“皇后娘娘，邱總兵若不肯交出兵符，微臣還敢更放肆。”許仲堂的目光往何初心的領口里落了落，瞥向邱安時，目光已然幽暗，“聽聞圣上對邱老夫人有大恩，不知今日邱總兵可有那鐵石心腸看著圣上之妻當眾受辱。”
說話間，他的手已撫在了何初心的腰身上。這一撫，指繞裙帶，隔衫逗惹，可謂放肆至極。隨著那手指漸繞漸緊，眾臣的心肝兒都在顫，眼見著皇后哭得梨花帶雨，裙帶越繞越松，再扯半寸，鳳袍便會寬落，劉振轉頭望向邱安，心中憂焚。
保皇后，還是保淮州兵權？
嶺南未平，汴州尚有江南水師未定，淮州兵權若失，君位必危！
可皇后……
“慢！”邱安忽然出聲，把劉振嚇了一跳，卻叫何初心松了口氣。
“邱總兵……”劉振望向邱安，神色雖焦急，卻也無可奈何。
“許都督，你要的兵符，萬望收好，莫要扎著手。”邱安往腰間一摸，摸出塊兵符來，揚手便要扔過去。
“慢著！”許仲堂笑了笑，“邱總兵天生神力，這兵符還是莫要扔擲得好，萬一砸到皇后娘娘，怕你不好跟圣上交待。”
邱安嘲弄地問：“那這兵符該怎么給許都督？”
許仲堂往武官堆里望了一眼，一個把總走了出來，伸著手道：“總兵大人，這兵符不如由末將轉交吧。”
眾州臣大驚——果然還有同黨！
邱安看著那把總，細長的眼里冷意微放，似長劍出鞘時那一線刃光，煞氣逼人。那把總一驚，慌忙從他手中將兵符提走，匆匆地交給了許仲堂。
吳長史笑道：“恭喜都督。”
許仲堂大笑一聲，一抬手，一道火哨又自袖中射出，一團詭異的紅煙在刺史府的上空炸開，被冬風吹散，“王錄事，接下來可就有勞你了。”
州臣之中又出來一人，王錄事垂手一恭，“都督放心。”
刺史府外，長街封著，在州衙外把守的州兵與聚在長街外看熱鬧的百姓一同仰頭望向天空。
一個校尉道：“都尉，咱們要不要進去看看？不會出事了吧？”
都尉道：“不必吧？咱們職責在外，里面有大帥和御林衛，不該出事才是。這火哨興許是皇后娘娘之意，咱們愣頭愣腦地闖進去，驚了駕可擔待不了。”
話雖如此說，都尉望著那團散開的紅煙，眉宇間卻有憂忡之色。
校尉道：“不如末將在此值守，您帶一隊人進府瞧瞧？沒事您再出來，這里就先交給末將。”
“……也好！那你暫領值守，小心戒備！”
“是！末將遵令！”
都尉點了點頭，招來一隊州兵便匆匆進了州衙。但剛進門，便忽聽大門在身后砰的一關，都尉猛地住步回身，見校尉站在門內，不由一愣，“咦？不是讓你……”
話音未落，血線忽揚！
都尉盯著自己喉口噴出的熱血，轉頭望向身旁的一名州兵，倒下時眼里尚有驚詫之色。
幾個州兵大驚，尚未反應過來，便被長刀一抹，倒在了日夜相處的戰友刀下。
校尉掃了眼地上橫七豎八的尸首，喝道：“接手州衙！違抗者，殺！”
“是！”余者應是，見對面匆匆走來一隊衙差。
捕頭道：“奉公文辦差！”
校尉接過公文看了一眼，命人打開大門放捕快一行出了州衙。
百姓聚在街頭巷尾，仍在議論著刺史府里升起的兩道火哨，眾人只知今日皇后問政，卻不知州衙里出了何事，只見一隊衙差匆匆行來，高聲喊著奉旨辦差，而后撥開人群往西去了。有好事的百姓跟隨在后，一路跟到了監牢，見衙役從監牢里提了二三十個囚犯出來，這些囚犯皆穿著囚服，身上帶傷，披頭散發。那些傷瞧著像鞭傷，施刑極重，道道帶血。
“皇后娘娘斷案如神，莫非是要審案？”
“可這些人瞧著像是重犯，為何不鎖戴枷鐐？”
百姓一路跟隨，一路議論，回到東街時被州兵給攔了下來，眼睜睜地看著重囚們跟在衙役后頭大搖大擺地進了刺史府。百姓踮著腳尖兒伸著脖子，想弄清楚刺史府里究竟出了何事，人群里卻有幾個人悄悄地擠了出去。
這幾人布衣打扮，頗似尋常百姓，拐了幾條巷子去了臨街的一間當鋪，不多時，幾人從當鋪后門出來，身上的裝束已然換了，穿的赫然是州衙公人的官服。
一行人回到東街上，道一聲奉旨辦差，州兵便將人放行了。
一行人直奔刺史府的后門，見了值守的小將，將公文一遞，“奉命辦差，公文在此。”
“怎么從后門走？”小將戒備地問，見有公文，下意識地接了過來，低頭一看，臉色大變！
那一紙公文上不見官印，只有一句話——膽敢聲張，身首異處。
這并非威脅，就在他打開假公文的一瞬，他的脖子忽然被一物纏住，那兵刃細極，而他低著頭，三尺開外便有同伴，卻誰也看不出異樣，唯有他能覺出頸間有溫熱之物淌濕了衣領，冬風一吹，淡淡的血腥氣。
這時，一人道：“公文還望收好，有勞小將軍隨我等辦趟差事。”
小將不敢抬頭，生怕稍有動作，那兵刃便會將他的腦袋勒下來，于是擠出個僵硬的笑容，說道：“客氣客氣。”
話音落下，他忽覺上身一僵，頸間一松，隨即被這一行假公差簇擁著擠進了刺史府后院兒。門一關，他便如瘦石般杵在了門旁，而那幾人插上后門，便往前頭兒去了。
刺史府此時已遭血洗，后院兒遍地橫尸，前衙公堂之上，州官早已分作了兩撥，一撥官吏在劉振和邱安身后，另一撥官吏在吳長史身后，粗略一數，竟有十三人！
劉振的妻妾兒女連同余氏母女皆被亂黨押進了公堂，一干婦孺莫不驚慌失色，為首的男囚提刀笑道：“這些日子承蒙刺史大人照顧，本舵主今日前來答謝，唐突之處，還望刺史大人莫怪。”
這人披頭散發，眉目臟污，許久未剃胡須，已然身份難辨。但他一開口，劉振便將其認了出來，不由怒道：“曹舵主，你勾結林黨趁災為禍已是罪大惡極，竟敢行此謀逆之舉？”
曹舵主聞言大笑，“難道不行此事，朝廷便會從輕發落我們？橫豎是死，為何不搏？若不一搏，哪能看到今日之景？刺史大人，沒想到吧？當初你不給我活路，今日會犯到我手上。”
“怎是本官不給你活路？曹舵主，你們舵幫勾結前刺史鄭昌為一己之私盜販朝廷儲糧之時，怎沒想過國法不容？！”
“國法？官字兩個口，讓我們盜販倉糧、事后分贓的是刺史鄭大人，查察追繳倉糧的是你刺史劉大人，自古民不與官斗，我不過是個跑江湖混飯吃的，怎敢得罪一州之長？再說了，此等肥差，我不肯做，自會有別人肯做，到時我不但得罪了官府，還得眼睜睜地看著官府扶持別的舵幫。若是任由其他舵幫做大，威脅到我幫在江湖中的地位，我怎么跟手下的兄弟們交待？江湖重義，我手下養著那么多的商船，那么多兄弟都在等著混口飯吃，我豈有有利不圖之理？”
“荒謬！你江陽幫在大災之際伙同林黨余孽，強搶朝廷調撥的賑災糧，企圖劫為起事之資，置十萬災民于不顧，這也算江湖道義？”
“百姓是朝廷的百姓，又不是我幫中的兄弟，死活與我何干？”
“與你何干？淮陽城古稱江陽，當初建幫，老幫主為善鄉里，歷代幫主數次助朝廷賑災濟民，深得百姓敬重，故而才稱貴幫為江陽幫，才有了你們今日的江湖地位！而今你代幫主之位不過三年，生生讓幫眾成了一伙兒江洋大盜！還有臉將這筆賬算到朝廷頭上？”
江陽幫內亂之事，劉振略有耳聞，前任幫主死于一場江湖謀殺，傳聞兇手是汴江上的大幫九曲幫的人，后來九曲幫的幫主及舵主等頭目在一夜之間被人暗殺了個干凈，江湖上都在傳聞是江陽幫的報復。這傳聞是否屬實不得而知，只知江陽幫自幫主死后，幫中便內亂不斷，曹敬義原是分舵舵主，因幫中仍有一些老幫眾不肯支持他，故而暫行代幫主之職。
此事乃曹敬義的痛處，被劉振罵了個正著，不由陰沉一笑，“曹某今日前來，可不是為了與刺史大人爭辯何為江湖道義的。既然刺史大人滿口忠孝仁義，那不妨讓曹某看看，今日君臣之義與夫妻之義，你要如何全？”
曹敬義一把將周氏拖倒在地，提刀便挑了她的衣帶，笑道：“這位是刺史大人的發妻吧？真是風韻猶存，怪不得傳聞你們夫妻感情頗深。”
周氏猝然受辱，劉大姑娘哭著撲過去護母，曹敬義身后一個幫眾哈哈笑道：“舵主，原來您好這一口兒，兄弟還是喜歡嫩的！聽說刺史大人之女許配的是邱總兵的外甥吧？”
那幫眾一把將劉大姑娘提開，抬著刀托起她的下巴，瞅了瞅那梨花帶雨的臉兒，嘆道：“喲！還是個美人兒呢！”
“放開我女兒！”周氏推開那狂徒，想護女兒，卻被曹敬義拿刀逼住，難以近前。
劉振大怒：“曹敬義！禍不及人妻女！得罪你的是本官，要殺要剮悉聽尊便！何必羞辱婦孺！”
邱安道：“曹舵主，你乃江湖人士，女者在江湖上是最為人所不齒的，況且劉大人是位勤政愛民的好官。今日你禍害劉氏滿門，他日定有正道人士除你而后快！你可要三思，莫給你曹家滿門種此禍根。”
曹敬義冷笑道：“難道曹某不行此事，就不會罪及滿門？”
“你以前所犯之罪，無非是你一人抵命，還真不至于罪及滿門。今日之事也還沒到不可收拾的地步，你若肯回頭，戴罪立功，我可替你在圣上面前求情，將功折罪，保你一家妻兒老小。”邱安負手回話，手指探入腰帶內，夾住只暗鏢。
“你當我是三歲孩童？”曹敬義提刀怒指邱安，俯身撈起一個孩童。
劉振大驚，“敏兒！”
“敏兒！”
“我兒！”
周氏和家妾梅氏也驚得一時忘了哭。
曹敬義大笑道：“邱安！你我皆是江湖草莽出身，在我面前，勸你還是收起暗地里的那些把戲，你敢妄動，我先宰了劉刺史的愛子！”
劉振有一妻一妾，發妻周氏當年臨盆時傷了身子，難再有孕，心中過意不去，便做主為劉振納了一妾。梅氏原是淮陽城中一商人之女，許過人家，不料尚未過門，那男子便在外出行商時遭人謀害，尸首還沒運回來，夫家就到府上鬧著退婚，稱是梅氏克死了未來夫婿。梅氏的父親怒極攻心中了邪風，從此癱瘓在床，生意也隨之敗落。梅氏在父親跟前盡孝，父死之后，她散盡家財，打算到城外庵中出家為尼，卻被周氏看中，費了番心思才納入了劉家。梅氏與人無爭，與周氏相處和睦，三年前誕下一子，聰明伶俐，頗得劉振的喜愛。
孩子被人拎起，驚得哇哇大哭，曹敬義將刀一反，刀刃朝上逼近孩子，那孩子奮力踢打，脖子幾番險些抹上刀刃，看得人心驚肉跳！
吳長史掃了眼劉振身后的淮州官吏，道：“諸位僚屬，現在淮南道的兵符及刺史大印都已在我等手中，而你們的家眷卻都在這淮陽城中，難道真的不好好考慮考慮，要不要降嗎？”
眾臣大驚，這才知道今日亂黨禍害劉氏滿門，并非全然出于私怨，而是有意殺雞儆猴，意在脅迫他們投靠叛黨。
“諸位僚屬，你們應該清楚，北燕帝挾晉王以令嶺南，嶺南王有反意，淮州落在了我等手中，圣上在立后一事上又與何家生了嫌隙，若我等與嶺南及江南水師聯手起事，這半壁江山就會是我們的！若我等與北燕帝聯手，大興江山合二為一乃輕而易舉之事！圣上勢微，何不擇明主而事？”吳長史振臂而呼。
眾臣紛紛互望，眼底皆起驚濤！
北燕帝？
今日之事，看著是林黨余孽作亂，莫非背后還有嶺南王的手筆？如若林黨余孽此番真是與嶺南聯手，那很難說北燕帝不知情，又或者，今日之事本就是北燕帝的手筆，意在南興江山？
那何家呢？江南水師也參與其中，也要反？
若是如此，帝位果真危矣！
何初心聽聞此言，也心中驚極，那黑袍女子不是要借她之手對付英睿皇后嗎？怎會危及帝位？又怎會扯出北燕帝來？這究竟是怎么一回事？！難道那黑袍女子騙了她？
這時，曲肅大怒，罵道：“明主？自古賢臣擇明主而事，你這等不忠不義之輩，也敢自比賢臣？豈不是滑天下之大稽？！”
吳長史面色青紅，冷笑道：“圣上曾褒揚別駕大人乃是直臣，想來直臣為全忠君之義，必定不會顧念家中老娘。”
眾臣聞言看向曲肅，誰不知曲肅是個出了名兒的孝子？縱然曲老夫人教子極嚴，恐怕寧愿死于亂黨刀下，也不會允許兒子做那降臣，但身為人子，又豈能因為娘親甘愿舍身就義而毫無掙扎？
這世間誰無六親，誰無七情？以至親性命相逼，不能說不卑鄙，但的確奏效。
兩名文臣低著頭走了出來，匆匆朝劉振打了一恭，頭也沒敢抬，“刺史大人，下官……對不住了！”
劉振閉了閉眼，“你們對不住的并不是本官。”
而是圣上……
這后半句劉振沒說，自古忠孝難以兩全，孰對孰錯，各有取舍，賢臣也好，孝子也罷，哪個不是要背負良心債？其實，他更擔心的是這些逆黨逼降州臣的用意，倘若淮州文武皆屈服于逆黨的淫威之下，事情便會如開閘放水一般，一旦局勢對圣上不利，便會人人效仿，如同墻倒眾人推，危上加危，圣上會更孤立無援。
果然，這兩人降后，形勢當真如同開閘放水一般，州臣一個接一個地走入叛黨之中，三人、四人、五人……
第六人是個武官，只邁了一條腿出去，那條腿卻像灌了銅鐵一般，怎么也難以邁動。他掙扎良久，最終將眼狠狠一閉，退了回來！其余人本在掙扎猶豫，見有人退了回來，便也跟著把眼一閉，面色痛苦，念及家中親眷，不禁淚流。
邱安看了眼留下來的文臣武將，這一眼極為緩慢，似是要將這些面容銘記在心，隨后他看向吳長史，那雙睡意惺忪的眼里忽然有冷意一放，殺意自齒間迸出，如嚼人血肉，“今日之逼，邱某記下了，若能安然度過，他日必將如數奉還！到時禍及滿門，還望吳長史莫要悔不當初！”
邱安是江湖草莽出身，如今雖然手握重兵，卻依舊改不了江湖習氣。吳長史明知不該怕他，卻仍舊被那殺意所震，有些膽戰心驚。
“淮州已落入我等手中，吳長史何需懼這威脅之言？”曹敬義冷笑著掃了眼邱安身后的人，“看來，倒像是曹某給諸位大人的威脅不太夠。”
說罷，他給身后的幫眾使了個眼色。
那些幫眾早就等不及了，當即便把周氏、梅氏、余氏和兩位劉小姐連拖帶搶地拉去一旁，狂徒的笑聲、女子的哭叫聲以及衣裙撕碎的聲音化作刀槍，割人心肝。
劉振雙目血紅，欲朝曹敬義撲過去，卻被邱安一把拉住！
“濟民！你過去是送死！”
“放開我！死又何妨！辱我妻女，我便是拿這條七尺血軀跟他拼了又有何懼！”劉振奮力掙扎，癲狂之態不似文官。
這時，劉二小姐慌不擇言，哭喊道：“皇后娘娘！娘娘救命！”
她聽過太多的故事，這一刻總覺得會有人救她。
然而，她看見的卻是一張勃然大怒的臉，何初心罵道：“賤人！你膽敢害我！”
果然，不提皇后還好，一提之下，幾個沒搶到人的幫眾望向上首，面露垂涎的丑態，對許仲堂道：“許都督好大的艷福，能一嘗皇后娘娘的滋味兒，就是做鬼也值了！”
“做鬼怎么值？你們想嘗嘗皇后娘娘的滋味兒，等到大事得成之后也不遲，現在皇后娘娘可還有用。”許仲堂道。
何初心聞言松了口氣，心道此人果然知道她的身份。
卻聽一人問道：“淮州已在我們手中，皇后娘娘還有何用？莫非要用來威脅圣上？”
另一人道：“還真別說，圣上當初為救皇后娘娘可是棄了半壁江山的，你們說……這一回，為了皇后娘娘，圣上會不會把這半壁江山也拱手讓人？興許我等連一兵一卒都不必費，就能得成大業了呢！”
眾人聞言，哈哈大笑，嘲諷至極。
何初心目露慌色，他們要謀的果然不是皇后，而是江山！她被騙了！
該怎么辦？該怎么辦……
這一刻，州衙公堂上一片亂象。
何初心的慌態落在劉二姑娘眼里，不由闔眸垂淚，心如死灰。
邱安借攔住劉振的機會，手往袖下一扣，似有什么閃了一閃。
周氏不堪羞辱，忽然奮力推開身上的狂徒，往旁邊一人提著的長刀上一撲！
“夫人！”
“娘！”
千鈞一發，一道脆音來若雷霆，在刀身上擊出一溜兒火星，若江海之上凝出清光，逼得見者雙目一虛！
這一虛的工夫，隱約有人逆光而來，披掛一身晨輝，容顏難辨。
那人來得緩，身旁有魅影隨行，人未至，聲已到，“算計阿歡的江山，你們問過本宮答不答應了嗎？”
“誰？！”曹敬義厲喝一聲。
話音未落，一只斷臂凌空飛起，手上還抓著個孩童！
曹敬義循著那斷臂望去，看到孩童之時，神情尚有幾分疑惑，待后知后覺低頭察看時，頓時被自己的血噴了一臉！
而就在他低頭之時，數道魅影掠進公堂，所到之處人頭齊飛，血濺如潑！
一個狂徒聽見話音欲待起身，半顆腦袋被削掉，腦漿潑了余氏一身。
一個狂徒欲提刀殺出，腿邁出了公堂，上半截身子卻倒在了公堂內。
周氏自刎未成，額頭撞在地上，起身時見孩童在摔落之前被人接住，斷臂被棄之在地，人已還入劉振懷中；滿門女眷衣衫凌亂，渾身染血，驚魂未定；一州文武正轉頭望著州衙外。
來人束冠青袖，革帶黑袍，一身公袍，卻赫然是個女子！女子負手邁進公堂，自一地肚腸里踏過，如臨平地，面色不改，那風姿世間難見，小樓深閨鎖不住，青天高崖遮不盡，青絲容顏無妝點，卻勝人間脂粉嬌。
“你、你是何人？！”曹敬義捂著斷臂，面色蒼白。
女子在公堂當中站定，目光清寒，叫人一望，如見萬里寒沙。她的目光落在挾持著何初心的許仲堂身上，道：“本宮，暮青！”（