“喬伊：
請原諒我兩周前的沉默，對于發生在卡爾頓小鎮的不幸，本人深感驚愕與悲痛。
我時常聽凱文說起你，他夸贊你性情溫和、聰明而富有想象力，所以我們深信你能成為一個真正的男子漢。
三年前，我接受調令回到本土擔任‘寒流護衛隊’的指揮官，臨行前，凱文囑托我要替他關注你的成長，對此我欣然同意。
在原定的計劃中，在你完成初等教育后，我會寫一封推薦信交給“本格軍事學院”，并敦促你成為一名有修養、敢擔當的軍人。
但意外來的如此突然，幾只異端破壞了我的計劃，所以它們會付出生命的代價。
孩子，這是我的失職，我辜負了友人的信任，因此我迫切希望補償你。在你出院后的第三天，會有一名私人教師前去拜訪，我希望在他的教導下，你能掌握必要的技能。
值得警惕的是，隱患并沒有完全消除。籠統的說，世間萬物可劃分為物質與精神兩部分，身體上的創傷可以修復，但精神上的污染卻難以根治，當然，也無需過于恐懼。
你要記住：未知不等于無法戰勝，亦不等于死亡。
期待下次見面！
——羅伯特·佩頓”
看完這封親筆信，喬伊長出一口氣，事情在朝好的方向發展不是嗎？只是剛開始的路走得急了點，他在安慰自己。
父親的信則簡單多了，全是對兒子的關心與調侃，與之一同寄來的還有匯款單，十五枚第納里銀幣幫他解決了后顧之憂。
按下手邊的懷表，黃銅蓋旋即彈開：17時55分。
不管肚子是否有饑餓感，補充食物總歸沒錯，喬伊打算出去隨便吃點什么，再買些衣服回來——艾倫醫生約他吃夜宵。
貝殼街，離社區不過三公里，聽推銷員說：小販們常在那里兜售烤魚、烤扇貝，其中最終有名的是烤鯖魚，鯖魚經烤制后口感細膩，價格適中，算得上廉價的美食。
路邊的燃油路燈已被點亮，昏黃的燈光下人影稀疏。
喬伊走在林蔭道上，左手拄著醫院發的手杖。
當路過一片樺樹林時，他感覺背后傳來一種窺視感，后頸汗毛倒豎。
強忍住轉身的沖動，喬伊裝作若無其事，接著朝前走去，迎面而來的路人神色平靜。
是錯覺嗎？
可窺視感還在，他確定有東西在跟隨自己，血液隨著心跳加速而上涌。
一步、兩步……
喬伊握住了硬木手杖，厚實的質感讓他感覺一棍就能打癱襲擊者。
不能開槍，剛從醫院出來，他不想惹上任何麻煩事。
喀！
踏進樹林陰暗角的瞬間，手杖快速甩出，這一棍落到實處。
只一眼，喬伊就確認了襲擊者。
一只毛發斑駁的黑貓，干癟的身軀可以看清肋骨，長條狀的棍痕上有點點黑血滲出。
一雙昏黃的豎瞳死死盯著喬伊，大量涎水從口中分泌，暴突的獠牙與家貓明顯不同。
異端？
怨毒、扭曲的臉，根本脫離了正常生物的范疇。
“嗚”
低音炮般的嘶吼從它胸腔傳出，一道黑影竄了上來。
惡臭味帶著熱氣撲面而來，喬伊來不及思考，不由自主的微微后撤。
不知從那里涌出的力量，讓他孱弱的身軀快速反應過來，并做出反擊。
嘭！
手杖劃出半個圓弧，帶著破風聲挑中了它柔軟的腹部，沉重的打擊感傳回手中。
黑貓在地上翻滾了兩圈，黑色的絮狀物粘在毛發上，依舊盯著獵物。
喬伊的臉色逐漸陰沉，它的速度太快了，根本來不及瞄準，只能憑借手中的手杖反擊。
“嗚”
這一聲如同嬰孩啼哭，烏黑的爪子深陷泥土，作出隨時撲擊的姿態。
一人一獸對峙不過三四個呼吸，野貓先動了！
它前肢發力，幾個跳躍間飛撲到喬伊身前，兩排尖銳的犬牙越來越近。
抽棍，猛擊！
喬伊心中說不出的暴虐感得到了釋放，蒼白的臉上呈現一抹興奮之色。
一聲悶響，顱骨破碎，惡貓癱倒在地上，四肢卻還在掙扎。
它體型很大，與前世在動物園里看到的猞猁大小一致，污血從眼角流出，絮狀物碰到落葉的瞬間，便腐蝕出一個孔洞。
什么物種的異端？
脫力感讓喬伊有些頭暈，他撐住手杖，來回打量著地上的貓形生物，轉輪槍漆黑的槍口對準“尸體”，以防意外發生。
很快，它抽搐起來，如同漏氣的輪胎，體型一點一點縮小，黃黑相間的粘液從全身各處往外流淌。
死透了？該怎么處理尸體？要通知附近的警員嗎？
暗罵了一句倒霉，喬伊轉身離開，他沒能力多管閑事，如果不是受那股神秘力量的驅使，他根本不想拐進這個角落。
還沒走遠，一只手拍上了他的肩頭，驚得喬伊準備扣動扳機。
“別引來不相干的人。”
那人捏住了他的手腕，麻癢感過后，喬伊發現右手提不起一絲力氣，仿佛被人切斷了神經。
“約翰·漢森，早上在醫院見過的。”
說話者松開手，掀起寬大的帽檐，一張冰冷、熟悉的臉龐顯露出來。
“您好，有什么事嗎？”
喬伊收回轉輪槍，心中思緒翻飛。
“污染物不該隨便亂丟，我教你怎么處理。”
說完，他走到貓尸旁蹲了下來。
污染物？
是對變異黑貓的稱呼？
“大部分異端都具備傳染性，它們的血液、唾液會使正常生物陷入瘋狂，比如曾經的你，以及地上的貓。”
他一邊解釋，一邊鏟起貓尸。
“感染者嗜血、好斗，以獵殺同類為樂，它之所以攻擊你，是因為把你誤認成同類了。”
泥土、粘液、尸體被灌進一個防水包，令人窒息的惡臭似乎影響不到他工作。
漢森很快處理完現場，并指了指喬伊的褲管。
借著路燈，他看見一小灘黑色血漬粘在褲管上。
“早上那個醫生幫你清理痕跡時，你靠的太近，不小心剮蹭到了自己排出的污血。”漢森將小型裹尸袋放回背包，領著喬伊往回走。
最終，兩人來到了喬伊新租的公寓。
“不算監視，羅伯特準將擔心有意外發生，派我帶人保護你一段時間，等那個私人教師到了，我們就撤走。”
……
烈火吞噬了污穢，黑煙盤旋而上。