“艾克，艾克，醒醒。”帕噠梅輕輕搖晃艾瑞克斯的肩膀，說道：“有不明星艦正在接近，埃米讓你去看看。”
艾瑞克斯退出克總空間，睜開眼睛并打了個呵欠。“不明星艦接近？這太好了，終于遇到有星際旅行水平的智慧生物了。對方的星艦有多大？怎么發現的？”
“埃米和冥冥想辦法讓引力波雷達能夠重新工作，這才偵測到了信號。”帕噠梅拽著艾瑞克斯的胳膊將他從地板上拉起來。“星艦的飛行速度非常不穩定，在0.95倍光速和曲速3這兩個檔次上來回跳躍。那星艦的質量也很小，只有幾十噸，埃米不排除它是一枚導彈。”
“趕緊去看看。”艾瑞克斯說道：“你這就去穿上最好的防護服，然后到艦橋來集合。”
來到艦橋，首先看到的就是被拆開的一座控制臺，各種零件和線路散放在地上，一根標準數據線將控制總線與冥冥的無面人腦袋連接在一起。正前方的投影屏上，雷達的圖像終于不是表示超大型黑洞的一團黑色，而是間或顯示正常的環境掃描結果。代表下方大陸的巨大黑斑時不時還會如同鬼魅一樣閃爍，但在它不出現的時候，大家終于能看到更遠處的星空以及一個快速躍近的光點。
“這就是咱們的不速之客？”艾瑞克斯看到光點，不需要動用腦控體，就能估算出它的移動速度。“果然是一會兒曲速一會兒亞光速的。它還不具備全程曲速的能力嗎？”
埃米點點頭：“目前看起來是這樣的。根據引力波雷達的不完全分析，這艘星艦的曲速飛行非常不穩定，搬運空間的頻率與速率曲線很陡峭，根本沒法長時間維持。因此它只能被迫采取這種一段一段間隔曲速的航行方式。”
“雖然看起來不太先進的樣子，但它會是某種武器嗎？”
“這很難說，但我覺得可能性很低。按照目前的速度，它需要兩天時間才能到達咱們這里。就算那是武器，它的速度也太差了，根本不會威脅到咱們。”埃米說道：“我建議讓流馬號換個位置，看看它會不會追蹤而來，正好測試下它是否具備遠距離發現咱們的能力。冥冥那邊快要將引力波雷達調好了，咱們很快就能看到周圍更詳細的情況。”
“那就這么辦。”艾瑞克斯點點頭。他坐進艦長的椅子里，埃米操控流馬號開始移動。他們并沒有離開太遠，否則就接不到降落傘的信號了。
那顆努力向前“蠕動”的星艦微微轉了一點方向，還是正對著流馬號而來，說明它的確有遠距離偵查和鎖定的能力。
“看它努力飛行的樣子，感覺好可憐啊！”曉曉將手肘放在控制臺上，雙手托著下巴，說道：“不斷曲速和亞光速，就算有慣性阻尼，上面的人也會很難受吧？換做是我，估計早就吐了。”
“也許那只是艘無人艦。”帕噠梅說道：“它個頭那么小，不像是能夠塞進整套生命維持系統的樣子。”
“如果有人，那么深表同情。”艾瑞克斯摸摸后腦勺。他感覺到腦控體正在升溫，看來克總已經開始工作了。他怕因為算力上限降低而影響判斷能力，于是說道：“我想去休息一下，這段時間埃米你來負責管理流馬號。”
“你不舒服嗎？”埃米和帕噠梅同時問道。
“我在調整腦控體，導致算力不穩定。目前它有些發熱，我準備去移動式算力核心，戴上可以降溫的頭盔。如果腦控體算力不足，我還可以用算力核心輔助。沒啥大事兒，我主要擔心算力下降變笨，做出錯誤的決定。”
埃米翻了個白眼，說道：“變笨？復合進化人的下限也比其他生物高很多。你最多就是不適應而已。”她擺擺手，說道：“你去吧，不用擔心這邊。降落傘還需要四個小時才能落地，未知的星艦會更晚，你就安心休息吧。”
“我送你過去。”帕噠梅說道。
從艦長室到活動間沒有多遠的路，艾瑞克斯的腦控體已經超過了正常的工作溫度，一陣天旋地轉的感覺直沖腦門，眼前的走廊不斷左右搖擺起來。艾瑞克斯立刻催促加快速度，帕噠梅幾乎是連拖帶拽將他拉進活動室，然后將移動式算力中樞的頭盔套上去。
“我這就去叫埃米。”
帕噠梅正要離開，手腕就被艾瑞克斯拉住。“不用，最危險的已經過去，現在腦控體在降溫。我已經停止了之前運行的算法，不用讓埃米再擔心地跑過來一趟。”
“真的嗎？”帕噠梅環抱著艾瑞克斯的肩膀，將手從他頭盔后面的縫隙中伸了進去。“溫度果然降下來了，剛剛嚇了我一跳。你們復合進化人平時都這么兇險嗎？還是只有你這樣？”
“我進行了一個超出自己目前算力上限的工作，現在我知道錯了。其實沒多少兇險的，腦控體的溫度過高就會進入保護狀態，所有計算不得不停下來，溫度也會隨之下降。所以我最多昏迷一會兒，就像睡了一覺似的，隨后就會恢復。”
“有沒有停不下來的情況？”帕噠梅摘下艾瑞克斯的頭盔。從她蹙起的眉頭可以知道，帕噠梅仍舊很擔心艾瑞克斯的情況。
“據我所知，沒有因為腦控體過熱而產生的致死和致殘事故。腦控體的技術都是以安全為最優先的，算力甚至還要向后放一放。一般情況下，只有安裝腦控體的時候會死人，之后它都是安全的。”
“不管以前怎么樣，以后你做這種高算力之前都給我說一聲，我可以在一旁照顧你。不管是帶上降溫頭盔還是找你姐姐求援，都是很容易做到而且很有幫助的事情。”
艾瑞克斯點點頭：“你說得對，以后這種事我就不和你客氣了。你現在能伸直腿坐好嗎？”
“干什么？”帕噠梅伸直腿，看到艾瑞克斯枕在大腿上，于是就知道了答案。不一會兒，艾瑞克斯便輕輕打起了鼾，帕噠梅便開始在他頭上編小辮子打發時間。
艾瑞克斯非常甜美地睡了一覺，醒來后就頂著一頭小辮子去了艦橋。帕噠梅早就給大家都打好招呼，就想看看他什么時候能夠自己發現，于是誰也不提這件事。大家的表情控制都很好，只有曉曉時不時噗嗤一聲。
“怎么了？感覺你的尾巴比平時都紅。”艾瑞克斯完全不知道自己腦袋頂上的二十個朝天辮，問道：“需不需要去治療室檢查一下？”
“不用，我沒事，只是……嘿，降落傘的信號來了，終于快要到底了。”
曉曉趕緊岔開話題，不然她真快要忍不住了。眾人將目光集中到投影數據上，具體的分析由精通環境統計學的小狐貍進行，冥冥在一旁提供計算能力。
進入三倍重力區后，探測器開始加速下降。不過大家早有準備，額外的兩個降落傘在此時打開來增大阻力，而探測器下方的緩沖氣囊也開始充氣。
“如同預料的一樣，空氣密度在上升，屏障對外有引力增強的效果，但距離有限，無法在距離較遠的地方檢測到。”冥冥在整理數據后開始得出結論。“目前看來，降低高度到屏障附近應該是安全的。曉曉的氣流檢測可以在那片區域進行，得到的數據會更有意義。”
艾瑞克斯有點疑惑：“屏障不是根據地形而高低起伏嗎？地形影響會不會干擾氣流？”
“那些都是可以控制的參數，我全都計算在內了。”曉曉完全不敢回頭看艾瑞克斯，她的肩膀微微顫抖，顯然憋笑憋得有些辛苦。“看，快要著陸了！”
探測頭停止下墜，然后彈跳幾下，基本靜止下來。降落傘脫離，氣囊快速放氣，于是探測器就和屏障有了直接接觸。很快各種數據從投影屏上出現，這下屏障終于不再是隱形的了。
“只有直接接觸并保持靜止才能探測，那屏障是依靠萬有引力制造的，其方向和地面大致平行，對于從高處降下的物體來說，就是一個強大的橫向力。”冥冥很快估算出屏障的模型：“我們現在只能知道屏障上表面的引力方向，但根據之前探測信號會穿透的現象，可以認為其下表面的引力方向與上層完全相反。它只要很薄，信號就會直接透下去。”
“需要薄到什么程度？”
“越薄越好，最好能接近零。”冥冥轉過頭來，用像素投影出一個無奈的表情：“這些是根據目前數據做出的推論，我既不知道它是否正確，也不知道它的設計目的。但我知道一件事：能量信號可以經受這樣的急劇轉折，但是實體不行。如果速度慢就會停在上面，如果速度快會被直接剪碎——看起來就和撞碎了一樣。”
埃米一直盯著投影上的數據看，咬了咬嘴唇，然后說道：“復合進化人沒有這種科技水平，更沒有實施這種巨大規模工程的能力。我認為這下面就是山河社稷號，或者至少是地球·環盟的東西。如果能下去必有收獲，所以咱們盡快開始尋找這個屏障理論上的缺口吧！”
“就算沒有缺口也能下去。”艾瑞克斯說道：“只要知道距離和方位，大不了再用超空間引力引擎開一個黑色空間通道，那不就下去了？”
“你省點反物質燃料吧！”埃米將目光從艾瑞克斯發型上移開時動作非常生硬，她也在努力控制讓語氣嚴肅些，說道：“咱們在這里還沒找到補給的方法，千萬別心急。”
“我聽你的。不過你的表情不對，是不是還有什么事想說？”
“我嗎？沒有沒有！”埃米趕緊一指球形舵，說道：“如果你沒意見，我來操控流馬號降低高度，到大氣層去測空氣流向？”
艾瑞克斯點點頭，然后流馬號立刻開始俯沖，如同天鵝在湖面上降落一樣，優雅地畫出弧線，沖入大氣層。逆流推進器的護盾自動張開，輔助調節流馬號的飛行姿態，讓它盡可能保持穩定。隨后船底的風速桿開始伸長，穿過逆流推進器，進入風中。
“數據回來了，慢慢積累，先把幾根桿的誤差影響縮小一些。”曉曉雖然是在和艾瑞克斯說話，但她完全不敢回頭。“嗯嗯，可不可以繞圈飛？”
“嘶……情況不對啊！”艾瑞克斯有點反應過來了，伸手在臉上摸了摸。此時，帕噠梅突然站起來，說要去準備晚餐。
“門鎖著呢，你走不出艦橋。”艾瑞克斯已經摸到了頭頂的辮子，哼了一聲，說道：“交代吧，都干了什么？”
“我給你開了個玩笑。”帕噠梅目光斜指向天，分紅的舌頭尖在嘴唇中間露出一點。
“下次記錄下來留念就好，別一直給我留著。”艾瑞克斯招了招手，說道：“過來幫忙，我解不開。你是怎么綁辮子時不需要用繩子的？”
“我的腳趾吸盤可以分泌具有粘性的物質，用不著繩子。放心，沒什么味道，不用洗頭。”
眾人大笑起來，艾瑞克斯翻了個白眼，任由帕噠梅繼續擺弄頭發。在星艦上無聊的時候多，互相開些無傷大雅的玩笑調節氣氛是很有必要的。尤其是來到新的星系之后，算力生成器的慢網無法更新，眾人成了真正的信息孤島，就更不能整天板著臉。
流馬號盤旋一陣兒，然后就開始了追逐風的航行，而不斷進行間隔曲速航行的小星艦也開始持續改變方向，一直追著流馬號而來。這樣的飛行持續了一天，流馬號的追風嘗試還沒有產生效果，引力波雷達突然接受到了非常有規律的呼叫信號。
不斷重復的頻率在每個周期都保持一模一樣，只有人工處理的信號才會是這個模式。由于不知道編碼的標準，因此信號的意義不明，歡迎還是警告的可能性是一半對一半。唯一可以確定的是引力信號來自于那艘不斷接近的星艦，它正在主動發出呼叫。
“信號很規整，在發射的時候已經將曲速與亞光速航行的擾動都計算到了，還考慮了咱們與它的相對位移，展現出了及格的數學能力。”埃米整了整頭發，說道：“艾克，要不要給它回個話？”
“回什么內容？編碼都不知道，若是回錯意思了呢？”
“把它們的信號完全反過來，用更高的精度回過去。”埃米微微一笑，說道：“咱們的速度低，朝咱們發射信號的算法比較簡單。它們不斷在曲速和亞光速，變來變去的。不過我仍能夠保證給它的信號是絕對工整的。”
“給它小小露一手？”艾瑞克斯點點頭：“這是個好主意。”