那么，晁蓋是何時被架空的呢？
很多人認為是宋江上梁山后的事，其實不然，晁蓋劫生辰綱的七人核心班底，三阮根本就是吳用的人，一下子便去了四個，劉唐武力有，腦子卻比晁蓋還要不好使，白勝已經出賣過晁蓋一次，此時還沒救出來，以后也肯定是不敢托以性命的，最后的公孫勝倒是個聰明人，卻是聰明過了頭，信奉的是明哲保身，指望他為晁蓋兩肋插刀，呵呵。
實際上，從七星聚義的那刻起，晁蓋就只是名義上的首領，甚至于吳用當初選在東溪村鄰村坐館教書，可能就已經選好了晁蓋這個工具人。
眾人上梁山不久，劉唐奉命到鄆城給宋江送黃金，宋江不肯收，劉唐實話說“保正哥哥今做頭領，學究軍師號令非昔日，小弟怎敢將回去？到山寨中必然受責”，這句“學究軍師號令非昔日”，意味如何？
再看宋江是如何被逼上梁山的。
宋江“擔著血海似干系”，偷偷到東溪村給自己的好兄弟晁蓋報信，所謂秘不傳六耳，如此緊急又機密之事，報完信就應該趕緊走。
晁蓋卻偏要拉宋江到后院與劉唐、公孫勝和吳用見上一面，用意相當可笑，不過是給三個剛入伙的小弟顯擺，“看見沒，哥可是黑白兩道通吃的”！
八面玲瓏的宋江當然知道晁蓋的用意，但出于對結義兄弟的信任，仍給了他這個面子，“略講一禮，回身便走”，晁蓋卻嫌不盡興，等宋江走了，仍猶自與吳用、公孫勝、劉唐三人道“你們認得那來相見的這個人么”？
在少有新聞大事的鄉間，土皇帝般的鄉豪晁蓋，與“官府人”宋江之間地親密交往，怎么可能是秘密？
住在鄰村，一直關注晁蓋的吳用又豈會不知二人的關系？
更何況，宋江之名早就傳遍整個京東路，甚至傳到了遠在滄州的柴進耳朵里，吳用會不認識？
但吳用偏偏裝作一臉茫然，捧哏道“卻怎地慌慌忙忙便去了？正是誰人”？
他問的是宋江“誰人”嗎？
不是，吳用只是為了確認這個“誰人”，究竟和晁蓋親密到何種程度——因為這直接關系到吳用的梁山大業！
再看晁蓋的應對：“你三位還不知哩！我們不是他來時，性命只在咫尺休了！”
三人大驚（估計真正大驚的只有劉唐一人）道：“莫不走了消息，這件事發了？”
晁蓋道：“虧殺這個兄弟，擔著血海似干系來報與我們！原來白勝自已捉在濟州大牢里了，供出我等七人。本州差個緝捕何觀察將帶若干人，奉著太師鈞帖來著落鄆城縣，立等要拿我們七個。虧了他穩住那公人在茶坊里俟候，他飛馬先來報知我們。如今回去下了公文，少刻便差人連夜到來捕獲我們，卻是怎地好？”
吳用道：“若非此人來報，都打在網！這大恩人姓甚名誰？”
晁蓋道：“他便是本縣押司，呼保義宋江的便是！”
吳用道：“只聞宋押司大名，小生卻不曾得會。雖是住居咫尺，無緣雖得見面。”
公孫勝，劉唐都道：“莫不是江湖上傳說的及時雨宋公明？”
晁蓋點頭道：“正是此人。他和我心腹相交，結義兄弟。吳先生不曾得會？四海之內，名不虛傳，結義得這個兄弟也不枉了！”
好了，晁蓋這一番顯擺，既賣了宋江，也賣了自己，假如知情的吳用、劉唐、公孫勝任何一人被抓，又熬不住刑，招出了宋江，其后果不問自知。
而看完晁蓋的拙劣表演，吳用的內心便堅定了一個想法——晁蓋不足為慮，但只要宋江在，晁蓋這個預定的梁山假寨主就可能變成真寨主，所以，宋江必須死！
且看吳、宋二人的多次交鋒。
第一次，鄆城縣月夜走劉唐，吳用暗藏殺機。
晁蓋等人在梁山站穩腳跟后，晁蓋再與吳用道：“俺們七人弟兄的性命，皆出于宋押司、朱都頭兩個。古人道‘知恩不報，非為人也’，今日富貴安樂，從何而來？早晚將些金銀，可使人親到鄆城縣走一遭。”
吳用道：“兄長不必憂心，小生自有擺劃；宋押司是個仁義之人，緊地不望我們酬謝。雖然如此，禮不可缺，早晚待山寨初安，必用一個兄弟自去。”
吳用安排的是劉唐到鄆城，劉唐是個怎樣的人？
紫黑闊臉，鬢邊一搭朱砂記，上面生一片黑黃毛，綽號“赤發鬼”，面貌特征極為獨特（非常醒目），又是外鄉人（口音明顯，對鄆城地理一抹黑），性格粗直傻大膽（搞出事來自己都不會知道）。
而且，其人還曾跟雷橫打過一架，當時旁邊就有二十個士兵（鄆城縣城里面有很多人認識劉唐）！
這還沒完，劉唐身上還帶著黃金和書信（人贓俱全），信里的內容清楚到沒腦子的閻婆惜一看便知“原來你和梁山泊強賊通同往來，送一百兩金子與你”。
這哪里是酬恩，分明是去向宋江索命的！
若不是宋江運氣好，心又細，恰好看到并跟上在城里亂找人的劉唐（宋江見了這個大漢走得蹺蹊，慌忙起身，趕出茶房來，跟著那漢走），這回便極大可能栽在吳用的算計之下了。
以宋江的精明，當然能一眼看破劉唐此行背后的陰險算計，但由于信息的不對等，宋江懷疑的對象只能是晁蓋，自己“舍著條性命來救”的“心腹兄弟”居然要恩將仇報，反過來給自己下套！要自己死！！！
對籠絡人心格外自信的宋江，實在不愿承認自己的識人不明，特意問劉唐：“晁保正弟兄們近日如何？兄弟，誰教你來？”
粗線條的劉唐卻聽不出宋江問話的重點，回答：“晁頭領哥哥再三拜上大恩人，得蒙救了性命，宋萬，朱貴和俺弟兄七個，共是十一個頭領。見今山寨里聚集得七八百人，糧食不計其數。因想兄長大恩，無可報答，特使劉唐赍一封書并黃金一百兩相謝押司，再去謝那朱都頭。”
劉唐東扯西拉一大堆，就是沒有說出宋江最關心的“誰教你來”。
套不出話的宋江會懷疑到印象中還只是路人臉的吳用么？
顯然不會。
宋江劉唐別了，自慢慢走回下處來。一頭走，一面肚里尋思道“早是沒做公的看見！爭些兒惹出一場大事來！”一頭想“那晁蓋倒去落了草！直如此大弄！”
“心腹兄弟”變成了“那晁蓋”，從此，宋、晁二人恩斷義絕！
“如此大弄”也不是感嘆晁蓋做的好大事業，所謂捉弄、弄權，“弄”字本身就包含了“設法取得”“不正當使用”等貶義。
這一次交鋒，吳用先發制人，又藏于暗處，宋江運氣雖好，卻稀里糊涂被人算計，間接導致自己殺閻婆惜毀了前程。
但宋江也不是好惹的，在青州搞事后，送花榮、秦明、燕順等9員頭領上梁山攪混這本就不平靜的一潭水，然后虛晃一槍，在石勇的配合下，趕在上山前脫身回家。