吃了飯,信客老葉慢慢喝了杯茶,把皮袋裝滿熱水,就帶著黑馬兄妹三人,接著趕路。
出了鎮子,黑馬就挑了根和老葉那根差不多的竹竿,學著老葉拎在手里。
黑馬和老葉并肩在前,一路走一路說著閑話。李桑柔和小陸子跟在后面,悶頭走路。
出了鎮子,走沒多遠,老葉就知道黑馬所言不虛,他們兄妹三人,確實是吃苦耐勞很會走路,步子一點兒也不比他慢。
老葉放下心來,和黑馬說著話兒,該怎么走就怎么走。
天剛剛落黑,一行四人到了一座叫何灣的大村子,老葉在前,徑直進了村頭一家集邸店、食肆、百雜,甚至鐵匠鋪子于一身的兩間門面一個小院。
“唉喲老葉,算著你該回來了,爐子沒封火,正等著你呢。”
小店掌柜正撲撻著把舊蒲扇,坐在門口的竹椅上納涼,看著老葉,急忙起身迎上來。
“你回回都能算準。”老葉笑應了句,回身指了指黑馬等人,“今天帶了幾個池州老鄉,得多做點兒飯。”
“有啥好吃的沒有?”黑馬接話極快。
“有有有,新腌的菜條,這會兒,菜多得很!還有咸鴨蛋,流油!”掌柜眉開眼笑。
他這小店,一次能來三四個客人,那可就是難得的大生意了。
“光素的不行,吃不飽,有肉沒有?雞?鴨?魚?得有肉!”黑馬聲音響亮。
“那可貴!”掌柜脫口先叫了句,隨即笑出了聲,“有有有,有雞,今年抱窩的童子雞,剛長到半斤多!要不殺一只?”
“一只才半斤,那哪夠!我們四個人,你殺個五六只吧,六七只也行,爆炒,再來盤腌菜條,咸肉有沒有?那蒸鍋咸肉飯!咸肉切丁。”黑馬點起菜來,氣勢之足,真是沒話說。
“好好好!狗他娘!老大媳婦!趕緊趕緊!來貴客了!”掌柜一邊往里讓老葉四人,一邊揚聲大叫,“再拿盞燈!拿根蠟燭!拿兩根!來貴客了!”
老葉進了屋,先彎腰從包袱里找了封信出來,將包袱往黑馬那邊推了推,低聲交待道:“這村里有封信,我送過去,你看著點兒包袱,我就不背了。”
“叔你放心!”黑馬立刻往包袱那邊挪了挪。
李桑柔掃了眼小陸子,小陸子三口兩口喝了茶,站起來,提了提褲子,“我去方便方便。”
“那邊那邊,不用出院子。”掌柜趕緊指路。
肥水難得,不能流外人田。
沒多大會兒,小陸子和老葉一前一后回來。
掌柜就端上了一大盆香噴噴的童子雞,再加一盆咸中帶酸、翠生生的腌雜菜,白米飯里摻著臘肉丁,外加一盆雞蛋湯。
幾個人呼呼嚕嚕吃了晚飯,進屋歇下。
第二天,天剛蒙蒙亮,掌柜就準備好了早飯,不用黑馬再說,就把好吃的全拿出來了。
一大盆炒雞蛋,一大盆油爆蝦,連夜到村頭河里搬的蝦,流油的咸鴨蛋,素包子,大米粥。
幾個人吃好,黑馬慷慨大氣的結了帳,順手留了十幾個大錢,給掌柜家小孫女兒買糖吃。
四個人吃好喝好,出了村子,走出一段,小陸子和李桑柔稍稍落后些,小陸子低低道:“昨晚上是去送信了,收信那家,瞧著那房子院子,是那村里的好戶。
“那家沒人識字,是老葉念的信,信是那家的兒子寫的,看樣子人在太原府,信里說身體都好,掌柜的待他好,說這寄信的錢,都是掌柜出的,讓家里放心什么的。
“后頭,又聽老葉跟那家老太太說:有了信兒,就能安心了什么的。”
李桑柔嗯了一聲,和小陸子加快腳步,趕上了說笑愉快的老葉和黑馬。
這一天,一直走到傍晚,到了一處十分熱鬧的大鎮子。
李桑柔見鎮子足夠大足夠熱鬧,悄悄吩咐小陸子,遞信給孟彥清等人,各自進鎮子,找邸店住下,好好歇一夜。
老葉在前,進了相熟的邸店,老葉拿著十來封信出去送信。
趁著這機會,黑馬將老葉包袱里的信看了一遍,原樣再放回去。
看好放好,黑馬拎著包袱出來,和李桑柔、小陸子三人坐在大堂喝茶說話。
“最遠的一封信是到建德的,最近的一封,就是昨天那個何灣村。其余的信,都在這一條路上。”黑馬舉著杯子湊在嘴邊,和李桑柔低低道。
李桑柔慢慢舒了口氣。
建德是世子大軍要經過的地方之一,照孟彥清的推算,武將軍的大軍,和世子大軍要是撞上,最有可能的地方,就是建德。
“說說老葉。”李桑柔低低道。
這一路上,黑馬和老葉并肩說笑,她和小陸子跟在后面,聽話聽的斷斷續續。
“老葉其實沒多大,今年剛過四十,顯老。”
黑馬瞄著周圍幾張桌子,周圍幾張桌子上,有一桌坐著竄條、螞蚱和大頭三個,還有一桌坐著老孟,其余一圈,都是他們的人。
“他是個倒插門。
“他說他曾祖那一輩,他們葉家還有一座山頭,一百多畝水田。
“后來吧,家業傳到他祖父手里,他祖父是個獨苗,從小念書,書沒念出來,倒念出了個好吃懶做。
“娶了個媳婦吧,是個才女,兩口子都愛看話本,買了不知道多少話本,成天就是看話本,先是一塊塊賣田,最后山頭也賣了。
“老兩口今天賣明天賣,看了一輩子話本,好吃好喝了一輩子,把家產吃光喝光,一伸腿走了。
“這老兩口吧,還挺能生,足足生了八個,全是兒子。
“老葉說,他老爹兄弟八個,他大伯二伯生得早,大伯娶的媳婦精明得很,一嫁過來,瞧著那兩口子不是過日子的人,就想方設法的摟東西摟錢,等到老兩口一死,老大一家子就麻溜利落的搬杭城去了。
“老二媳婦傻,辛辛苦苦的管家,三十多歲就累死了。
“老葉他爹娶了媳婦沒幾年,那老兩口就死了,幾個兄弟分了家。
“老大一家跑的快,老二那時候剛死了媳婦,老葉他老爹老娘,家產沒分到,分到了能吃能睡不會干活的五個弟弟。
“老葉這五個叔叔,五條光棍,光了一輩子。
“老葉兄弟三個,也就他,雖說是倒插門,好歹也算成了家了,一兄一弟,弟弟十幾歲就病死了,一個哥哥,也是光棍一條,現在也做信客。
“老葉說他能做這倒插門女婿,是因為他長得好,他長得是不錯,這都過了四十了,身板兒挺直,瞧著還是挺好看。”
黑馬評論了句,嘖了一聲。
“老葉說起他媳婦,他媳婦家,感恩得很。
“說他剛上門那幾年,他家里窮,碰上家里斷頓,他偷著往家里送點兒吃的,他媳婦明明知道,就當不知道,有一回,他娘病了,他偷偷舀了兩瓢米,拎到家一看,他媳婦往米里塞了塊臘肉。
“他說他丈人丈母娘也知道,也都當不知道。
“他丈人是做信客的,不過不是專門做,就是趕著農閑,冬天里跑個一趟兩趟,還要順帶販點貨,他說他丈人能干得很。
“他跟他丈人做了信客,后來,又帶著他大哥也做了信客。
“他有仨兒子一個閨女,閨女最小,大兒子今年十六,在富陽城一家藥鋪里學抓藥,二兒子十三,原本打算送出去學個手藝,這幾年兵荒馬亂的,沒敢往外送,現在在家里,跟著他一個堂舅學木匠。
三兒子九歲,小閨女才四歲。”
李桑柔凝神聽完,慢慢嗯了一聲,沉默片刻,和黑馬道:“咱們的事兒急,不能再等了,明天探探話,把咱們的來意透給他。”
“好,要是,萬一?”黑馬擰著眉頭。
“先別想那么多。”李桑柔垂眼道。
第二天,繼續黎明啟程,一口氣走到太陽升到頭頂,四個人坐下來喝口水歇一歇。
小陸子拉了拉和老葉高談闊論的黑馬,兩個人往旁邊走了幾步,頭抵頭的嘀咕。
“早上起來的時候,三丫眼睛都腫了,你看到沒?”小陸子貼著黑馬問道。
“她又哭了?咋又哭了!這不是正找著呢!”黑馬大瞪著雙眼。
“噓!你輕點兒!
“剛我問三丫了,她說她夜里做夢,夢到……不好唄!
“三丫說,光這么悶頭走路,這哪是找人?這話也是。”小陸子嘆氣。
“能怎么打聽?這是江南,南梁,這不是咱們大齊……”黑馬生氣了。
“你叫什么!”小陸子撲上去捂黑馬的嘴,兩人一起回頭,一臉驚懼的瞪著正看著他們的老葉。
“葉叔,您那個,那個,沒聽到啥吧?”黑馬一臉干笑,搓著手問道。
“你那句……”
老葉想說沒聽到,卻沒能說出來,馬二郎剛才那句咱們大齊,聲音太大了,他要說沒聽到,這胡說八道的太明顯了。
“葉叔,我那是胡說的,你別往心里去,可千萬別當真!”黑馬趕緊解釋。
“二哥,你都多大了?還成天這么不穩當,你瞧你這話說的,你當咱葉叔是傻子啊?”小陸子沒好氣的啐了黑馬一口。
“你們,到底要找什么人哪?”老葉從黑馬和小陸子,看向坐在塊石頭上垂頭垂淚的李桑柔。
黑馬看向小陸子,小陸子看著黑馬,兩個人你看看我,我看看你,黑馬指了指老葉,一臉干笑,“葉叔跟咱大舅是老鄉,咱大舅說過,休寧人最仗義,要不?”
“葉叔都聽到了!你這個大嘴巴!你說吧!”小陸子沒好氣的說了句。
“葉叔,俺們三個,是池州人,可是吧,是江那邊的池州的。”黑馬挪到老葉身邊,一臉干笑,“池州人這一條,沒瞎說。
“俺們三個,雖說是堂兄妹,可是自小兒一塊兒長大,又都是爹娘早沒了,就跟親兄妹一樣。
我們三妹妹,她男人,那個啥,這也能說么?”黑馬回頭看向小陸子,問了句。
“說都說了,還藏這一點兒,有啥意思?”小陸子還是一幅沒好氣兒的模樣。
“那我可就說了!”黑馬猛一巴掌拍在老葉大腿上,“葉叔,這話說出來,咱可就真不是外人了!
“我三妹妹她男人,是吃兵糧的,是個百夫長。”
老葉聽的瞪大了雙眼,“那你們找的人?是她男人?那咋找到這里來了?你們大齊?難道?”
“是俺三妹妹做了夢,一連四個晚上,夜夜夢到她男人,一身的血,看著她哭,三妹妹說,她看到她男人身后有座城,城頭上寫著建德兩個字。
“這個夢太嚇人了是不是?連著四個晚上!
“接了信兒,我就去打聽了,那會兒我正好在撫州,收綢子,一打聽,說是一個半月前,是有一隊大齊軍,過了撫州,往東邊去了,從撫州往東,那不就是往建德城了?是吧?
“這我可嚇壞了,趕緊往家趕,趕到家里一說,我三妹妹就急眼了,非要去找不可,說活要見人,死要見尸。
“唉,就這樣!”
“建德城過兵這事兒,我還真沒聽說過。”老葉緊擰著眉頭,想了想,又搖頭道:“不對,我上回去建德城,那是三個多月前了,照你說的,一個半月前,那時候是還沒過兵呢。
“唉,這年頭,當兵的,真是……”后面的話,老葉沒敢說出來。
這兵荒馬亂的年頭,當兵的,真是說死就死了,一場仗下來,到處都是死人!
“葉叔,俺們肯定不會連累你,要不,你就當不知道,前頭逢縣過鎮什么的,萬一,你可千萬別,那個啥。”小陸子蹲到老葉旁邊,陪著一臉笑道。
“你放心。”老葉猶豫了下,嘆了口氣,“算了,我也有話直說,省得你們不放心。”
老葉回身拍了拍裝滿信的包袱。“這里頭的信,你們知道是從哪兒來的?”
黑馬和小陸子一起搖頭。
“這都是從江北過來的,江北的順風遞鋪遞過來的。
“我們好些人呢,隔天就有一船信過來,像我們休寧這條線,五天接一趟,除了我,還有好些個信客,專做這接信派送的活兒。
“說起來,唉,放心吧,我最多幫不了你們,斷不會害你們。”
“這是順風過來的?”黑馬兩只眼睛瞪的溜圓,一幅大驚失色的模樣。
“唉喲!那可有點兒,大水沖了龍王廟了。”小陸子一邊笑一邊唉喲。
“葉叔,咱是一家人!我這三妹妹,就是順風的管事兒,還做得挺大,管好幾個地方的派送鋪子呢。
“我跟我弟弟,能有錢做綢子生意,這本錢,還是三妹妹給的呢!”黑馬指著李桑柔,由大驚而大喜。
“真的?是聽說順風愛用女掌柜。
“你這個妹妹,不聲不響的,沒想到是個有大本事的!”老葉驚嘆,沖看向他的李桑柔點頭欠身。“也是,有本事的人都不聲不響,我家妮她娘也是個話不多的。
“那咱們是一家人!你妹妹這事兒,一會兒到鎮上,咱們就打聽打聽。”
“那得悄悄兒的,咱們可得小心點兒。”小陸子一臉謹慎。
“那肯定,那咱們趕緊走吧,這事兒,人命關天!”老葉一邊說,一邊站起來。
“這包袱我來背!”黑馬上前搶包袱。
老葉伸手拎過去,“信客的包袱,那得自己背,這包袱不重,咱們趕緊走吧。”