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靈石胡同，林府。
夜幕悄然降臨，整個府邸紛紛亮起燈火，時而有官員前來造訪，只是絕大多數的官員都是送了禮或貼便離開。
雖然徐階仗著隆慶的信任，在朝堂有了更大的話題權，但林晧然扛起護禮派大旗，毅然成為文官集團的領袖。
正是如此，這座昔日翰林修撰的府邸已然成為京城第一府，致使管家林金元的地位都是水漲船高。
身穿黑色居家服飾的林晧然跟著往常那般，卻是將勤奮融入骨髓般，正在書房中閱覽著各地的情報。
得益于他完善的情報網，卻是能夠清楚地知曉兩京十三省乃至蒙古的情況，讓他對這個國度有著清晰的認識。
治國跟治病的原理大抵相通，只有清楚地掌握到病根，這樣才能對癥下藥，采用正確的政策解決這個王朝的種種弊病。
只是看到各地官府的吏員還是存在著買賣現象，他卻是知道想要改變地方貪腐，還是有一段很遠的路要走。
跟著很多官員的觀念不同，他的目光并不僅僅停留在官員這個層面，實則吏員的貪腐更要嚴重十倍、百倍。
像當年自己治理雷州府之時，錢典吏的危害便比賈豹還要大，畢竟賈豹主要是欺行惡市，而錢典吏卻是通過盤剝百姓榨取錢財。
有鑒于此，他最近正在草擬著一個整治吏員貪墨的方案，而最先要糾正便是種買賣“官位”的現象。
稍晚時分，孫吉祥和王稚登一起來到了外廳用茶。
“東翁，你昨日交代的事情都已經辦妥，只是此事是不是過于……”孫吉祥抬頭望向走出來的林晧然，顯得擔心地說道。
林晧然抬手阻止孫吉祥說下去，顯得十分自信地道：“吳道行有通天之能，連我的壽數都被他算得，這個事情信他一次又何妨？”
正在用茶的王稚登聽到這個答案，卻是詫異地望了一眼林晧然。
原以為林晧然對占卜那一套是半信半疑，向來亦不會將事情寄托在虛無縹緲的事情上。偏偏地，林晧然這次面對立儲的大事，竟然僅僅寄托在小小的變數上。
不過他亦是知曉，現在的情況不容樂觀，特別皇后都已經放棄了掙扎，冊封皇長子朱翊鈞為太子是大勢所趨。
“既然東翁這么說，那便希望吳道長真有通天之能！”孫吉祥看到林晧然那份決心，顯得勉強地道。
林晧然在首座坐下，接過阿朵送上來的茶水，卻是對著孫吉祥和王稚登淡淡地道：“最近蒙古那邊動靜頻頻，卻不知他們是真按捺不住，還是要逼山西幫盡快推進互市方案。”
“東翁，我們以為是后者！俺答現在內外交困，且不說他們進犯大明很難搶掠到豐厚的物資，一旦跟我們交惡便失去解決他們物資匱乏的難題，我認為俺答還是會再忍耐一段時間！”王稚登和孫吉祥交換了一個眼神，當即便是認真地回應道。
林晧然其實亦是這般判斷，卻是沒有過分盲目自信，便是正色地詢問道：“蒙古人是春掠夏休，卻不知他們能否能耐到春末？”
王稚登扭頭望向孫吉祥，孫吉祥顯得沉穩地回答道：“這事我等還不好下定論！現在恐怕還得看徐階那邊的反應，如果徐階對互市的事情一直不提，那么俺答那邊有可能在春末撕毀朝貢的條約，對我們大明進行搶掠！”
“東翁，此事我跟孫先生探討多次，但結合著各種變量！若是朝廷一直不提及互市，俺答在春末發起攻勢的可能性有七成，而今俺答在邊境囤兵既可以是威脅亦可以是戰前準備！”王稚登望向林晧然，對孫吉祥的觀點進一步詮釋道。
林晧然知道孫吉祥和王稚登是真正的謀士，卻是沒有輕意下達結論，而是結合當前的形勢給出最大可能的判斷。
憑心而論，他并不希望俺答這個時候發動戰事。一旦邊境失防，俺答真打到北京城下，那么他這么多年的努力很可能會付諸東流。
林晧然端起茶盞，默默地喝了一口茶水道：“欲興其國，當強其兵！不論俺答春末是否來犯，大明亦要厲兵秣馬，俺答乃大明的心頭刺，非拔不可！”
“如果防衛還行，但東翁想要收復河套或北征大漠，恐怕滿朝的官員不會同意，皇上亦不會同意！”王稚登心知林晧然是地道的主戰派，卻是苦澀地說道。
林晧然捏著茶蓋子輕潑著茶水，卻是意志堅定地道：“不瞞兩位，只要我還在這個位置上，終有一天我會推動北征！這不是我林某人想要建功立業，亦不是想要留名青史，而是蒙古早已經成為大明的最大心魔。只有將蒙古趕回大漠，這樣才能驅除咱們華夏民族的心魔，如此方能真正眨開眼睛瞧一瞧廣闊無垠卻充滿機會的海洋！”
說到最后，他的眼睛顯得炯炯有神地望向南方，仿佛看到了呂宋的金礦、南洋的香料和澳大利亞優質的鐵礦。
其實大明不需要跑向東邊的美洲大陸，亦不需要前去靠著野蠻搶掠而興起的歐洲，只需要將南邊的資源開發便足夠華夏站在世界之巔。
卻是世事弄人，蒙古的頻頻進犯和搶掠，加上邊軍的無能和貪生怕死，令上到隆慶下到販夫走卒的目光都停留在北邊。
正是如此，他知道不將北邊的蒙古打回大漠，不將俺答的頭顱來祭天，那么華夏民族的目光永遠會停留在北邊。
“我王稚登另無所長，但愿畢生助東翁！”王稚登的心頭頓時一熱，卻是早已經將林晧然當成主公，當即便是表忠道。
孫吉祥卻是黯然一嘆，并不是他不愿意永遠追隨于林晧然，但他的年紀真的老了，顯得羨慕地望了一眼王稚登。
林晧然卻是知道想推動北征恐怕要花上兩三年的準備，亦是感慨地道：“有兩位跟隨我披荊斬棘，我心甚安！”
憑心而論，他其實并不喜歡戰爭，更不希望將大量的財政開支用于北征上。只是他卻是知道：若是無法將這個心魔徹底解決，那么華夏民族便不能站到世界的巔峰。
正是如此，自從兼任兵部尚書后，他一直培養的不是防守型的將領，而是希望出現霍去病那種封狼居胥的勇將。
夜色漸濃，一輪明月高懸于空。
林金元通過走廊，走進了這個書房的前廳中。
王稚登和孫吉祥以為是什么大人物前來，正欲要起身避讓，卻是聽到林金元匯報道：“東翁，新科會元張無盡來訪！”
“這不是傳聞得到李閣老照拂的考生嗎？他怎么會主動上門？”王稚登得知來人的身份后，顯得困惑地望向林晧然道。
“讓他進來吧！”林晧然對著林金元吩咐了一句，而后又對著王稚登和孫吉祥道：“我見他做個姿態，讓李閣老減輕一些輿論的壓力，你們亦無須避讓！”
“東翁跟這位新科會元認識？”王稚登先是一愣，而后困惑地詢問道。
林晧然的嘴角掛起一抹苦澀之色，便是將當年的揚州之行說了出來。正是那個陳瀟瀟的案子，讓林晧然借機修理了揚州官場，最終順利地推行了綱鹽法。
至于那位被冤枉的張無盡，本以為是一個沒有多少學識的書生，卻不想經過這些年的努力，竟然考取本屆會元。
沒多會，一個青年書生被林金元引了進來。
時隔多年，這個一度蓬頭垢面的書生，而今顯得穿戴干凈，眼睛亦是多了一份穩定，而渾身亦是透著一股經歷世事滄桑后的淡然。
“學生張無盡拜見林閣老，感謝林閣老當年的搭救之恩！”張無盡跟隨著管家來到這里，向著林晧然畢恭畢敬地行禮道。
雖然他已經不再是當年的階下囚，而今得到會元的名次已然能妥妥地進入翰林院，但在這位權勢滔天的林閣老面前仍舊如同螻蟻般。
不過他的心里仍舊還是保留著那份感激之情，若不是林晧然當年替他平冤昭雪，那么現在早已經是刀下亡魂。
林晧然看著這個新科會元郎，亦是溫和地說道：“你能有今日的成就，本閣老心甚慰，卻不知你弟弟劉輝如何了？”
“我弟弟自那次之后，亦是洗身革面，而今在揚州聯合錢莊做護衛隊長，此次上京的盤纏還是他所資助的！”張無盡時隔多年聽到林晧然的聲音，亦是壓抑著激動的心情道。
林晧然得知這兩兄弟的情況，亦是輕輕地點頭道：“你們兄弟兩人歷經生死，今后應當多加扶持！只是你今為官，可謂是富貴在即，但亦得慎言慎行，你及家人切不可做出傷天害理之事！”
“學生謹記林閣老教誨！”張無盡知道林晧然的清廉正直，當即便是保證道。
王稚登和孫吉祥一直在旁邊觀察著張無盡，看到張無盡完全沒有被這個功名而沖昏頭腦，亦是不由得輕輕地點了點頭。
林晧然主要還是做一做姿態，看到目的已經達成便是抬手道：“殿試不可掉以輕心，你且回去準備應考，力爭能奪得一個好名次！”
“多謝閣老提點，學生告辭！”張無盡又是恭恭敬敬地謝禮，卻是再度抬頭望了一眼林晧然，這才規規矩矩地離開。
看到張無盡離開，王稚登顯得疑惑地道：“東翁，你今晚完全可以不見張無盡，卻是為何要幫李閣老？”
“一則，他是我昔日的上司，終究還有些情分；二則，你……當真覺得李閣老真的舞弊嗎？”林晧然端起茶盞，顯得認真地詢問道。
王稚登很是肯定地搖頭表態道：“李閣老自然不會舞弊，但三人成虎，此事能讓李閣老會自顧不暇！”
“我認同東翁的做法！現如今東翁是百官領袖，理當表現出足夠的胸襟，而不是事事隔岸觀火！”孫吉祥望了一眼王稚登，卻是認真地表態道。
王稚登思量著孫吉祥的話，特別指明林晧然現在的領袖地位，卻是發現自己剛剛確實是著于小道。
事情正如他們所料，亦是朝著他們所預見的方向發展！
隨著林晧然接見張無盡的消息傳出，加上有人翻出林晧然昔日搭救張無盡的事實，關于李春芳舞弊的質疑聲亦是消停了下來。
“此次恐怕真的僅是巧合，張無盡在應天鄉試可是第八名！”
“自從張無盡從獄中出來之后，卻是三年不離家門一步，一心潛心讀書！”
“可不止這些，張無盡為了能夠激勵自己，每日都是雞鳴而起，懸梁刺股呢！”
跟很多人所預料的不同，他們打消疑惑主要是張無盡經歷了生死，認為張無盡是一個大徹大悟之人，這才憑著真本事考取會元功名，致使京城的輿論當即發生了改變。
亦是如此，隨著林晧然主動接見了張無盡，卻是順利地引出了這段往事，關于李春芳舞弊的風波亦是隨之平息下來。
二月的會試結束，三月的殿試當即推上了日程。
雖然過了會試而沒有參加殿試的做法令人匪夷所思，但這種事情卻確確實實存在。
據統計，明代一共有人過會試沒有參加殿試有56人，除了因明亡而沒參加殿試的11人外，剩下的45人多是未延試而卒。
造成這種情況的原因是多種多樣，但卻是離不開一個詞：內卷。
內卷不是后世所獨有的現象，在這個大明王朝更是如此。像早期連中六元的黃觀，他的水平放到現在，恐怕中得進士都有些難度。
跟著后世內卷的教育相似，彼此間的競爭越來越激烈，從天賦的競爭轉為勤奮和各種教育資源的全方位競爭，亦是現如今寒門越來越難出貴子的重要原因之一。
以近幾屆的狀元來看，幾乎都是非富即貴之人，無一不是擁有一定家資的子弟，卻很少有從窮苦中逆襲的寒門子弟。
正是如此，大明朝廷的教育資源傾向于官紳階層，加上內卷現象的存在，新科進士的年紀已然是趨向于老齡化。
只是這種現象已然無法左右朝廷的局勢，加上林晧然通過《談古論今》推崇策論的風氣，亦是潛移默化地影響著會試的取士的標準。
在二月即將結束之際，大理寺的調查結果亦是正式出爐。
跟著大家所猜測的那般，鄒應龍言稱：張院正和李院判的診斷并無問題，陳皇后確實不能再生育。