收到賊寇攻襲婁煩孟家莊的快馬急報時，何長保慌得手足無措。
不是因為孟家莊有多重要，而是因為他乃堂堂靜樂縣令，境內莊戶被賊寇劫掠，肯定難咎其責。
最重要的是，婁煩離靜樂縣城只有七十余里，萬一賊寇北上，攻打靜樂縣的話，他這小小的縣城如何能守得住？
緩過神來后，何長保急忙遣師爺拿一百兩銀子快馬趕往寧化千戶所，請千戶韓冒出兵守備縣城，并派出人往婁煩方向哨探。
韓冒還算懂得做人，收了銀子就立馬點齊兵將，當日下午便只留兩百兵駐守千戶所，自己則領了剩余三百兵前來，大多是些老弱病殘，僅有韓冒等幾個軍官的百來個私兵勉強中看。
對于衛所兵，何長保是心知肚明，長年累月發不上餉銀，大多衛所兵都四處逃散另謀生路了，留下來的都是些跑不動的老弱病殘，空出來的兵員餉銀自然就落到了那些將官的腰包里。
寧化千戶所隸屬九邊重鎮，情況還算好的，一千一百二十兵額還能實剩一半，往南邊那些州府上的千戶所，兵員實數只剩兩三成的比比皆是。
有了韓冒的三百衛所兵，何長保這才心安了些。
哨探也很快回報：孟家莊被賊寇攻陷，并洗劫一空，死者無數，僅孟家莊那座險峻門樓上有些活口，賊寇業已往西邊臨縣和西南方向的黃叢山退去。
聽說賊寇已經退去，何長保長長松了一口氣。
很快，他腦子又轉了起來，想的全是“死者無數”這四個字。
還有，如何能妥妥保住頭頂烏紗帽，甚至借此機會更進一步，升官發財？
婁煩和孟家莊被賊寇洗劫，是守土懈怠之過，如果能追擊賊寇斬獲人頭，是剿匪之功，以功抵過，小命肯定得保。
他當然不會真去剿匪，孟家莊有無數死者，那些人頭不論是良是匪，都是一樁樁功勞。
思來想去，何長保一拍大腿，立馬召集三班衙役和縣城鄉勇。
除了六房的文書小吏之外，他點了三班衙役二十人，白役八十十人，加上縣城縉紳率領的一百鄉勇，攏共兩百人馬。
聽說他要去婁煩剿匪，韓冒也自告奮勇，領三百衛所兵參與剿匪。
何長保知道對方打的什么主意，不過是想跟他搶人頭罷了。
但何長保沒拒絕，畢竟人家好心好意來幫自己守城，有好處自然得分潤一些。
于是，五百人馬三更造飯，備足三日干糧，五更出發，輕裝上路，直奔南邊婁煩鎮。
何長保自然不會以身涉險，只由他的師爺率領衙役和鄉勇，臨時聽從韓冒統調。
在韓冒和師爺的不斷催促下，隊伍一路急行軍，整日的怨聲載道中，五個時辰竟然走了七十里路，在晌午時分抵達了婁煩。
剛進婁煩境，就碰上一伙也朝婁煩而去的流民，個個餓得面黃肌瘦，看起來都不成人形了，領頭那兩個勉強還有點人樣，一個眼睛轱轆亂轉，看起來蠻機靈的半大小子，另一個則是個憨厚老實的小老頭，咧著一口大黃牙直對著韓冒傻笑。
韓冒一看這人就覺得忒不順眼，揚起馬鞭一鞭子下去，那小老頭齜牙咧嘴地往旁邊躲，也不生氣，只咧著大黃牙傻笑。
韓冒懶得理會這傻乎乎的小老頭，把流民都趕到路邊之后，帶著大軍趾高氣昂往孟家莊而去。
他不知道的是，那眼睛轱轆直轉的半大小子，已經握住了袖子里兩把短刀，而那傻笑的小老頭，眼睛一直盯著他們僅有的幾十匹戰馬。
戰馬可是個好東西。
看著那伙亂糟糟的官兵走近，秦川的眼睛也一直盯著那幾十匹戰馬。
他最缺的就是馬，那天巴山虎給的十匹老弱瘦馬，原本栓在門樓底下，巴山虎的人近不了門樓，干脆都放箭射殺了。
如今那些死馬全被宰了，九箕山老匪們大吃大喝一頓，剩下的則風起來做肉干。
現在手頭只有十二匹馬，還是羅大牛和宋知庭在礦場搶回來的。
云頂山倒是有馬，可那里的馬場已經被巴山虎控制了，他現在還沒足夠實力跟巴山虎硬杠。
倒是眼前這批東平西湊的官兵，比巴山虎還好啃，自己若是再多點人的話，鐵定要出手搶那些戰馬。
正眼饞間，那伙官兵在兩百步外停下來了，只有幾個官兵策馬朝莊子而來。
“寧化所千戶韓大人奉命剿匪，此處莊主何人？出來說話。”
官兵走近后，其中一個臉上長了個瘤子的小官沖著門樓大喊。
孟圭明剛想開口，就聽秦川已經喊道：“回大人，昨日鄙莊初遭賊寇劫掠，錢糧已空，莊民近乎死絕，僅余鄙莊莊主及護院二十幾人，賊寇已于昨日退去，現鄙莊并無匪可剿。”
那瘤子小官又喊：“既然如此，爾等還不速速打開大門，讓本官進莊查探一番？”
秦川指了指不遠處被撞塌的院墻：“回大人，昨日賊寇攻莊之際，門洞已被磚石封堵起來，無法通行，大人可從那邊缺口進莊。”
那幾個官兵騎著馬繞過另一邊，亮出兵器，緩緩靠近缺口，先是往里扔了一桿標槍，又突然策馬沖進去，然后沿著小心翼翼地往里查探。
外邊那幾百官兵，則原地坐下休息，一個個啃著干糧東倒西歪的。
良久，那幾個官兵在莊子里轉了一圈，又到院墻外查探堆在那的幾百具尸體。
原本莊子里共有近千具死尸，秦川讓人砍了兩百來個積年老匪的腦袋，所有無頭尸體和范家那些人都埋起來了，早上又有些鄉民來認領他們那些在莊上當護院家丁的親人尸首，哭哭啼啼半天之后，現在莊外仍剩下七百來具尸體。
沒多久，幾個官兵策馬往回走，給千戶大人回報去了。
又過了一會，那千戶大人一頓呵斥，幾百個官兵亂糟糟地起身，提著刀朝院墻邊上那堆尸體走去。
剛才那瘤子小官又策馬來到門樓不遠處，喊道：“樓上的人聽好了，現已查明那邊院墻下有些在緝賊寇的尸首，上官要取那些人頭懸門示眾，待我等大軍離去后，爾等務必速速填埋尸首，以免時疫橫行。”
喊罷，那小官策馬離開，改去指揮別人砍人頭了。
秦川有些發愣。
他本以為要下去迎接官老爺，少不了抹幾把眼淚痛哭幾聲，趁機跟對方做一筆買賣。
沒想到對方只進莊查探一番，見里邊既沒有賊寇，也沒有油水可刮后，便開始砍人頭了，連象征性的關懷民情都沒有。
這年頭的官軍糜爛都到這地步了嗎？
無奈之下，秦川只得領著宋知庭和羅大牛下樓，往缺口那邊繞一個彎出莊子。
出到外邊，見到剛才那瘤子小官，秦川拱了拱手道：“大人，小民有事想與千戶大人相商，可否請千戶大人前來一敘？”
那小官皺了皺眉：“何事啊？”
“事關重大，小民只能與千戶大人說，還望大人海涵。”
“隨我來。”那小官有些不悅。
秦川看了看兩百步外，那里還有百來個全副武裝的官兵，一看就是那些將領的私兵。
他沒忘記自己山賊頭子的身份，這一去，若是對方軍中有人認得自己，或者被對方識破自己賊寇身份的話，就回不來了。
他可不是趙子龍，既沒那個膽，也沒那個萬軍從中殺個七進七出的本事。
于是，他只得再次拱拱手，歉然道：“大人海涵，可否請千戶大人前來一敘？”
“放肆！”那小官眉頭一皺，“你一區區鄉民，何德何能讓千戶大人前來見你？”
秦川也皺了皺眉頭，有些為難。
他本想等那千戶進了莊子，雙方寒暄的時候再談買賣的，沒想到那狗千戶膽小到連莊子都不敢進。
他當然也不能出去。
無奈之下，秦川只得再次歉然道：“那便有勞大人代為向千戶大人轉告吧。”
“小民昨日曾帶人追擊賊寇，血戰一場，斬下兩百首級，看牙口都是些積年老匪，現已硝制存放在莊上，本想運往陽曲獻與知府大人，今日諸位大人既到了莊上，小民斗膽，懇請諸位大人將那些首級代為敬獻。”
“哦？”一個領頭的瘤子小官眉毛一挑，“首級何在？還不快快拿來？”
“大人請稍待。”
秦川又拱了拱手，說道：“大人，婁煩鎮地處偏遠，離縣府幾近八十里地，若遭賊人寇略，必然請援不及，鎮上巡檢司三十弓兵也難敵賊寇。”
“小人斗膽，想借那兩百首級，由千戶大人代小民向朝廷討個一官半職，好讓小民在婁煩編練強兵，報效朝廷，保家衛民。”
聽完他的話，那瘤子小官愣了。
“你膽子不小嘛，還想跟千戶大人做買賣？”那瘤子小官回過神后，陰著臉說道。
秦川笑了笑：“大人，小民只是想為朝廷盡點微薄之力，保家衛民罷了。”
“行吧。”那小官一副勉為其難的樣子，“你先把首級拿來，我回去跟千戶大人也好說話。”
秦川歉然笑了笑：“大人見諒，只要千戶大人答應下來，小民自然將首級雙手奉上。”
那小官眉頭一皺：“你還敢跟老子討價還價？”
秦川也皺了皺眉，心里連罵好幾句草你娘的。
那瘤子小官看起來不過是個小旗或總旗官而已，自己陪著笑臉好聲好氣跟他說話，他倒好，跟老子擺架子。
還想先拿貨走，搶功勞不成？
門都沒有。
想到這，秦川干脆拱手道：“既然大人不便轉告，這買賣就先不做了罷。”
說罷，他便帶著宋知庭和早已惱怒不已的羅大牛走回莊子。
見他們轉身就走，那瘤子小官先是一愣，繼而勃然大怒。
“你他娘的敢耍老子？”