曹端乃是金城司馬。
他所預料到的大軍并沒有來。
來的卻是一群突厥人。
突厥被滅亡之后，一直被陳家所奴役。
這一點眾所周知，這陳家就派這種來？
這令人不禁百思不得其解！
曹端覺得不放心，于是讓斥候再探。
他心里恐懼的是，后隊的唐軍會不會源源不斷的到來。
而這些突厥騎奴，難道只是先鋒？
先鋒不像，若只是先鋒，怎么可能才五百人？
于是心里越來越狐疑。
可過了許多日子，得到的消息依舊還是老樣子，沒有其他的唐軍，依舊是這些騎奴，他們四處游竄，似乎是在刺探地理和其他方面的情報。
甚至有時候，會有一群騎奴出現在金城城下，瞭望城上的動靜。
此時，曹端終于坐不住了。
雖說是堅壁清野，可憑借著五百人，且還是騎奴，就敢如此放肆！
這些突厥人……唐軍居然就如此放心他們的忠誠。
金城依舊很平靜，平靜得有些不像話！在城中，一個叫曹陽的人，此時正穿著一件半舊的皮甲，穿梭過城中的小巷。
在這污水橫流的街巷里，高墻之下，是一個個用干草搭起來的小窩，無數入城的百姓，大多蜷縮于此。
這里的天氣，白日還好，可一到了晚上，便是寒風陣陣，冰涼刺骨，大量的百姓入城，攜帶著他們為數不多的財產，為了實行堅壁清野，如今只能寄居在這城中的街道上。
像這樣擠滿了流民的小巷，到處都是，幾乎是男子們被征發了，而老人和婦孺蜷縮在這里，有時也會被官府調去修葺城墻。
此時，曹端焦灼的在人滿為患的地方抬頭尋覓著。
他才二十七歲，正是壯年，在城外本是務農，此時卻也穿戴了甲胄，腰間挎著武庫里分發的，刀刃有些微卷的刀，似乎半舊皮子的甲胄擋不住寒風，因而他孱弱的身體有些瑟瑟發抖。
可最后，他似乎終于尋到了什么，眼眸一下子的亮了一下，面露喜色，而后疾步朝著一個‘草窩’快步而去。
這個草窩里，正蜷縮著一家人，有一個年邁的母親，一個蓬頭垢面的婦人，還有一個臟兮兮的孩子。
“娘，”曹陽大叫一聲，快步上前，而后身子跪坐在與污水混雜一起的干草里。
他身子跪直了，直視著眼前的老婦人。
老婦人臉色蠟黃，聽到聲音，很緩慢的抬起頭，渾濁的眼睛努力的辨認，這才知道來人是自己的兒子。
一時之間，老婦人大喜道：“大郎，你今日不必衛戍？”
曹陽左右打量著，看著周遭的環境，又見母親如此，頓時淚流滿面。
一旁抱著孩子的少婦，乃是曹陽的妻子，妻子從彷徨中，似乎也看到了主心骨一般，忙是推著懷里昏昏欲睡的孩子，歡喜地道：“快，快叫爹……”
“爹……”孩子脆生生的喊著。
曹陽便捏捏兒子的臉蛋，這蠟黃的臉蛋上結了殼，孩子很瘦弱，只剩下皮包骨了，他眼睛卻是直勾勾的盯著曹陽腰間的佩刀，露出羨慕之色。
曹陽點點頭，又看向母親，深吸一口氣，才道：“娘，兒子今日不必當值，司馬下令，讓我們從義軍今日休息一日，明日……可能要出擊了。”
一聽到出擊……
無論是曹母，還是這少婦，都不免露出了慌亂之色。
只有那半大的孩子，似乎還懵懵懂懂。
曹母的臉上露出了痛苦之色，已是老淚縱橫，她當然清楚，出擊就意味著危險，甚至可能自己的兒子，永遠回不來了。
她身軀顫抖著，努力的打量著曹陽，似乎唯恐自己的兒子即將消失在自己眼前，總是忍不住想要多看幾眼。
曹母隨即收了淚，哽咽的用手肘擦拭了即將要流出來的清涕，用力地吸了口氣，而后道：“大郎啊，你的祖父，就是死在了征討高句麗的路上，他們說得了什么疾，拉了幾天的肚子，就死了。你的父親……”
曹母說到此處，雙肩微顫，如老榆樹皮一般的將臉埋下來，帶著哭腔道：“你的父親，是和大涼人沖突而死的。現如今，你也要出擊了……你……你一定要活著回來啊……”
“喏。”曹陽重重的點頭，而后用力地道：“我一定活著回來。”
“可也不能逃，不能做縮頭烏龜，如若不然，高昌就完了。”曹母努力的交代著。
高昌國數百年來，都處于非常險惡的環境，他們斑斑血淚的歷史中，非常清楚戰爭的失敗意味著什么，男子若是膽怯，若是不能尚武，就意味著更多人被屠戮，沒有任何的僥幸。
曹陽正色道：“兒子已做好了殺幾個唐賊的準備了。”
“好好好。”曹母不斷地點頭，又是心痛又是欣慰。他伸手，摸著曹陽的臉頰。
母子二人，抱頭痛哭。
而后，曹陽突然想起了什么，忙是解開了腰間的一個食袋，將食袋打開，而后一個馕餅露了出來。
這里氣候干燥，馕餅早就脫水嚴重了，像石塊一般。
曹陽道：“司馬說了，明日出擊，從義軍的將士們，都要吃頓好的，分發了大餅下來，我留了半塊。”
一旁的孩子聽罷，頓時歡呼，貪婪的看著馕餅，這東西對于一個孩子而言，有著致命的吸引力。
平日務農的時候，一年到頭，也未必能吃上這樣的餅子。
現在更加凄慘了，因為戰爭，所有人堅壁清野，入了這城中，所有人在此飽受煎熬，吃食就更加稀薄了，一日能吃一頓便算是不錯了，偶爾也有餅吃，可是這餅里卻摻雜了許多的土塊。
而這馕餅，顯然是用油烹過的，食袋打開這后，頓時散發出一股香氣。
曹陽努力的將這半張餅掰開，先取了大塊給曹母，而后將小塊分發給了妻子和孩子。
母親努力的咬了一小口，卻沒有急著吞咽，而是一直用口水去融化干涸的餅子，那一股油香，有一種說不出來的滋味，刺激了她的味蕾，她努力咂嘴：“許久沒有吃過了……”
一旁的孩子則是狼吞虎咽，很快便將手里的餅子吃了個干凈。
曹母不舍得吃了，掰開一些自己的餅，給了自己的孫兒吃，孫兒立即接過，則引起了母親的喝罵。
不久，城樓上傳出了鐘聲。
這是召集士卒們的信號。
曹陽皺眉，而后忙是起身，戀戀不舍的站了起來。
他沒有說什么。
實際上，他的母親和妻子已經知道他接下來該做什么了。
曹陽只直直地看著自己的母親和妻子、孩子，像是要將他們的樣子刻進自己的骨子里，沉默了很久，口里想說出道別的話，卻終是無法出口。
最后像是下了很大的決心似的，他默默的轉過了身，留下一個背影，便朝著小巷的盡頭匆匆而去。
只是他的腳步有所遲疑。
身后，聽到曹母的聲音：“不要辱沒了父祖的名聲……”
可到了后來，卻又是帶著哭腔：“要活著回來……”
曹陽用力地按著刀，最后迅速的消失不見。
甕城里，從義軍上下一千七百余人，已是枕戈待旦。
能入從義軍的，都是青壯，他們預備了馬匹，穿戴了甲胄，雖是破爛不堪，卻個個集結起來，目光中帶著悲壯。
在高昌的生活，很是辛苦，數百年前，他們的祖先們便遠離了中原，衛戍于此，他們在此，依舊還有班超和張騫這些人的記憶。
只是當九州淪陷，中原徹底的淪喪之時，他們便失去了中原的音訊，河西被人占據，關中被胡人占據，胡人們徹底的阻隔了他們的交通。
他們將這當初的安西都護府的舊地，當做了自己的家。
世世代代的人，就這般在此繁衍生息，為了保家衛國，將鮮血染于此。
他們有著固有的觀念，男兒們便是關墻，因為沒有退路，對于九州的人而言，九州是幸運的，若是關外之地沒辦法守了，他們可以收縮回關內，若是河北和關中淪陷，他們尚且可以南渡，還可以僑居。
而在這里……他們沒有選擇，退后一步，即死。
曹陽在人群之中，人們打起了旌旗，高昌的旌旗，是一個青銅為桿子的旄羽，這是最初的時候，漢朝派出使臣，經略西域，像張騫和班超這樣的人的憑信，人們稱其為‘節’。
高昌建立之后，為了引起絕大多數高昌漢人的認同，將這旄羽當做軍旗，用當初使臣的節鉞來支撐自己的正統性。
到了此時，或許許多人已經忘記了這旄羽的由來，他們只覺得生下來時起，這旄羽便是軍隊的象征。
曹陽，以及這里的許許多多人，也是如此！看著那已顯陳舊的旄羽，人們還是很快的聚攏起來。
而后，金城司馬曹端騎上了馬，他的甲胄新一些，坐在高頭大馬上，看著這甕城中的從義軍將士，大喝道：“賊軍來了，從我殺賊，先拿下這一仗，教他們知道我們從義軍的厲害。”
眾人再無猶豫，紛紛翻身上馬，一齊高呼：“萬勝！”
而后，甕城的城門一開……
曹端為首，數不清的從義騎兵便瘋了似得沖出了城門的門洞。
數不清的鐵騎，匯聚成了洪流。
而在城外，一群突厥騎奴尚在耀武揚威。
一看無數人殺出，旄羽招展。
似乎也曉得厲害。
這高昌騎兵，絕不容小覷的，于是立馬撥馬便逃。
高昌騎兵見狀，頓時喊殺一片，曹陽在起伏的戰馬上，已抽出了長刀，隨著所有同伴，歇斯底里的發出怒吼。
冰冷的寒風掠過面頰，令人生痛。
人們一路追殺。
只是……結果卻令人沮喪的。
因為他們發現，這些突厥的騎奴的馬很快。
而高昌的馬匹，卻大多老弱。
這也是沒有辦法的事，在天山這里，雖也可放馬，可是沒有草原中的好。
更何況……似乎這些突厥騎奴的馬匹，個個都是矯健無比。
一路追殺，卻像是永遠落在后面，以至于曹陽的沸騰起來的氣血，也漸漸的冷了下來。
等到后來，卻發現越來越難覓這些騎奴的蹤跡了。
于是不得不眾人下馬，吃了一些干糧，稍作了休息，便繼續派出斥候和騎兵，尋覓騎奴的蹤跡。
曹陽吃了一個干馕，尋了一些清水，將這硬的如石頭一般的馕餅吞咽下。
過不多時，卻有斥候飛快而來道：“司馬，司馬，向東三里，發現突厥人的營地。”
這司馬曹端聽罷，頓時大喜，他希望能夠給這些囂張的騎奴們一些教訓，在唐軍的大部隊來之前，至少不至這些騎奴們如此猖獗。
他立即下令：“所有人上馬。”
鐵騎頓時轟鳴。
好端端的騎隊趕到了營地的時候，卻是發現這座營寨，早就空了。
人們將這里圍了，而后小心翼翼的搜索進營。
曹陽隨著自己的同伍袍澤，踢破一個柵欄進了營地。
可顯然易見的，在這里……一切都已破敗了。
而突厥人顯然早已離開，只留下了一些殘破的帳篷。
“這帳篷竟是用牛皮的。”有人咬牙切齒地道。
有人貪婪起來，想將這牛皮的帳篷卷走。
這可是好東西，值不少的錢呢，若是餓了，將這牛皮帳篷割下一塊來，放在水里煮，還可當牛湯喝。
一想到這個，許多人便饑腸轆轆。
“嗯？這是什么。”
有人低頭，驚異地看著一個鐵皮的罐子。
于是，有人將這鐵皮的罐子撿了起來。
罐子是用鐵殼制的，外頭還做了標記，大家都是漢人，認得上頭的記號，寫著：“午餐肉”或者是“軍糧”的記號。
他們吃這個？
有人將鐵殼子翻開，瞧一瞧里頭，卻發現，里頭竟還有一些食物的殘渣，幾塊黏糊糊的肉貼在鐵壁上，因為寒冷，所以上頭還結了霜。
于是，有人嗅了嗅，驚喜地道：“真是肉……”
是肉……
有人吞咽著口水。
“真是奢侈啊，這定是那些騎奴們的司馬或者將軍們吃的，你看……這樣的肉，吃了一半便隨意丟棄了。”
曹陽這時也不由自主地覺得自己肚子餓的厲害，也不知是不是心理因素，他感覺自己聞到了肉香。
可很快，有人掀開牛皮帳篷，卻道：“你看……這里還有許多。”
所謂的許多，都是這樣的鐵皮殼子，都是被撬開過的，里面的肉有的吃了，只留下一些黏糊糊的湯汁之類的東西，也有的，似乎極奢侈的只吃了一半，便被人隨意丟棄了。
這些鐵皮殼子堆砌一起，像是垃圾堆。
還有人發現居然還有玻璃殼子，殼子里剩下了汁水一樣的東西，偶爾還可看到浸泡在汁水里的一些果子。
大家圍攏起來，七嘴八舌地道：“這些突厥人，什么時候開始吃這個了？”
“將軍和司馬，吃的了這么多？我看……這隨意丟棄的肉盒和果罐，只怕有幾百人份呢。”
甚至人們還從帳篷里搜尋出了一些舊書。
這些書……有人大抵認得一些，只是……紙張在高昌，乃是極為昂貴的東西，人們開始哄搶。
司馬曹端也察覺到了不對勁，此時又失去了突厥騎奴的蹤跡，他顯得沮喪，索性打算當天在這里過夜，于是下達了命令，就地修整。
曹陽和同伍的袍澤們，很幸運的住在了一個牛皮帳篷里，到了夜里，需燒熱水，用來喝，當然，主要是就著馕餅來吃。
大家紛紛掏出干糧，端著熱水。
卻有人心念一動：“那罐子呢？”
而后這人居然撿了一個罐子來，用冒著熱氣的水倒入罐子里。
頓時，一股肉香便四溢開來。
人們聞到了這味道，一下子聚攏了起來。
伍長臉色鐵青，惱怒地道：“說不準這罐子里有毒，可不要亂吃了，賊子們沒有安什么好心。”
可是這些話，顯然效果不大。
因為當熱水倒入了罐子，頓時泡開了里頭結霜的肉塊，還有那肉的汁水，也迅速的劃開，此時，人們不斷的鼓著喉結，吞咽著口水，有人忍不住了，罵罵咧咧地道：“只有能吃上一塊肉，就算是死也甘愿了。”
說罷，這人咕隆咕隆的，直接沿著罐沿，先喝了一口湯水。
“哈……”這人一口將湯水飲盡，哈出了一口白氣，曹陽等人則一個個死死地盯著他。
只見這人一臉意猶未盡地道：“太有滋味了。”
這罐頭里是混著白鹽還有特有的醬料調制的，顯然對于缺少調味品的高昌國而言，這奇妙的味道，足以讓人顫栗。
其他人都還害怕有毒，有的皺眉，有的羨慕，也有的垂涎，等這袍澤拿手捏起了里頭的泡成糊狀的肉擱進了嘴里。
而后……拼命的咀嚼，似乎非要將最后一點肉味榨盡了，才戀戀不舍的吞咽下去。
過了一會會，這人似乎一點其他的狀況都沒有，這……
沒有毒。
能吃。
而且看起來很好吃。
于是整個營地里，似乎一下子……像是過年一般。
這消息迅速的傳播開。
很快的，人們拼了命的在地上翻找著各種的罐頭。
第一章送到。