時間往回倒幾天。
姜明山離開石磨胡同后，雇輛馬車便直接去了長源府。
關于周長貴的消息，姜秀蘭從來不關注，姜明山卻是從頭到尾知道的一清二楚。
他之所以關注這個前姐夫，并非是伺機想為姜秀蘭出口惡氣，而是因為，嫉妒。
沒錯，就是嫉妒。
當年他們倆是十里八鄉唯二的讀書人，還是同窗。
倆人一塊兒考上的秀才，姜明山覺得這是緣分，合該做一家人，這才會故意把周長貴領家里來讓姜秀蘭跟他認識。
后來姜秀蘭真的對周長貴生了情愫，姜明山更高興了，一個勁地在中間撮合，最終把這樁親事給撮成了。
姜秀蘭剛嫁過去那會兒，姜明山和周長貴好得穿一條褲子，每次都是一塊兒去縣學，碰到休沐又一塊兒回來，有好書一起分享，簡直無話不談，鄉試之前還一塊猜題，猜主考官們的喜好。
但鄉試榜單出來后，這份友情就徹底崩了。
因為，周長貴中了舉人，姜明山沒中。
當時倆人一塊站在榜單前仰著腦袋看，周長貴的名字就那么明晃晃地寫著，都不用怎么找，隨便瞟一眼就能瞧見，然而姜明山找了一圈，正榜副榜都看遍了，就是沒有自己的。
他這才終于意識到，自己落榜了！
那種分明之前什么都是兩個人一起，但最后只有周長貴中了，他沒中的巨大落差，讓姜明山心態大崩。
他不明白周長貴都能中，為什么自己不能，為什么榜上就是不能再多他一個名字，哪怕是掛在尾巴上也好啊，那至少證明他中了，他也是個舉人。
可是沒有，偏偏就什么都沒有！
當聽到別的同窗在為周長貴歡呼雀躍恭賀道喜，他只覺得那是對自己莫大的羞辱，所有的尊嚴，好似在那一刻都被扒下來摁在地上踩。
后來周長貴說請吃飯他都沒去，直接赤紅著眼跑回家把自己關在房里一整天沒出來。
再后來，周長貴得了王縣令的賞識，有意把閨女許配給他，周長貴就毫不猶豫地一紙休書把姜秀蘭踢出門。
那個時候，姜明山眼里看到的不是長姐被人渣給欺辱了，而是高中舉人之后所得到的好處。
榮華富貴美嬌娘，這是多少男人畢生的夢想？他嫉妒，發了瘋的嫉妒，總幻想著高中的人是自己，被王縣令賞識的人也是自己，娶了美嬌娘的人更是自己。
而且在他看來，姜秀蘭會被下堂，完全是她自己沒本事，男人都想著往高處爬，高中了，身份抬上去了，當然要配個夠格的，姜秀蘭那樣的鄉下村姑，就活該被休！
入贅王家當了上門女婿，次年開春周長貴就入京趕考，結果會試落榜了，灰溜溜地回到涿縣。
天知道得了消息那日，姜明山有多高興，險些去他們家門前放鞭炮慶祝。
然而高興過那一陣子，他又開始了無休止的嫉恨。
因為，周長貴哪怕是落了榜，他身后也還有個能給他助力的老岳父，枕邊還有個美嬌娘，而自己什么都沒有，落榜了就是落榜了，再沒翻盤的可能，畢竟家里沒那么多銀錢讓他折騰。
想到這些，姜明山就動了念頭，他也要找個能給自己助力的岳家！
然而找來找去，最終只得姚氏一家看著還勉勉強強，雖是商戶，但有錢啊，有錢就能助他重回考場，重新翻盤。
于是，在姚家圖他前程他圖姚家銀錢的你情我愿下，他娶了姚氏。
剛成親那會兒，他確實是發憤圖強，每天雞鳴就起，掌燈讀書，只想著下一屆鄉試一定要高中，一定要趕超周長貴，一定要把自己丟在榜單前的尊嚴和面子給找回來。
然而下一屆的鄉試榜單，再一次把他的尊嚴摁在地上踩，還踩得稀碎。
更讓他大受打擊的是，自己落榜，周長貴他老岳父卻因為破了個案子立了功已經升任知府，正在張羅著給周長貴捐官。
四千六百兩銀子捐一個縣令啊！
這樣的岳父，上哪找？
一邊是落榜的挫敗，另一邊又是來自別人家岳父的打擊，直接讓姜明山的心理扭曲了，從此看姚氏哪哪都不順眼，三天兩頭就跟她吵。
后來二房提出兼祧的時候，他幾乎沒怎么考慮就點了頭同意，但有個前提，兼祧媳婦兒必須得是個乖巧聽話的。
于是，陳氏過門了。
體貼，溫順，從不忤逆他，隔三差五就夸他，鼓勵他。
姜明山覺得自己找到了知己，找到了真愛。
嬌娘在懷，心里對于周長貴的嫉妒才勉強散去幾分。
而且，就在姜云衢出生那年，王知府因著搜刮民脂民膏被吏部罷了官，身為上門女婿，周長貴大受牽連，桐縣縣令的職位也丟了，一下子從天堂跌入十八層地獄。
姜明山心中大爽，越發覺得陳氏和姜云衢是自己的福星。
周長貴倒了大霉，就該換他轉運了。
但那個時候，他已經沒有心思再去考場上折騰，就把所有希望都放在兒子身上，希望兒子能替自己完成進士夢。
姜云衢果然不負他所望，一路通關直達殿試，最終入了翰林院。
姜明山以為這是好日子即將到來的征兆，卻萬萬沒想到，這只是厄運的開端。
他有個福星兒子，同時卻又有個克星女兒。
兒子每往上走一步，就被那掃把星往回拖兩步。
從姜云衢高中進士到現在，短短兩年時間，好好的一個家就被姜妙給克得分崩離析，致使他現在走投無路。
站在周家破敗的小院外，姜明山心里五味雜陳，說不上是什么滋味兒。
他本來該嘲笑一下周長貴的，畢竟一朝天堂，二十幾年的地獄，周長貴這樣的下場，是他樂意看到的，他應該覺得爽，覺得痛快。
可是仔細想想，周長貴至少還有個安身之所，他卻要家沒家，要妻沒妻，要兒沒兒，拿什么底氣去嘲笑對方？
正巧這時屋里有人出來，正是一身粗布衣裳面容蒼老的周長貴。
他一眼認出姜明山，驚訝過后趕緊把人請進去坐。
畢竟姜明山是姜秀蘭的親弟弟，當年那件事哪怕已經隔了二十多年，周長貴還是有些不敢面對，便低著頭，客套地問姜明山這些年過得怎么樣。
他不常出門，也沒人會給他傳消息，他便完全不知京城里到底發生過什么事兒。
姜明山一聽周長貴不知情，哪里愿意把自己的落魄道出來，便含含糊糊地應了句，說還行。
周長貴見他幾次欲言又止，就問：“姜老弟特地來找我，是有什么事兒嗎？”
姜明山問他，“你還記不記得我大姐姜秀蘭？”
提起姜秀蘭，周長貴老臉微微一僵。
他當然記得，那個懷著身子被他一紙休書踢出門的可憐女人。
因著他跟姜明山曾經是同窗，是好兄弟，他當年還自責了好一陣，但日子久了，也就理所當然了。
現在姜明山突然找上門來，難不成是想報當年之仇？
想著，周長貴單薄多病的身軀便是一抖。
姜明山看出他緊張，笑了笑，“我若是想找你尋仇，早些年就來了，何至于等到現在？”
周長貴暗暗松口氣，又警惕地看著他，“那你來找我干嘛？”
姜明山似笑非笑道：“我聽說你沒兒子才來的。”
周長貴眉頭皺了一下。
沒兒子是他這輩子最大的痛！
姜明山這老東西，竟然跑來戳他傷口！
“我大姐離開周家后，生了個兒子。”姜明山說：“現在那孩子已經長大成人，而且馬上就要大婚了。”
“啊！”周長貴一陣激動，那是他的兒子！“他們母子這么些年，過得還好嗎？”
“人家找了靠山，頓頓吃的是山珍海味，身上穿的是綾羅綢緞，那小日子過的，要多滋潤有多滋潤。”
“哦，原來她改嫁了啊？”周長貴面上一陣失落，低下頭去。
姜明山說：“她那個也不算嫁吧，就只是找了個太監當靠山，兒子跟的她姓，名叫姜旭。”
聞言，周長貴枯敗下去的希望又重新被點燃，瞪大眼睛，“居然姓姜？”
這都二十多年了，她竟然還沒忘了他嗎？所以才不肯讓他們的兒子跟了別的男人姓。
心里頓時止不住地感動。
姜明山見他動容，趁機道：“所以啊，那是你的親生骨肉，你合該去認回來的，他們母子倆有的是錢，往后到你跟前孝敬，還不得把頂好的都給你？”
周長貴聽著就是一陣心花怒放，可想想又有些猶豫，“我，我就這么去，他能認我嗎？”
“你平時去，那肯定不行，他們為了遮丑，會直接把你攆出來的。”姜明山道：“要認親，就得趁著人多，把事兒徹底鬧大，到時所有人都會知道，知道的人多了，就會有人去深挖，橫豎你是旭哥兒貨真價實的爹，他們越往深了挖，對你證明自己的身份就越有利。”
“那我……”
“你聽我的，等到旭哥兒大婚那天再去，那天客人多，咱也不進去，就往大門前那么一站，隨便吆喝兩嗓子，事兒就能被客人們傳開來。”
光是聽著姜明山說，周長貴就已經心癢癢了，但他自打被罷官以后就開始畏首畏尾，已經很多年沒干過這種事兒，還是心存顧慮，“那萬一，旭哥兒不肯認我這個爹，怎么辦？”
“你傻啊？”姜明山說，“咱們的目的，只是為了讓事兒傳開來，他能認你那最好，他不認，卻又不想傳言愈演愈烈，就得花錢封口，到時你再狠狠敲他們母子一筆，得了錢，自個兒再納兩房美嬌娘，想生多少個兒子還不是你說了算。只不過……”
話到這兒，姜明山語氣頓了頓。
周長貴也不是蠢人，當即明白過來，樂呵呵道：“我懂我懂，到時真得了錢，我不會忘了姜老弟的。”
姜明山這才面露笑容，“周老兄果然是個明白人。”
“哎，旭哥兒是哪天大婚來著？”周長貴問。
“四月二十二的婚期。”
“哦，那這些天，姜老弟就住我們家吧！”周長貴毫不猶豫地留客。
姜明山沒去處，還沒錢，自然是求之不得，但他先前進來的時候掃了眼，他們家這院子小的可憐，臥房好像只一間，“我留下來只怕不妥吧？你不是還有個媳婦兒……”
“哼，那個又老又丑的黃臉婆，讓她去睡柴房！”周長貴憤憤。
等得了錢，一腳把她踢了，再娶個年輕漂亮的過門給他傳宗接代。
姜明山聞言，徹底放了心，就這么在周家住了一段時日，周長貴為了招待他，讓他續弦來的寡婦媳婦兒吳氏把下蛋雞都給殺了。
四月二十二這天，姜明山和周長貴趕早來了京城，打聽清楚姜旭大婚的喜堂在新宅子里，倆人就去了臨近街道的茶攤上吃了早點，又點了壺茶在那坐著耗時間。