就像是“山海關大戰”之后，若不是建虜和關寧鐵騎不顧休息、連續不停的追擊，闖營主力也不會損失殆盡，以至于一蹶不振，此后從京師一路敗到西安，完全失去了反擊的能力。
“報”
馬蹄急急，探馬來報：“報殿下，前方又發現了掉隊的流賊士兵，經過審問，他們說，闖賊于兩個時辰前經過這里。”
朱慈烺點頭。兩個時辰就是三十里的距離，而此地距離中牟縣剛好三十里，也就是說，李自成此時已經到中牟縣的邊界了。但暗夜漆黑，小袁營在中牟縣挖掘的壕溝又足夠長、足夠寬，圓弧形的截斷了闖軍退往鄭州的必經之路，在情況不明的情況下，李自成必不敢輕易攻擊，只能選擇在中牟縣邊界扎營休息，恢復元氣，同時打探小袁營的消息，等天亮之后才會進攻，而那時，官軍主力必然也已經追到了中牟縣。
“告訴虎大威和王允成，令他們放慢速度，小心搜索，闖賊很有可能在此間埋有伏兵！”朱慈烺道。
太子率左良玉的騎兵主力在中軍，前方有兩支探路的騎兵部隊，一支是虎大威，另一支是左營悍將王允成，兩人各領一千騎兵，一左一右，在探路的同時，也是掃除闖營可能預藏的伏兵。
騎兵之后，就是后續的步兵主力。
賈魯河畔，田見秀的二十萬賊兵，不到一個時辰就全線崩潰，不過其阻攔官軍的目的卻是達到了。官軍雖然只用一個時辰就擊潰了田見秀的部隊，但清理戰場、掃平道路卻用了兩個時辰。太子雖然命令虎大威和左良玉的騎兵不必理會戰場的潰兵，直接追擊李自成的主力即可。但潰兵實在是太多了，豕突狼奔，跑的到處都是，堵住了道路，人馬無法前進，虎大威和王允成連砍帶殺，費了好一番的力氣，方才清出了一條道路。
清理戰場是一件相當費時，但卻也有極大好處的事情。遺留的戰馬軍糧、戰死士兵的甲胄和兵器、腰間的銀兩、甚至穿著的鞋子，都是部隊所需要的，朱慈烺將這個任務交給了精武營主將吳襄和左良玉的親信部將惠登相，并且告訴左良玉，今日之繳獲，八成歸左營，兩成歸虎大威，京營一個子也不拿。吳襄起監督分配的作用。
但左營將士戰死和受傷的撫恤，卻將由京營負擔。
左良玉聽了，“惶恐”謝恩。
今日之決戰，雖然他左營一共有步騎兩萬人參戰，但真正起到決定作用的還是京營，從精武營到左柳營，京營將士用尸山血海、死戰不退的代價換到了今日之勝利，若論功行賞，左營比京營的功勞差的太遠，而照慣例，誰的功勞大，繳獲的物資誰就可以多得，太子卻全讓了出來。
當然，這也不太意外，太子嘛，國之儲君，未來的皇帝，豈能和總兵們斤斤計較？
至于降兵和俘虜的處置，則是交給了侯恂全權處置，朱慈烺又給楊文岳下令，令他盯緊朱仙鎮的袁宗第，一旦袁宗第撤退，不必緊隨追擊，照計劃行事即可，再給河南總兵陳永福傳令，令他抽調精兵，支援杞縣的丁啟睿。現在官軍三面包圍，實力最弱的就是丁啟睿那一邊，有陳永福的相助，加上山東總兵尤世威已經率軍趕往杞縣，幾支大軍合力之下，羅汝才想從杞縣逃命也是不可能的。
一切安排完畢，朱慈烺親率騎兵，連夜追擊李自成。
凜凜夜風之中，六千騎兵護衛著太子急急向前。前行的火把星星點點，照亮了漆黑的夜空和腳下的追擊之路。路邊不時出現再也跑不動、跪地乞降的流賊士兵，或者是倒斃的流賊尸體。賈魯河邊的這一場大戰，雖然沒有擊潰李自成的主力，但對其軍心士氣卻是一個沉重的打擊，人都有欺軟怕硬的心理，既然官軍不好打，咱們還是逃吧。相信再遇上朱家太子率領的官軍主力，流賊們一定會心生畏懼。
李自成向中牟縣，羅汝才向杞縣，后者并不在朱慈烺的意料中，因此他才要命令陳永福增援，但前者卻完全在朱慈烺的掌握之中。中牟縣之后是鄭州、洛陽，而洛陽之后就是陜西，李自成軍中多是陜西人，每逢戰事不順或者遭遇大敗，闖營都會返回陜西，偃旗息鼓，養精蓄銳，就像是一頭受傷的野獸，每每受挫都會跑回自己的領地巢穴，一邊在熟悉的環境里養傷，一邊防范獵人的追捕。
所以中牟縣至關重要，如果讓闖營輕易的突破了小袁營的防守，在主力未損的情況下，李自成可以回陜西，也可以掉頭殺向汝州或者是南陽，再由南陽攻擊湖廣鄖陽府。又或者攻擊新野，打開通往湖廣的大門，進入富饒的湖廣，總之李自成有很多的選擇。
那一來，朱慈烺的一番苦心就白費了，只能像楊嗣昌一樣，跟在李自成屁股后面苦苦追趕，中原的局勢，大明的天下，會繼續向深淵沉淪，所以無論如何也要將李自成堵在中牟縣，絕不能讓他逃出生天！
中牟縣，小袁營，現在就看你們的了。
時間回到四個時辰以前，酉時，也就是下午六點，賈魯河邊是陰沉的天氣，但中牟縣卻有太陽。其時太陽漸漸西沉，落日的余暉照在開封通往中牟縣的大道上，一大隊的闖營騎兵正在道邊歇息等候，為首的那名年輕將領一臉憂慮的望著中牟縣的方向。
正是李巖。
中牟縣地處中原腹地、東鄰開封，西接鄭州，南與新鄭、尉氏縣接壤，北瀕黃河與原陽相望。自古就為兵家必爭之地，素有“一肩挑兩市、一路通三城”之說。三國演義中，曹操刺殺董卓失敗后，欲逃回老家陳留，路過中牟時，被中牟縣令陳宮擒獲，陳宮敬佩曹操是英雄，不但沒有將曹操上交，反而棄官追隨曹操而去。
但事實上，陳宮從沒在中牟當過縣令，自然也就沒有舍掉官職追隨曹操的事跡，真實的歷史是：曹操經過中牟時，被一亭長發現并抓獲，一個歷史上沒有留下姓名的小吏（功曹）認出了曹操，敬佩其英雄，從而故意放了他。羅貫中將此事跡套用在了陳宮的身上。
“捉放曹”雖然是假的，但卻說明在事情危急，到處都是通緝文告的情況下，曹操都不得不冒險從中牟縣經過，究其原因，就是因為中牟是洛陽到開封的必經之地。
如今，李自成的大軍從開封撤退，欲從中牟縣撤往洛陽，中牟縣也將是闖營必須逾越的屏障。
“噠噠噠……”
馬蹄聲急促，五六個騎士順著官道，從中牟縣方向，向這邊疾馳而來，正在等待的李巖壓不住心中的焦急，兩個箭步就沖到了官道上，跟在他身后的那一名文士也急忙跟了上去。原來是王泗，王泗不但是李巖的下屬，也是李巖的好友，小袁營扎營的異常，就是被他發現的。
“哥”
五六個騎士馳到李巖面前，當先那名騎士勒住戰馬，氣喘吁吁地說道：“事情都已經打探清楚了，小袁營果然叛變了，就在今天中午，袁時中殺了闖帥任命的兩個官吏，正式宣布歸順朝廷，還將方圓幾十里之內的百姓全部驅趕到了中牟縣城，以為他們挖掘壕溝，剛才我們打探消息時，差點被小袁營的騎兵發現，幸虧我們幾個跑的快……”
卻是李巖的弟弟李茂。
李巖臉色一下就陰沉。
站在他身后的王泗氣憤的說道：“當真是無恥之徒，闖帥對袁時中如此信任，想不到他竟然做出這等無義的事情，泉之，事情沒有疑問了，應立刻稟告闖帥，請闖帥早做決斷！”
李巖卻不說話。
“漢泉兄……”王泗又催。
李巖字漢泉。
李巖抬起頭，苦笑說道：“你以為闖帥派我到中牟來，真的是為了確定袁時中有沒有叛變嗎？不，闖帥不是糊涂之人，當我向他稟報小袁營的異樣時，他就已經知道小袁營已經叛變了。闖帥假裝不信，派我到中牟縣，不過就是想把我支開而已。”
“……”王泗驚訝的說不出話來。雖然是李巖的好友，但不論機變還是智謀，他都比李巖差的遠，加上性子直，他很難理解這中間的圈圈繞繞。但有一點他是明白的。那就是李巖不被闖帥所喜歡了。
李茂更驚訝，他跳下馬，急道：“李……闖帥，不是坑咱們嗎？那現在怎么辦啊哥。”
身邊四百騎兵，其中有兩百人是劉宗敏派來保護李巖的，這兩百人都是闖營精銳，也是闖營心腹，而他們現在就在旁邊，擔心他們聽到對李自成的牢騷，李茂原本想要罵街，但硬生生地又咽回去了。
李巖沉思一下，嘆息的說道：“賈魯河畔的決戰，我義軍很難取勝，一旦有所失利，我料闖帥必然會回兵中牟縣，但現在中牟縣被袁時中占據，到處挖掘壕溝，明顯就是做好了應對的準備。袁時中本不足慮，可怕的是朱家太子的官軍主力，不需要多，袁時中只要能利用壕溝阻隔我義軍半天的時間，等朱家太子的官軍主力殺到，前后夾擊，等待我義軍的，必然是全軍覆沒的境地……”
聽到此，王泗和李茂都是色變。
李茂急道：“那怎么辦啊？”
李巖看了看還在道邊休息的騎兵，又看一眼中牟縣的方向，聲音堅定的說道：“我們既然來了，就要阻止此事的發生，絕不能讓壕溝變成阻擋我義軍前行的天塹！”
王泗道：“可我們只有四百人，怎么阻止？”
李巖不回答他，目光看向李茂：“你剛才說，差點被小袁營的騎兵發現，你知道他們的駐地在哪嗎？”
“大概知道方位，應該是在中牟縣城南面。”李茂回答。
李巖沉思點頭：“小袁營騎兵不多，大部分都交給了朱成炬在統領，朱成炬是小袁營的大將，跟隨袁時中的時間比劉玉尺還要早，但地位卻在劉玉尺之下，我聽說他心中有些不平，如果我能曉以利害，說服他反戈一擊，或者臨陣倒戈，殺了袁時中和劉玉尺，重歸義軍，我義軍面對的危局自解。”
王泗是李巖的好友，對李巖的性情頗有了解，不等他說完就已經明白了他的意思，連忙阻止：“漢泉不可。小袁營既然已經叛變，全營上下必然是取得了共識。朱成炬是小袁營的大將，也是袁時中的心腹，豈會因為別人的三言兩語就背叛袁時中？不可不可，你絕對不可去見朱成炬！”
李茂腦子有點慢，聽了王泗的話才知道哥哥想要去見朱成炬，臉色立刻大變“哥，那朱成炬可不是什么好鳥，萬一他見了你，把你綁了送袁時中邀功，你豈不是自投羅網？”
“不入虎穴焉得虎子？”
李巖毅然道：“你兩不必勸了，我意已決。值此危急時刻，說服朱成炬，令他棄暗投明，是唯一的選擇，不然我義軍就危矣。”
“哥”
“漢泉……”
李茂和王泗還想阻止，但都被李巖搖手拒絕。見不能阻止，李茂只好說道：“那行，哥，我陪你一起去。”
“不。”
李巖搖頭：“事情機密，人多了反而不好，你和王泗留在此地等我的消息，如果亥時還沒有消息傳來，你們要立刻離開，疾馳返回老營，將此間的危急稟告闖帥。”
亥時，晚上十點。
“哥……”
李茂紅了眼眶。
但李巖卻已經脫去身上的衣甲，一身短衣，又戴了大斗笠，在臉上抹了一點泥，一身農民打扮，翻身上馬，向著中牟縣的方向疾馳而去。
朱成炬今年四十歲，屬虎，小名就叫小老虎，崇禎元年的時候，他還是縣城里的一名捕快，因為孔武有力，腿腳利索，深得班頭器重。捕快雖然辛苦，但養家糊口還是不成問題，如果沒有意外，朱成炬會平凡的渡過這一生，就像班頭和其他的捕快一樣。不想中原久旱，天下大變，流賊又到處出沒，民不聊生，連吃朝廷飯的朱成炬每日里都餓著肚子，不得已，他從府庫中悄悄偷了一些糧食，不想卻被縣令大人發現，一怒之下要將他斬首。朱成炬不想束手就擒，殺了看守他的兩個官兵，逃出了縣城，投了袁時中。彼此袁時中剛剛起事，手下人馬不過幾百人，朱成炬因為作戰勇猛，很快就成了營中的大將。
到現在兩年多了，小袁營已經有了一定的名號，而他朱成炬也成了一營首領。
“你說誰要見我？”聽了親兵的回報，朱成炬驚訝的抬起了頭。