“希望一切順利。”
艾瑞克斯的選擇會帶來風險，這無可置疑，但另一方面，什么樣的選擇不會呢？來到“天土”并與異星協會的人聚集在一起，這本身就是很大的風險，誰也不知道協會的外星人中有沒有頭腦發熱的，有沒有進行了誤判想拿流馬號殺雞儆猴的。但是宇宙開拓史本就是充滿風險的，若不是困在星球上無法離開就等于滅絕，誰又會選擇冒著生命風險飛入太空呢？
“我們覺得有危險，對方也覺得咱們很危險，大家其實都一樣。”艾瑞克斯安慰曉曉，說道：“咱們其實就一艘飛船和六個人，既不是戰艦也沒有后援，所以害怕是正常的。但是其他人并不知道這一點，他們看到的是一個曲速能力超群、無所畏懼的開拓種族。由于咱們是協會的新人，很可能做出不懂規矩、不守規矩的事情。在群狼環伺的情況下，誰也不想被剛來的愣頭青拖下去暴打一頓。所以我認為有很大概率這次交易會順利進行。”
曉曉的耳朵在艾瑞克斯的大手下不斷重復著被壓倒、豎起來的狀態，感覺癢癢的，同時也很親密。她搖搖尾巴，順著艾瑞克斯的手臂，望著他的雙眼：“艦長，我現在明白了。只是你準備用什么設計圖交貨呢？而且咱們最危險的時候就是交出設計圖之后，所以一定要特別小心。”
小狐貍說的一點都沒錯，不能因為談成了一筆交易就認為這筆交易一定會正常地進行。因此流馬號依舊處于躲閃防御的狀態，也就是每隔一段不固定的時間就會突然變換位置。這主要是為了防御純能量的光速武器攻擊，這種攻擊往往沒有先兆，任何依賴光速的探測手段都是無意義的。而且純能量攻擊沒有質量，幾乎不產生空間效應，因此引力波雷達也無法提前預警。
如果仔細觀察，除了流馬號之外，異星協會的其他星艦也在進行位置變換，只不過頻率和幅度都沒有流馬號這樣顯眼。有可能他們已經建立起了部分信任，反應可以不那么激烈。另一種可能是他們的武器不像復合進化人那樣先進，戰場環境也沒有那么差，所以小幅度躲避就足夠了。不管是哪一種，至少他們都不是傻子，有著基本的行為規范，而且能理解別人行為所代表的意義，這就有了交流的共識。
流馬號沒有露出可利用的明顯破綻，因此也就沒有意外發生。“羅坎大將”駕駛一艘圓碟形的黑色星艦來到流馬號一千光秒的距離處，打開艙門并將一顆息壤球扔給停在身邊的協會中介艦。隨后，作為搬運工的中介艦再飛到流馬號旁邊，打開貨艙請它隨意掃描。
“的確是一顆息壤球……”艾瑞克斯的目光離開掃描設備屏幕時，里面充滿了激動的神采。他用力進行兩次深呼吸來調整情緒，隨后說道：“準備好貨艙，準備好護盾和曲速發動機，準備好用超空間引力引擎跳躍到天土表面。埃米，我會把空間通道設置好，如果出現問題你隨時可以啟動。”
“我們還不知道超空間引力引擎能不能穿透下面的引力流屏障，這其中危險性很大。”
“我知道存在危險，所以只有在最緊急的情況下才使用那個方案。”艾瑞克斯道：“我要在拿到息壤球之前準備好引擎資料，這樣我就可以空出精力放在息壤球上了。埃米，星艦交給你了！”
曲速5.5的引擎在復合進化人的星系很常見，各個文明都以復合進化人為榜樣，摸著石頭過河，普遍越過了曲速5的門檻。艾瑞克斯從星艦資料庫中隨便找一種現役的星系內運輸艦就能達到這個標準，不過他還是精挑細選了一下，為首次交易的對象選擇了一個久經考驗、皮實耐用易保養的經典型號。
“薩多姆”運輸艦，又被稱為“冰柜艦”，已經有五百多年的使用歷史，仍沒有被不斷進步的科技所淘汰。它一直是重載運輸領域的傳奇運輸艦，主要就得益于它上面的“姆7”型號曲速引擎。這個型號的引擎能夠在星球的地表引力圈內直接進入和離開曲速，還可以在小行星帶這種地方以安全模式直接進行曲速航行。雖然最高速度一直不盡如人意，但它能節省大量起飛的燃料消耗，尤其適合引力圈之間的往返運輸。許多運輸艦隊往往會雇傭“薩多姆”運輸艦從星球上往返搬運東西，比自己飛下去降落要省事很多。甚至有些超巨型運輸艦會把薩多姆直接放進貨箱，用遙控方式指揮，組成一支龐大的復合運輸艦隊。
“冥冥，幫我轉譯資料，我用內部的通訊頻道發給你。”艾瑞克斯手扶著腦控體，將“姆7”引擎的工程制造圖發給冥冥。“如果是在原來的星系，有這個圖之后大部分星艦工廠就能進行制造了——不過他們可能沒這個能力。冥冥，你整理一下他們可能需要的理論與工程知識，一并打包準備好。”
“艦長，我會準備好的，然后等你的批準再發過去。”冥冥說道：“我在研究異星協會的標準編碼，它里面有許多漏洞可以使用。以我的算力能夠神不知鬼不覺地進入到系統之中，甚至控制連接這個標準編碼的系統。”
“監視，但不要控制，先把咱們自己的系統加固好。”艾瑞克斯看了眼引力波雷達，說道：“息壤球來了，我去貨艙等它。”
中介運輸艦遠遠地將息壤球扔了出來，然后就掉頭離開。艾瑞克斯這邊已經打開艙門并準備好了牽引光束，卻突然收到了引力波雷達的報警聲。
一艘星艦脫離了原本的位置進入曲速，它的路徑方向正是息壤球。從這個舉動上，艾瑞克斯判斷它是想搶了就跑。來天土這里的星艦都還沒有見到天人，沒有拿到息壤球的份額，一般不會將時間浪費在追逐上。想要做強盜的這艘星艦很可能認為自己用正常途徑拿不到息壤球，還是鋌而走險的機會更大。
“別讓它得逞。”艾瑞克斯毫不猶豫地下達命令：“采取一切必要手段，進入戰斗狀態。”
“先祝它能從曲速中活著出來吧！”埃米抬起手臂選在控制臺的觸控屏上。她一只眼睛看著引力波雷達的信號，另一只眼睛用余光瞄著觸控屏的按鈕，腦控體則在高速計算。當計算結果出來的瞬間，她的手指就開始高速運動，將曲速跳躍的參數輸入引擎。
另一邊的艾瑞克斯也沒有浪費一點時間，他從牽引光束控制器面前離開，拍下緊急按鈕，用最快的速度將貨艙門關上，為曲速跳躍創造條件。隨后，他鉆進礦炮，將腦控體與之連接起來。在近距離上礦炮有足夠的殺傷力，是最合適的武器。
一股微微的震動從腳下傳來，艾瑞克斯知道流馬號剛剛進入了曲速。在曲速中暫時沒什么可做的，而一旦離開曲速就會進入戰斗狀態。艾瑞克斯剛要詢問“對方是什么類型的星艦以及體積有多大”，埃米就已經在通訊系統里說出了答案。
“冥冥準備清零炮，不要給他們任何機會。帕噠梅去貨艙操控引力光束，你只有一次抓住息壤球的機會，別錯過！曉曉，準備輔助駕駛，曲速引擎和逆流推進器護盾是你的了。”埃米離開自己的操作臺，來到艾瑞克斯的艦長臺。“我用用這里的觸控板，可以提高飛行控制的效果。大家做好準備，離開曲速的倒計時十五秒。”
倒計時結束的時候，艾瑞克斯已經重新打開貨艙，礦炮蓄勢待發。流馬號本就更加接近息壤球，所以當牽引光束穩穩抓住息壤球并開始向回拖拽的時候，敵人還沒能完成曲速的跳躍。
“地球86，請注意，有不明目的星艦向你方高速接近，請做好防御措施。”異星協會的警告姍姍而來，算不上遲，但也不夠早，至少不夠一般的星艦做出反應。“我們堅決反對這種容易引起誤會的行為，所以如果需要異星協會保護，我們將非常樂意幫助規矩的遵守者，也就是地球86的朋友。”
“裝沒聽見。”艾瑞克斯對全艦下達命令：“那家伙一出來，立刻擊毀。”
清零炮和礦炮蓄勢待發，護盾已經充能完畢，曲速引擎以及超空間引力引擎也做好了準備。就在息壤球被成功拖進貨艙的同時，那艘星艦脫離曲速狀態，出現在距離流馬號30光秒的距離上。這個距離比地球到月球還要遠數倍，即便用另一個星系一般文明的武器水平也很難發生有效的戰斗。
“這是什么意思？”艾瑞克斯問埃米，她同樣不知道。那艘星艦晃了晃身子，小半徑轉了個圈，然后啟動引擎再次進入曲速，溜了。引力波雷達一直偵測那艘飛船的航向，發現它一直在遠離天土，完全沒有回頭的跡象。雖然流馬號開啟曲速之后完全能追上它，甚至在曲速中摧毀它，但似乎沒什么必要。
“我只能猜測這是一種試探，看看咱們的引力波雷達性能如何，對緊急事態的反應能力如何。”埃米一邊操控流馬號駛離之前的位置，與所有星艦拉開距離，一邊說道：“只是這種試探的水平太低，得到的信息不足以用在戰斗上，咱們星系已經不用這種低效方法了。”
艾瑞克斯也想不出別的解釋，對這種癩皮狗一樣的試探行為也沒有太好的辦法——除了配備長距離的曲速彈頭。遇上這樣的事情，艾瑞克斯可不想忍氣吞聲，他找到小狐貍問道：“曉曉，幫我參謀一下。如果我要求異星協會來追查這件事情，在對這種沒事找事的行為完成懲罰前，我不準備履行合約，你覺得怎么樣？”
“我覺得異星協會管不了這種事，但有必要對它施加壓力，否則類似這樣的事情還會再發生，咱們的威信也會慢慢地遭到腐蝕。”曉曉沉默片刻，問道：“艦長，這件事能不能交給我？”
“行，你來全權負責與異星協會的談判。需要我們任何人配合，你就直說。”艾瑞克斯在通訊頻道內給小狐貍授權，然后道：“我去看看息壤球，大家繼續保持警戒。”
息壤球靜靜地坐在流馬號的貨艙里，黃色泥土的球體與金屬的底座給人一種古樸的熟悉感。在息壤球前面，帕噠梅和金先生已經在觀察這個球，艾瑞克斯加入他們的時候，注意到兩個人臉上都有些疑惑。
“這就是咱們要找的東西？”帕噠梅還是第一次見到完整的息壤球：“原來這東西這么大，我還以為只是個小球呢！”
“這息壤球好像是死的。”金先生撓撓頭，大手指著息壤球：“艾瑞克斯，這個球的底座上沒有羊頭人面，而是一個拿著長杖的六指怪人形象。這是怎么回事？”
“這是天人，據說是巨型大陸的原住民。”金先生一直在樹上睡覺，許多事情都不了解，艾瑞克斯就給他講了個大概的版本。“天人一直在給各個文明分發息壤球，要求拿到息壤球的文明回報服務。我用一點技術圖紙換了個息壤球，想讓它合成元粒體給你用，沒想到會是這個樣子的。”
“你試試用元粒體激活它。”金先生指著息壤球，說道：“將元粒體集中到指尖，然后輕輕碰觸，或許能有什么不一樣。息壤球的科技來自于一個非常強悍的家伙，別人修改他的息壤球……這種可能性幾乎沒有。所以你試一試應該沒有危險。”
艾瑞克斯點點頭，一只手摸著腦控體來對進化插件下達命令，提高對元粒體的控制效率，另一只手向前伸過去。突然，帕噠梅拉住了艾瑞克斯的胳膊，說道：“先別著急。你看那個底座，就在天人的雕像后面是不是有條裂縫？”
金先生和艾瑞克斯定睛一看，底座的雕像側面的確有少許的錯位，就像是沒有粘貼好的瓷磚一樣。“我比較喜歡東西都整整齊齊的，所以……”帕噠梅調皮地吐出舌頭做了個鬼臉，然后道：“艾克別擔心，我只是比較敏感，并沒有強迫癥。”
“你多慮了。”艾瑞克斯用手碰了下那個錯開的縫隙，沒想到它啪的一聲重新對齊，就像是有強烈的磁性似的。
“有古怪，非常古怪！”三個人異口同聲。