“自建虜入塞之日起，朝廷就向京南各處下了命令，要求堅壁清野，小城撤退，大城堅守，到今日，已經快有半個月，現在京南鄉間的百姓，都已經撤往縣城、州城和府城，我軍憑城拒守，絕不是建虜可以輕易攻下的。”袁繼咸道。
朱慈烺轉身望，目光淳淳：“這真是先生的心里話嗎？”
袁繼咸楞了一下，然后低下頭。
他并不是一個初入仕途的新人，這些年，宦海沉浮，幾經世事，他對大明官吏的拖拉作風再清楚不過了，加上各地府庫空虛，是否真的已經撤離百姓，其實是一個未知數，另外，雖然今年年初，朝廷就嚴令各地整修城池，并撥了錢糧，但各地整修城池的進度，卻并不一致，各地招募社兵的素質，更是參差不齊，能否擋住建虜的攻城，誰也不敢保證。
不說其他，只說保定一帶的城池就令人擔心，保定兵在運河之中，除去守衛香河段的少部分兵馬隨吳甡安全撤退到了河西務，大部主力都在通州段被建虜擊潰，如此情況下，保定一帶的防務，又怎么會令人安心呢？
但這些心里的擔憂，面對當朝太子，尤其是兵敗后的太子，卻是不宜說出來的雖然相處時間不長，但結合傳聞和老師傳授的鑒人之術，袁繼咸已經看出，太子殿下是一個外柔內剛，果決毅勇之人，如果知道京南城防不穩，太子殿下恐怕就更是不肯回京了，因此，他才虛言應對，但想不到，卻被太子殿下戳穿了。
朱慈烺收回目光，望向城外，滿眼憂心的說道：“你我心里都清楚的很，運河猝然大敗之后，局勢已經是壞了，朝廷原本的謀劃，都被打亂，京南之地，尤其是保定一帶，怕是難守了……”
袁繼咸深深一輯，老臉發紅：“臣慚愧。”
朱慈烺急忙轉身托住他：“先生不必如此。我知道，先生是怕我擔心，才會這么說的。”
“臣……”
“我有一事想求先生，不知先生能答應否？”朱慈烺抓著袁繼咸的手。
太子淳淳地目光，謙謙的語聲，令袁繼咸胸中的熱血都沸騰了起來，有這樣的國本，夫復何言？他慨然道：“殿下請令，臣必赴湯蹈火！”
朱慈烺微微點頭：“運河失守后，河間府將是我大明必須堅守的最后一道防線，無論如何，都不能令建虜跨過河間府一步，使山東南直隸受害，如此，才能將建虜入塞的損失降到最少，我大明的元氣，也才不會因此而大傷。這一點，先生可認同否？”
身為大明朝廷的高級官員，對于朝廷布置三道防線，阻擋建虜入塞之事，袁繼咸雖然不甚清楚，但卻也是耳聞一二，而且以他的閱歷和見識，對河間府的重要性，自然也是知道的，于是點頭：“不錯，河間府絕不容有失。”
“但現在……”太子望著他，臉色嚴肅：“河間府的守軍不過三千，如果建虜繞過其他城池，直取河間府，五百里的路程，以建虜騎兵的速度，六到七日就可以到達，以河間府現在的兵力，絕難堅守，一旦河間府失守，山東門戶大開，十二年，建虜入塞，擄掠千里，破濟南，殺德王的悲劇都會重演，到時不止是山東，整個南直隸都可能被建虜凌虐！”
聽到此，袁繼咸臉色大變，河間府的重要性，他當然是知道的。但卻沒有太子想的這么嚴重。
于是他道：“殿下，建虜入塞，歷來都是邊打邊搶，以戰養戰，鮮少直取后方……”
“先生忘了十二年，多爾袞繞過德州，偷襲濟南的事情了嗎？”朱慈烺道。
袁繼咸一時啞然。
“現在多爾袞就在建虜大軍之中，不但多爾袞，黃太吉也在，我們運河大敗，落在建虜手中的俘虜必然不會少，他們很輕松的就可以知道，我大明今年整修了京南所有的城池，尤其是河間府一帶，更是投入了重金，以黃太吉和多爾袞的見識，想必一眼就能知道，河間府是我大明第三道防線的核心，派出兵馬，在我方大敗，兵馬還沒有重整，河間府守軍薄弱之時，繞開其他地方，襲取河間府，是兵家的自然選擇。”
袁繼咸聽的心驚，急忙說道：“據昨日的塘報，漕督史可法的兵馬已經到山東臨清，山東總兵尤世威的兵馬已經到滄州，如今運河已失，他們兩人再到運河已經無用，令他們馳援河間府即可，兩人現在的距離，都離河間府不遠，史可法有兵四千，尤世威三千，加上河間府原有的三千，一共一萬人馬，堅守河間，應可阻擋建虜。”
朱慈烺搖頭：“史可法的漕兵，我一開始就沒打算派到運河，他們的目的地，本來就是河間府。但只靠史可法和尤世威的兵馬是不夠的，河間防線，并非只是堅守河間府一城，肅寧，獻縣，任丘，單家橋都需要派兵駐守，如此才能形成一條完整的防御線，令建虜無法突破，如果只是小股部隊，這一萬人馬大約還能抵擋，但如果是有一半的建虜主力快速南下，這一萬人，是絕對擋不住的。”
“那該如何？”袁繼咸更是心驚，但卻也知道，太子既然已經想到，就必然是有了謀劃。
朱慈烺放開他的手，目光望向城外原野，沉吟的說道：“剛才，我已經給少司馬吳甡傳令，令他率領現在駐扎在河西務的所有兵馬，征調天津和沿線所有船只，順運河南下，走天津，過靜海，到青縣，從青縣上岸，馳援河間府！如此，才有可能守住河間府的防線。”
袁繼咸聽得點頭，眼神欣慰：“殿下部署甚好，有此兩萬人，加上史可法和尤世威，河間府定可安穩。”但隨即又皺眉：“可如此一來，京師的防衛就薄弱了……另外，水路雖然安全，可避免被建虜騎兵攻擊，但蜿蜒曲形，征調船又不易，算起來，可能比走陸路要耗費更長的時間啊。如果在這段時間里，建虜主力快速南下，怕是緩不濟急啊。”
“不錯，”
朱慈烺望向袁繼咸，緩緩道：“所以我們必須為少司馬爭取一些時間。”
“如何爭取？”袁繼咸急問。
朱慈烺看一眼安排完了城中事務、安撫了敗兵、急匆匆走上城樓的堵錫，口氣堅定的吐出四個字：“堅守通州！”
“堅守通州？”袁繼咸隱隱猜出了什么，但還是問：“十幾年來，建虜數次入塞，只有第一次之時曾經兵臨通州城下，但并沒有攻打，原因就是因為通州雖小，但卻是京師的糧儲之地，歷來都有重兵防守，城防又堅固，還有水路環繞，難以攻打，黃太吉狡詐之人，既然已經突破了運河，京南之地都在他的眼前，他怕是未必會來攻打通州啊？”
“那就給他一個，不得不來的理由。”朱慈烺肅然道。
“什么理由？”袁繼咸問。
朱慈烺不說話，只淳淳望著他。
袁繼咸明白了，臉色瞬間大變，連忙跪下，失聲道：“不，決不可以，殿下你絕不可以留在通州！”
宗俊泰唐亮李紀澤等人也都是色變，但卻沒有跪下作為太子殿下的身邊人，對太子的決定，他們早就有預感。更知道，太子殿下下定決心的事情，就沒有人能更改。
作為臣子，他們只有遵從，死戰。
堵錫卻面色不變，但眼中的凝重卻越來越深，對太子的計劃，他好像早就猜到了。
“如果我不在通州，建虜主力就沒有攻打通州的理由，少司馬的援兵，就無法及時趕到河間府！”朱慈烺非常冷靜，他絕不是一時熱血，而是深思熟慮之后，做出的決定。
“不，不可以呀，”袁繼咸急的臉都紅了：“殿下乃國本，絕不可留在通州冒險，河間府失守，或可有挽救，一旦通州有失，我大明就天翻地覆了啊”
“先生起來！”
朱慈烺扶他，但袁繼咸說什么也不起來，沒辦法，朱慈烺只能蹲著和他說話：“先生不必驚慌，我是不會拿自己冒險的，我既然敢這么做，當然是有十足把握的，我軍雖然敗了，但撤回通州的精武營，仍有三千余，加上楊軒帶來的兩千，一共五千精兵，白廣恩和唐通的騎兵，有兩千余人，保定兵逃回通州的，也有千余人，通州城原本的守軍四千，還有八百神機營，加加總總，我通州城的兵馬，一共一萬五千人，這還不算逃回城中的五六千民夫兵，如果算上他們，通州城中的守軍，足足有兩萬人。”
“而建虜有多少兵馬呢？經過三河戰、香河戰和幾天前的那次渡河失敗，建虜損失的人馬，零零總總，最少也有一萬人了，順天巡撫潘永圖和薊州總兵佟翰邦，牽制了豪格的五千騎兵，昌平那邊，雖然阿濟格繞道偷襲，但其大部兵馬都沒有動，都還留在昌平，除去這些兵馬，建虜能用的兵馬，把黃太吉，多鐸和老代善的兵馬都加起來，約在十三萬人左右，但這十三萬人中，善于攻城的部隊卻不多，起碼蒙古騎兵是不會攻城的，再除去四萬蒙古人，建虜剩下的，不過八九萬人，我以兩萬兵馬，城池之固，河溝之險，火器之利，阻擋建虜的八九萬兵馬，絕不在話下！”
袁繼咸卻不能被說服，他耿著脖子：“通州城池雖然堅固，但卻是小城，兵敗之后，軍心又不穩，殿下難道是要把通州當成松山嗎，但我大明，已經再經不起一次松山了啊請殿下三思，此策絕不可行！”
“不，通州絕不是松山。”
朱慈烺臉色堅毅的搖頭：“松山敗在沒有糧草，而通州乃是京師的糧倉，城內糧草雖然運走了大半，但糧倉存留仍然有不少，足夠城中四萬人，三到五個月的支用，建虜卻堅持不了三五月。唯一欠缺的，就是火藥，尤其是缺少我京營擅長使用的手炸雷，但有足夠的手炸雷，堅守通州，不成任何問題。因此我想請先生回京師一趟，第一，向朝廷稟報此間情況，第二，去兵杖局，令褚憲章劉若愚籌備齊全，盡速往通州運來。”
“臣何敢將你留在通州？兵杖局豈肯聽臣的指揮？不若臣留在通州死守，殿下回京，臣誓死守衛通州！”袁繼咸不肯，還待再勸。
雖然在保定屯田，但袁繼咸卻也是聽聞過手炸雷，今日在運河，更是親眼手炸雷的威力，他并不懷疑手炸雷的威力，對太子的兵力分析也認同，但他卻無法同意太子留在通州冒險。
朱慈烺嘆道：“先生為何還不明白？通州之局，只因有我才能成型，如果沒我，建虜會拋開通州，快速南下，一如過去的幾次入塞。那一來，京南無法抵抗，河間府失守，山東南直隸的將近百萬的百姓，都被建虜屠殺擄掠，狼煙千里，如此人間慘景，大明的禍事，先生難道就不想著挽救嗎？”
袁繼咸跪在地上，已經是哽咽了：“但不應該是殿下您呀……”
“只能是我，”朱慈烺冷靜：“也只有我才能挽救，運河之敗，我責任難逃，如果我就這么輕易的返回京師，置京南、山東南直隸的將士和百姓于不顧，我良心永遠難安。”
“殿下……真乃仁儲也！”袁繼咸終于是忍不住，輕聲哭泣了出來。但卻又抬起頭，望著朱慈烺，錚錚說道：“但古來有訓，千金之軀不坐垂堂，君子不立危墻之下，殿下乃是我大明的國本，未來將會擔負我大明的大統，殿下的仁義，將來可以施惠于我大明的九州萬方，為億萬百姓造福，但今日為了一時的成敗，就將自己置于未知的危險之中，豈不是因小失大？臣肺腑之言，望殿下三思啊”
朱慈烺肅然：“此次入塞，是建虜歷年以來，規模最大，破壞性最強的一次，如果守不住河間府，令他們進入了山東和南直隸，沒有五到十年，我大明是恢復不了元氣，不等未來，山東南直隸的萬方百姓，立刻就要變成枯骨了。身為儲君，我如果能做到，卻懼而不做，還算什么仁？”
說完，展顏一笑，寬慰道：“先生放心，此戰我有九成勝算……”
“殿下。”袁繼咸忽然抬頭，眼睛大亮：“或者可以使用詐術，令人喬裝改扮……”