陳寧的話還沒有說完，便遭人一個臭雞蛋砸到臉上。散開的褐色淡黃糊了他的眉毛，一溜地從臉上掛下，滴滴答答地，甚是狼狽。
又一塊石頭砸到他的額頭上。
親兵們上前，擋在陳寧周圍，亮兵厲聲呵斥。
民眾絲毫不為所動，一邊叫罵，一面情緒激動地往官兵身上丟著石頭和爛菜葉子。
“狗官！”“不要臉！”“不得好死！”“官匪一家，他們都是一伙的！”
咒罵聲一浪高過一浪，臺下人頭涌動，如翻滾的油鍋沸水。
陳寧被人攙扶回到監斬席上，蘇鴻遇臉色蒼白得簡直難看。
說實話，他心里是感激陳寧的，若非陳寧將他的提議說成自己的決斷，現在被罵的人就是他，被雞蛋糊臉的也是他。
陳寧額頭上腫起一個大包，掏出手帕揩去滿臉的血水，血液混在腥臭的蛋清里，濕噠噠黏糊糊，讓人作嘔。
“蘇大人您也看到了……”
陳寧嘆息道：“非是下官殺心重，民心不可不安撫。眼下百姓已然對朝廷失去信任，哪怕一丁點的處理不當，都可能會引發民憤，再引起一次暴動。下一回…只怕就是真的守不住了。”
蘇鴻遇清俊儒雅的面龐上又添了幾分白。
那些暴民在失去理智的情形下，瘋狂攻擊守城的官兵，那場景歷歷在目，現在想起來還心有余悸。
他萬沒想到，一個簡單的賑災，會演變成現在這種激烈的局面。
他雖然因為不得已，做過一些違心的事，可至今手上沒有沾染過一條人命。可情勢在推著他走，往前是懸崖，往后是深淵，該何去何從？
陳寧朝身后親兵使了個眼色。
一個衙役匆匆跑上來，滿臉慌張，上氣不接下氣地稟道：“大…大人，不好了，城西又有人煽動民亂，還殺了我們的人”
這幫賊心不死的逆黨！蘇鴻遇氣血上涌，一拳重重捶在面前桌案上，簽令筒跳了幾跳。
“蘇大人，是時候下決斷了。此事處理不好，引發民變，不光你我的腦袋保不住，朝廷的顏面也會受損。大人身后的蘇家，更是免不了受牽連……”
陳寧冷靜地提醒道。
是啊，若是城門失守，讓瘟疫病人帶病流竄出去，釀成舉國之禍。不僅他蘇鴻遇萬死難贖罪，整個蘇家恐怕也會遭到問責，從此一蹶不振。
蘇鴻遇不再猶豫，抬起緊握著火簽令的右手，奮力拋擲出去，大喝了一聲：“斬”
刀光成排影，雨花臺上下了一場紅彤彤的雨。
臺下哭聲一片。
蘇鴻遇望著腳下滿地滾動的人頭，身子一軟，險些跌下座去。陳寧手快，往右一步扶住他。
“大人，百姓都等著您呢。”
惡名讓陳寧擔了，美譽自然就落在蘇鴻遇頭上。
臺下“青天大老爺”的喊聲此起彼伏。
蘇鴻遇從未有過這樣的感受，這一刻他心潮澎湃，熱血沸騰，陡然生出一種為天下萬民立命，懲奸除惡，掃除一切不平事的壯志豪情。
這種巨大的滿足感，是他在過去的四十多年的人生當中，從來沒有獲得過的。
陳寧眸光微垂，眼中有憐憫，也有嘲諷。
憐憫蘇鴻遇，嘲諷他自己。
那些少不更事的熱血與豪情，早已在風吹雨打之下，一去不復返了。
這一次，蘇鴻遇終于走到了臺前。盡管面色蒼白，盡管腳步還虛浮。他在陳寧的臂力撐托下，緩步向前，神色肅穆，奔赴屬于他的戰場。
“鄉親們，”被臺下一張張激動振奮的面孔感染，蘇鴻遇激動難抑，一改往日謙謙儒雅的做派，揮臂大呼道：“大家不要擔心。只要我蘇鴻遇在一日，便一日會為大家做主，蕩除奸佞，平定瘟疫，誓死保住滁州城！”
“青天大老爺！”“青天大老爺！”
臺下歡呼聲雷動。
歡呼的人群后，一輛四駕青帷馬車在鐵護衛的護送下，緩緩朝著將軍街的方向駛去。
常千佛肩頭后背的箭鏃都已經被取出，涂上傷藥，包纏上厚厚的紗布。傷口滲出的鮮血將紗布染透，觸目驚心地紅。
剛上車時，他還是清醒的，躺在穆典可的腿上，同她說些逗趣的玩笑話。
只是今天他說的笑話都不怎么好笑，明明是想寬她的心，卻引她更難過了。笑的時候皺著眉癟著嘴，比哭還要難看。
后來他也累了，說不動了，便閉上眼睛休息。慢慢地，連疼痛也感覺不到了。周遭一片沉寂，只有穆典可的體溫隔著衣料源源渡來，柔軟而溫熱的小手一遍遍從他額頭上撫過。
“這樣，真好。”他輕聲說道。
天地都安靜，只剩下他們兩個相依相偎，再也不用去理會那些俗世煩惱。
“典可，不要走。”他緊緊攥住掌心里的手，聲音如夢囈般，微不可聞。說完這句話，他就什么都不知道了。
穆典可忍了許久的眼淚終于掉下來。晶瑩剔透，如露珠，一顆顆滴落在他肩頭染血的紗布上，泅開一片血艷的梅花。
“千佛，你一定要好起來。”她低下頭，將臉貼在他昏睡的面龐上，久久地，挨擠在一起，不愿分開。
“我不走，我陪著你。你一定要快快地好起來。”
馬車繞道西四街，從側門進了懷仁堂。一切安置妥當之后，常千佛回堂的消息才從議事廳放出去。
焦急等待了多時的常家堡眾人全都涌來議事廳，打聽常千佛的傷勢。
眾人都是大夫，病情肯定是瞞不住的。凌涪將情況照實說了，例行說了些安撫的話，又道常千佛病中需要靜養，請大家傷好之后再來探望。
眾人雖然擔心，也理解凌涪的決定。幾百上千號人排著隊輪番進去探病，常千佛這病也不用養了，光說話都能把人累死。
得知常千佛并無性命之危，大家也就放心離去了。
嚴苓攙著蔣依依，是最后來的，兩眼水汪汪地看著凌涪，求他通融幾分。
蔣依依也不知道怎么了，明明常千佛已平安回來了，她竟哭得比之前更加傷心了，小臉兒煞白，幾欲背過氣去。
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