同桌的漢子紛紛稱是。謝宇鉦和牛二擠著眾人坐下，向他們點點頭：“也不知道怎么啦，這趟貨居然這么多波折。”
“后生崽，你們懂得什么，利有多大，冒得險就有多大，哎。”
“這下好了，最多再走兩天，就能到地頭了。卸了貨，哥幾個好好樂呵樂呵去。”許是見氣氛低沉，另一個把式笑了笑說。
“好啊，看大疤劉走哪條道回去嘍，要是走湘南，老子就去郴州會會小桃香。嘿嘿。”
“這位老哥可以哈，到處都有......噯，老哥......這想去就去，隔得時間久了，這女人不、不會生氣？”，牛二對他們的話起了興趣，小心瞥了幾人一眼，訥訥地停下筷子。
“生氣？”關公臉眉頭揚起，饒有興趣地看著牛二，嘿嘿笑道，“生氣。當然生氣。怎么不生氣。但你得想法兒讓她不生氣，對吧。”
“這......都有什么法子呀？”牛二嘿嘿笑了，不好意思地縮了縮脖子。
“什么法子？這你可得有招哇，后生崽。”
“后生崽，瞧你這歲數也不小了，該不是還是個童子機罷？回頭跟老哥哥幾個一起走，帶你去開開葷。怎么樣？”一人打趣道，說完，幾個老把式相互看了看，哈哈大笑起來。
牛二靦腆地笑笑，看看旁邊忙著吃飯的謝宇鉦：“依我看，謝先生......怕也是一樣。嘿嘿。”
“哪那么多事兒啊？”謝宇鉦沒好氣地瞪了他一眼，見他仍賤笑著，便將筷子交到左手，一巴掌掄在他頭上。
牛二歪頭避開，仍嘿嘿笑著，不料飯碗一斜，飯粒傾倒出來。因為手里有筷子，不便救護，眼明手快的牛二趕緊用手臂擋住。
老把式們見狀，全都哈哈大笑起來。可不一會兒，這些老友們就發現，這倆小年輕雖然也隨眾人開著玩笑，然而菜盆里的菜，卻正以肉眼可見的速度飛快地消失。
這些老友們一個個都是老江湖，自然不是省油的燈。接下來，他們雖然明面上仍一如既往言笑晏晏，但都紛紛三下五除二地喝干碗里的酒，飛快打了飯，飛快地抄起了筷子.....好在兩個吃貨此時肚子里已經半飽，吃相也就斯文得多。雙方也就相處得還算愉快。
盛夏的天光得早，馬幫的時間利用的很緊湊，等眾人收拾好行裝，準備出發時，謝宇鉦看了看表，也才不到五點半鐘。
就在這時，癩痢虎派人來請李慕英過去。
原來，昨天那楊參議死后，他兩個隨從就要求離開。有人向癩痢虎建議，說這兩家伙也不是什么好鳥，干脆一并殺了算了。有人建議直接當成肉票，讓他們家里拿錢來贖。但癩痢虎想了想，決定還是一碼歸一碼，準備等馬幫離開后，便放他們走。后來便將他二人交給獨眼龍看管，不想今天早上起來，竟然發現這兩人在昨夜就已經逃跑了。
負責看管的獨眼龍怕受責罵，竟然隱瞞不報。要不是今天早上，十六妹巡營發現異常，估計他還會一直隱瞞下去。
癩痢虎和幾個頭領商議后，認為有必要把這情況告訴李慕英，因為馬幫的隊伍馬上就要經過湯湖圩了。不怕一萬，就怕萬一。要是由此帶來什么變數的話，還是能提早作個預備比較好。
而且，癩痢虎昨天就表示，要派人探查湯湖圩東西北三個方向的情況，為馬幫開路。現在他見馬幫開拔在即，但派人來請李慕英過去，要就這兩方面情況，緊急商議一下。
李慕英命令馬幫立即登程上路。大疤劉和二班長打頭，馬鈴聲又次第響了起來。一匹匹的騾馬在趕馬人的驅趕下，陸陸續續地從一堆堆篝火余燼旁走過，經過一塊塊平整圓潤的大石頭，逶迤行向盆地的西北出口。
馬騾眾多，大疤劉趕著頭騾即將接近山口，盆地里還滯留著大量的馬騾，在等待排隊開拔。李慕英留一班殿后，自己則帶了豹子去見癩痢虎。
…
謝宇鉦坐在盆地中央一塊大石上，有些迷惑地望著有些局促的牛二。剛才，牛二硬是讓劉頭幾人先走，說自己有點事情，要告訴謝特派員。現在，兩人獨處了好一會兒了，他卻半天憋不出一句話來。
“特派員，前面不遠，就是湯湖圩了。到了那里，你就要坐船，走、走水路嘍。”
“前面就是湯湖圩了么，好哇，牛二哥，到湯湖圩，我請你們吃頓好的。”
“好，好哇，特派員請客，我牛二一定賞光啊。”
牛二雙手背在腰間，瘦弱的身形如風擺柳，吱唔半晌，終于便秘似的擠出個笑容，要多難看就有多難看，
“特、特派員，以前吧，我也幫大少爺送過同學，也是來這湯湖圩搭船……”
“哦？大少爺的客人，經常由你接送么，牛二哥？”謝宇鉦倒起了興趣。他沒想到這牛二干這迎來送往的差使，已不是一回兩回了。
“也不是很經常，有那么三兩回吧……大少爺那些個同學也請吃酒席，說是感謝咱們一路上的照顧。”
牛二瞇起了眼睛，回憶著說，“嗯，不但請吃喝，臨走了，大都還賞上那么幾塊袁大頭……嘿，嘿，大伙都結伴著走，就算有點幫助，那還不是份內事？談不上哪個照顧哪個。說起來，還是大少爺那些個同學，為人場面。臨走了，還讓人念他的好……嘿，特、特派員，他們也像你這般年紀，不過，都是些沒官身的，比、比不得特派員你尊、尊貴！都……都一般年紀。嘿嘿……這人跟人，沒法比，有時候……”
話說到這個份上，謝宇鉦哪還有不明白的？但實在太意外了些，弄得他半晌不曉得如何措詞。他可沒忘記，眼前這牛二，一路上心心念念，就是柯爾特的租金和子彈錢。
昨夜自己防衛時，打掉了兩顆。要真是按十塊大洋一枚子彈算的話，那自己少也得出到二十塊大洋。
眼前這牛二哥，真是打的好算盤呀。
就在兩人大眼瞪小眼，場面頗為尷尬之際，李慕英的聲音在幾步外響起：“哎，謝兄弟，虎爺請我們過去，有事商量。怎么樣，一起去罷？”
謝宇鉦笑笑，還沒開口，牛二已贊同不已，慫恿謝宇鉦也跟著過去看熱鬧。
謝宇鉦見李慕英目光里，滿是期盼，便點了點頭，站起身來，輕輕拍拍牛二肩膀：“放心，牛二哥，我心里有數。”
說完，他就頭也不回地向李慕英行去。
幾個人說說笑笑，過了木橋，進入東岸的營地。
與馬幫這邊的井井有條相比，十八排的營地顯得雜亂無章。無論是火堆的排列，還是廚房的位置，都是隨性而為。
而馬幫的營地，從崗哨的布置、廚房的位置、臨時馬欄的選址，乃至各個火堆的排列，都井然有序。
馬幫燃起的篝火間距，約在七八米左右，因為這個距離，既能迅速將兩個火堆之間的地面烘烤暖和，又留出了足夠的通道，便以通行。但十八排的火堆，有的離得很遠，有的離得很近，隨意性很大。
火堆周圍，匪眾仍東倒西歪，呼呼大睡，他們隨身的武器，也橫七豎八地扔得到處都是。
這些武器都非常老舊，大部分是前清和北洋時期留下的各式外來快槍和土制的火銃，快槍有九子連，有五響子，有馬麗霞；另外還有老套筒和金鉤步槍；至于土銃，則燕瘦環肥形制各異；偶爾也能見到一兩把改良后的漢陽造。
許是因為年代久遠，許是因為不懂保養，又或者是兩者兼而有之。反正這些武器看上去跟古董差不多。護木上槍托上油漆剝落、傷痕累累，就連槍管和槍機上，那無處不在的劃痕刮跡，也令人觸目驚心。管中窺豹，由外觀可以推想，這些槍械內部情況也好不到哪里去。
更令人憂慮的是，這些槍械的子彈配給問題。如果說，老套筒漢陽造的子彈，是民國時代的通用版本；那些土制的火銃，由于用的是黑火藥，也不存在什么口徑問題。那么，那些前清時期的各種外來的快槍，謝宇鉦就不得不懷疑在這個時候的中國，還能不能找到合適的子彈。
換句話說，眼下的這些快槍要不是空槍，那就只有一種可能，那就是它們也像牛二那把左輪一樣，僅有的一點兒子彈，只有在極為需要的時候，才會被派上用場。至于平常的射擊練習，那應該只是一種奢侈的想法。
昨晚喝酒時，那些頭領們身上普遍都攜有一把盒子炮，有的人甚至有兩把，比如那十六妹和他哥盧浩，就是“左右雙槍，百發百中”。但是今天在這些普通匪眾之中，連一把短槍都沒見到。哪怕是青螺村保長王家貴那樣的黑火藥短銃。一把都沒有。
見了眼前的'混成武器'，謝宇鉦終于明白了，昨晚喝酒時，癩痢虎為什么會把子彈稱為“金蠶子“。這絕不僅僅是一句黑道術語。
這樣一來，謝宇鉦也就更加好奇了：昨天下午那三槍定乾坤的“水連珠”，到底是怎么輾轉到這深山老林里的，又是怎么落到那盧清小子手里的。
營地中央有一塊大石盤，以癩痢虎為首的頭領們聚集石盤處。癩痢虎正暴跳如雷地訓斥著獨眼龍。隔了三十米遠，他的聲音仍如雷貫耳：
“老八呀老八，老子看你是越來越出挑了哈？看管不力，也就算了。人跑了，為什么隱瞞不報，你到底安得什么心？”