隨著林丹汗因天花死于青海大草灘，孛兒只斤黃金家族的光芒便徹底湮滅在了歷史長河中，曾有過短暫輝煌的察哈爾部也隨之分崩離析。
早在天啟七年，察哈爾八部左翼四部中的奈曼、敖漢兩部首領與林丹汗不和，而轉身投靠后金，烏珠穆沁部的首領道吉爾也率領部眾遷徙到克魯倫河一帶駐牧，并與后金來往密切。
同時，左翼四部與右翼四部之間亦存在尖銳的矛盾，崇禎四年，左翼阿喇克卓特部隨林丹汗外出征戰之際，被右翼一隊三百人的哨探襲擊了后方，將數千老幼斬盡殺絕，阿喇克卓特部自此一蹶不振，并在西遷途中被林丹汗逐漸合并到察哈爾本部。
崇禎七年，克什克特部也在成吉思汗后裔沙拉勒答的率領下投降后金，至此，察哈爾八部的左翼四部徹底脫離林丹汗的控制，右翼四部也日漸沒落。
逃亡青海期間，兩翼大總官塔什海、虎魯克寨桑率領兩千余戶投降后金，崇禎七年六月，八達西塞等五個頭目又帶著一千余戶投降，此后的察哈爾部在青海面臨糧食短缺的危機，甚至到了殺人易食的地步，靠著頻繁攻入明邊搶掠才勉強撐了過來。
可林丹汗一死，他八個老婆之一的竇土門福晉便帶著自己掌管的斡魯朵部眾主動投降后金，并很快改嫁給了皇太極。
林丹汗的另一個老婆烏云娜福晉帶著阿喇克綽特斡魯朵遠走漠北，卻中途被漠北某一部落襲擊而下落不明，阿喇克綽特萬戶斡魯朵也隨之消亡。
其余六個福晉則率領各自的斡魯朵部眾，或繼續在青海流亡，或冒著寒冬返回河套地區。
這六個女人當中，有的想遠遁漠北，投靠外喀爾喀的三大汗，有的想順應大勢投降后金，也有的仍抱著恢復黃金家族榮耀的希望，想在河套地區東山再起。
與此同時，多爾袞和阿濟格兩兄弟正率領五千后金精銳，越過歸化城，前往后套地區搜尋額哲和林丹汗其余幾名福晉的下落。
給多爾袞兄弟帶路的，是鄂爾多斯部和奈曼、敖漢等諸察哈爾部的七千蒙古騎兵，總兵力共一萬二千。
同時，皇太極還命科爾沁、土默特、內喀爾喀等諸部，集結六千騎兵駐扎于歸化城一帶，提防秦川突然北上切斷多爾袞的后路。
崇禎八年二月下旬，蟄伏了一個冬天的關帝軍，也突然有了大幅調動。
大量糧草、軍備等物質從各地匯集偏頭關，經由剛修建的官道鏟雪北上，分別運往清水河的兔毛川堡和石灣口堡，隨行護送的關帝軍也源源不斷地匯入這兩座軍堡。
早在去年降雪之前，趙武就將兩百夜不收和尖哨撒到了塞外，這些由他親自訓練的哨探扮做商旅、牧民、馬匪、游俠等，出沒于土默特川、鄂爾多斯、后河套甚至外喀爾喀等各地，刺探軍情，緊盯著塞外蒙古諸部的動向。
趙武更是親自出馬，剛過年就帶著一批手銃，扮做馬匪呼嘯北上。
秦川知道，額哲手上有傳國玉璽和一座金佛，皇太極想要那兩件東西。
尤其是前者，那是北元汗國玉璽，對蒙古諸部有著莫大權威，對皇太極乃至整個后金來說，這東西意義非凡。
對秦川來說，這東西也同樣意義非凡，拿到那東西，就能讓漠南蒙古的局勢更亂，讓皇太極難以統一漠南諸部，也能阻止皇太極和漠北諸部結盟。
只有亂，他才能站穩腳跟。
秦川還知道，朱由檢肯定會趁著他跟皇太極打得火熱的時候，在他背后捅刀子。
據老黃的情報科收集到的情報顯示，宣大邊軍正陸續往朔州增兵，東邊的真定府和南邊的衛輝府一帶，也有幾路明軍在集結，那些地方的流寇已經被平定了，明軍在那集結的目的，很顯然就是沖自己來的。
甚至，汾州還出現了一支新的明軍，大約五千人左右，據情報顯示，這支明軍應該是山西南部諸州縣的縉紳大戶出錢招募的，新募不久，如今正在汾州操練，領兵武將是山西副總兵姜瓖。
各路繁雜的情報當中，有一條信息引起了秦川的注意：不久前，運河出現了一支奇怪的船隊，只有七艘船，不打任何旗號，上面的貨物也用牛皮蒙了起來，數量并不多，但吃水很深，而且船上防備森嚴，守衛身份不明，沿著運河北上的途中還有大量同樣身份不明的人隨行。
據情報科的尖哨描述，那些人操南方沿海口音，大多皮膚黝黑，兩手繭子厚實，腳板寬大，看著不像買不起鞋子的人，可大冷天的很多人還光著腳板。
大運河沿途有很多攔路索財的官兵，可所有封鎖河道的官兵碰到這支船隊時，都會灰溜溜地讓開道路，誰也不敢多加阻攔。
起初，這支船隊并沒有太過引人注目，直到他們拐進黃河，并一路破開河面的薄冰繼續北上時，才引起了情報科尖哨的注意。
這條情報也引起了秦川的重視。
很顯然，那支船隊運載著某種對某些人來說非常重要的東西，沿途沒有任何官兵敢多加阻攔，說明船隊來頭不小。
吃水深，說明貨物沉重，非常重要的沉重貨物……不是黃金就是白銀。
可沿著黃河一路上來的地界戰事頻繁，流寇屢剿不絕，再往上走一點又是秦川的地盤，誰會在這兵荒馬亂的時期，把幾船黃金白銀運到這片危險地界？
北方的縉紳大戶都忙著把黃金白銀運到南方藏起來，誰會逆流而上？
傻子不成？
難道不是黃金白銀？
那會是什么？
秦川想不明白，找一群手下來討論半天也討論不出個所以然。
他只知道，事出反常必有妖。
所以，他加強了南邊和西邊的防備，特意給古交保和永寧州多調了大炮，那其中就有陳詹新造出來的要塞炮。
這東西數量不多，但威力巨大，缺點就是太過笨重，只適合用于防守。
各地的防務安排妥當后，秦川便率領剛擴軍不久的兩千紅衣侍從，打馬北上。
這一趟，他要搶幾個寡婦回來。
在此之前，山貓兒、虎大威、曹變蛟、巴圖、李定國等將領，已兵分數路，率領各自的部將先一步北上去找那幾個寡婦了。