陸慎之聽到前半句話還算鎮定，七年前決定與“珍珠大盜”一起偷賑災糧時他就想到會有這一天，人前為官背后做賊，就算掩蓋的再好，也會有敗露被抓之日，但只要百姓分到賑災糧就值得。
沒經歷過當年那樣情形的人不會理解他的選擇。
可當聽說要剿匪，陸慎之如同被人刺中了胸口，渾身一凜掙扎起來。
“他們不是盜匪。”
陸慎之奮力抬起頭，終于將眼前的人看清楚，那是一張年輕而又冷峻的面孔，站在不遠處，仿若已經與黑暗融為一體，臉上沒有任何表情，一雙如墨的眼眸發著絲絲寒意，讓人不禁望而生畏。
陸慎之的心一陣緊縮，這是魏大人。
“魏……魏大人……”陸慎之驚訝、恐懼之后，仿佛又看到了希望，“魏大人下官有案情向您稟告，您先聽我說完再……再……”
陸慎之話還沒說完，只見魏元諶的目光從他身上挪開，然后抬起了手，又是一鞭子狠狠地抽在他身上。
疼痛再次侵襲而來，陸慎之倒吸一口涼氣，不過這次魏元諶沒準備停下來，一鞭鞭幾乎沒有任何間歇地落在他身上，讓他根本喘息不得。
這是想要鞭殺了他嗎？
魏大人不但不聽他說話，還這樣往死了用刑，是認定了他就是太原府的賊人，認定了那些百姓就是盤踞山中作亂的盜匪。
不該是這樣的啊。
終于一陣鞭子之后，魏元諶停下來，伸手拂去濺在下頜的血跡，將鞭子丟給了身邊的親衛。
魏元諶雖然沒有說話，親衛卻知曉他的意思，立即將手中的鞭子繼續揮動起來。
陸慎之感覺到溫熱的鮮血從身體中涌出，酷刑的折磨讓他已經抑制不住地渾身顫抖，除了疼痛之外，更難熬的是心中的絕望，魏元諶是朝廷派來的上官，秘密查問此案，查出結果可以直接上報給皇上，這樣的案子只要上官認為查了清楚，就不會有人質疑。
他是朝廷命官都會被這樣對待，那些百姓的結果可想而知。
陸慎之鼻端已經聞到了濃濃的血腥味兒，仿佛看到了那一雙雙絕望的眼睛。
就像七年前那易子而食的母親，突然發狂殺人，只因為她看了一眼別人鍋中的小兒，覺得那是自己的孩子。
早在送出自己孩子的時候她已經瘋了。
那些盤踞山中的民眾也是一樣，他們被這世道逼迫的發瘋，只要看到朝廷動用兵馬，必然會拼死反抗，最終結果只有死路一條。
死亡會從他開始不知從何結束。
黃泉路上他有何臉面去見那些百姓？
陸慎之完全絕望了，已經無法去思考。
“七年前是我勾結‘珍珠大盜’想要逼著官府發放賑災糧。”陸慎之開始急切地說著，他已經無從思考，只是本能地敘述著實情。
“我沒想過他會燒了賑災糧，更不知道他會趁亂偷庫銀，我對不起太原府的百姓，我留在這里只想要為百姓做些事。
近年來太原附近地動頻繁，我暗中查訪發現有人私開鐵山，于是拿住村子里的人訊問，才知道整件事來龍去脈，這幾年糧價騰貴，百姓饑餓難耐被人騙入山中采石，原以為可以賺些銀錢糊口，誰知去了便被看管起來，讓他們不分日夜在山中做工，想要逃走者一律被殺。
那些占據鐵山的爐首（注1），召集了許多窮兇極惡的無籍之徒在身邊，讓采石的百姓無從反抗，我知曉之后準備回到衙門帶人手入山抓捕那些爐首，卻沒想到……”
不知什么之后，那鞭子已經停下來，陸慎之艱難地抬起頭，尋找著魏大人的身影。
“沒想到，我還沒來得及布置好，那村子附近遭遇了一場更大的地動，我帶著人去查看，果然出事的是一處鐵山，火藥將半座山炸塌，村子里那向我訴冤的百姓，都被埋入其中。
定是那些爐首察覺了異樣殺人滅口。
所有的線索全都沒了，呈現在我面前的就是村民私自采礦失手，如果朝廷追究下來，那些村子里留下的婦孺和老人也會被論罪，所以我準備在找到更多線索之前，就將這樁案子當成地動處置。”
魏元諶冷冷地道：“陸大人做官無能，做這些事倒是很有一套。”
譏諷的語調讓陸慎之臉上一片黯然。
陸慎之道：“我愧對身上的官服，此事過后任由朝廷處置，但那些百姓委實無辜，他們不能再被這樣陷害。
我并非想要為自己開脫，那些所謂的爐首恐怕不是尋常人，否則怎敢如此行事？我再輕舉妄動可能會害了更多無辜性命。”他只要閉上眼睛就能想到那些死去的百姓，此次的事與七年前重疊在一起，那一張張臉仿佛都在質問他。
“讓他清醒清醒。”
隨著魏元諶聲音落下，一盆冰水順著陸慎之頭頂澆下來。
冰冷刺骨的寒意襲來，陸慎之的嘴唇忍不住顫抖，那些冤死人的臉孔終于從他腦海中消失，他半晌才調整了紊亂了呼吸，掙扎著道：“他們越來越猖狂了，除了太原附近之外，其他山中也有他們山中起爐，動輒一二十座，這些人對周圍十分熟悉，根本無懼朝廷，想要抓住他們不容易。”
說到這里，陸慎之忽然慘笑：“最重要的是，鐵山上都是無籍流民，抓住他們又有何用？真正得利之人輕易就能逃脫。”
魏元諶道：“衙門在永安巷抓住的那些人，就是被爐首抓入山中的民眾？”
陸慎之道：“除了他們之外，還有些民眾也逃了出來，他們不敢投官，更不敢回家，于是藏在山中。”
魏元諶沒給陸慎之喘息的機會：“那些人藏在山中以何為生？靠陸大人的接濟嗎？陸大人俸祿恐怕不夠吧，所以就打劫商賈謀取銀錢。”
“不，不。”陸慎之驚駭，沒想到魏大人會立即說到他最害怕的地方。
魏元諶道：“你先向我說出那些民眾的處境，無非是想讓我心生憐憫，這樣就會諒解他們的行徑，由此可見他們并非全然無辜之人，他們不但盤踞山中而且打劫了商賈，搶奪人財物，是一群實實在在的悍匪。”
陸慎之感覺身上殘留的氣力在這一瞬間全部被抽走，他顫聲辯解道：“民眾們打劫的都是與爐首有來往的商賈，而且不多，只有兩次。”
“只要打劫財物者，依大周律都要處死，何況他們私自聚集在一起，”魏元諶目光冷漠，“上報朝廷之后，必然要發兵圍剿，這才是你不敢明著去查案的原因。”
陸慎之的頭垂了下去：“那些民眾終究還是被算計了，以為從爐首手上逃脫能活命，其實那些爐首為了將罪名嫁禍給他們，故意將他們放出來，看著他們走投無路去搶商賈，一切成為事實之后，再辯解也沒有用處。”
說到這里仿佛想到了什么，陸慎之道：“除了那兩次，太原府發生其他劫案并不是那些民眾所為，他們也沒有殺人，這一點還請魏大人明鑒，是有人故意栽贓陷害。”
陸慎之懇切的模樣并沒有打動魏元諶，魏元諶依舊聲音威嚴：“戰馬呢？”
陸慎之道：“那些民眾豈敢去偷戰馬，戰馬丟失時他們還沒逃出來，后來他們在山中躲藏時發現了幾匹馬，其中一匹被他們宰了吃肉，剩下的都被他們偷偷賣了。
其實那一刻我就知道，他們被陷害了。”
因為他去偷偷看過，那被賣掉的馬，血統極好，不是尋常馬匹，顯然就是朝廷丟失的那些戰馬。
這是一個被人做成的死局，那些無辜民眾被困死在其中。
陸慎之抿嘴道：“我雖然知曉真相，卻手中沒有證據，無計可施。
后來金塔寺鬧出了‘珍珠大盜’案，我就知道背后設局之人必然知曉我的過往，想要用此案坐實我和那些民眾的罪名，讓朝廷以為我們早就官匪勾結，我不但不能為民眾們洗脫冤屈，還連累了他們。
那些采石人是我讓崔四老爺幫忙藏匿的，崔四老爺得到消息知曉事情不對，想要將采石人送出城去，卻被人悄悄盯上了，如今他們全都身陷囹圄。
我走投無路去了崔家準備找定寧侯說出實情，孤注一擲求定寧侯幫忙，卻在崔家內宅發生了一些事，讓我改變了主意。
也算是機緣巧合，我向顧大小姐詢問那日出現在金塔寺的人是不是當年的‘珍珠大盜’，結果反而猜到魏大人就在太原府，于是向魏家名下的鋪子送了張名帖。”
魏元諶仔細地聽著：“你懷疑‘珍珠大盜’與那些爐首是同路人？七年前的事也是早就做下的局？”
陸慎之松一口氣：“是，不過如今看來只是有人利用了七年前的‘珍珠大盜’案……”
說到這里，陸慎之遲疑了一下。
“你雖嘴里怨恨那‘珍珠大盜’，其實心中還是懷疑當年另有內情，不愿意相信‘珍珠大盜’背信棄義，不但利用了你還燒了賑災糧。”
聽著魏元諶的話，陸慎之完全放棄了掙扎，就像傳言說的那樣，這位魏大人果然能看透人心，什么都瞞不過他的眼睛。
陸慎之吞咽一口：“也許我是個愚蠢的人，尚抱有一絲幻想，可除了‘珍珠大盜’之外誰又知曉當年之事呢？設局之人明顯清楚七年前的過往，否則不會拿來利用。
可我認識的‘珍珠大盜’卻一心幫助窮苦之人，在災荒之年寧可自己餓著，也將米糧分給流民，我親眼看著‘珍珠大盜’救活許多人，山中那些村民不少都受過其恩惠。
現在民眾們對府衙懷疑、抵觸，也是因為覺得七年前府衙陷害了‘珍珠大盜’，我想要換取民眾的信任卻收效甚微，終究沒能將他們從山中喚回。”
魏元諶道：“你和珍珠大盜之事真的沒有第三人知道？”
陸慎之略微思量，然后道：“有第三人，可他已經死了。”
七年前他只是一個小官，當時天災不斷，太原府一片混亂，王知府仗著族中女眷入宮誕下二皇子，在太原為所欲為，王家在山西經營多年，上上下下安插了不少人手，想要告倒王知府何其難，時任同知閆灝想要在太子來山西賑災時密告王知府，逼著王知府放賑災糧的主意也是閆灝想出來的。
可惜閆灝卻在查看災情時，失足從山崖上掉落摔死了。
他知道閆灝定是被王知府所害，他想要救百姓卻無路可走，這才與“珍珠大盜”一起用了后面的計策。
一個死人，一個逃走的盜賊，無論是誰都會懷疑后者。
陸慎之將這些事稟告給魏元諶。
“魏大人，您讓人去山中送消息給他們，讓他們不要再輕舉妄動，我真怕他們急切中再落入旁人圈套，”陸慎之聲音艱澀，“他們不信官府中人，您……還需耐心些。”
“晚了，”魏元諶道，“衙門搜查村子必然激怒了山中的民眾，那些民眾對你既然早就起了疑心，只會用自己的法子救大牢中的采石人，現在可能已經開始動作，那布置一切的人就等著他們上鉤。”
陸慎之聽到這話又掙扎起來：“魏大人，您救救那些民眾吧，他們都是可憐人，若是這樣處置了他們，定會傷了民心，將來山西必亂啊。”
魏元諶轉身坐在椅子上：“我不知道那些民眾要做什么？如何施救？”
“我怕那些民眾再任意妄為，曾經側面探知過他們的想法，他們一直想要殺爐首，”陸慎之道，“殺了爐首之后，那些聚集在鐵山的人必亂，到時候他們就能趁機救下被爐首扣押在鐵山的民眾，除此之外也許還能搶一筆銀錢。
聽說那爐首經常會去畫舫與商賈談買賣之事……”
畫舫？
所以今晚會在畫舫人贓并獲嗎？
這么重要的事，設局之人定會出現。
魏元諶起身準備離開，走了兩步又轉頭看陸慎之：“你說通過顧大小姐猜到我在太原府？你如何猜到的？”
陸慎之吞咽一口，臉上露出艱澀的表情：“顧大小姐雖然沒說什么，但她表露的意思是……”
陸慎之戰戰兢兢地看了魏元諶一眼：“她見到的那個人……很白。”
“白。”少女戳了戳臉頰。
“白……”
旁邊的初九不知為何差點笑出聲，顧大小姐有癡傻病與正常人不同，說出什么都不奇怪，可是即便這樣，他卻不知為何，還是有種三爺被人調戲了的感覺。
魏元諶沒有親眼所見，但腦海中卻浮現出顧大小姐鮮活的表情，她最好是真的得了癡傻病，否則他與她早晚有清算之日。
“三爺。”
走出了院子，初九立即上前：“您準備去畫舫啊？您知道那是什么地方嗎？恐怕去了不太好。”
萬一三爺被什么妖精迷住，他回去要怎么向太夫人交待，怎么向宮中的娘娘……
魏元諶縱馬的身影眼見就要消失在路盡頭，初九不敢怠慢立即跟上。
“三爺，”初九好不容易才氣喘吁吁地跟上，“那地方您去不得，那里的女子都似虎狼，您要吃虧的。”
如刀鋒般鋒利的目光掃過來，初九覺得自己掉了塊皮肉，好了為了勸諫他已經付出了半條命，三爺再有什么閃失也不是他失職。
不過……
畫舫、姑娘，三爺有些閃失也不算壞吧！
……
爐首：據明朝嘉靖年間資料記載，鐵礦山設爐煉礦，許山主為爐首。
取資料上的名字，爐首就是那些開鐵礦山之人的頭目。