“胡說，我又沒用力。”賀之洲皺了皺眉，他立刻將少女放平躺在地上。
他小心檢查著她的鼻息，眸光閃過一絲緊張，確實已經微弱乎近無。
賀之洲郁悶地咬了咬牙，他趕緊按住明思令人中位置，用力按壓片刻，但絲毫不見好轉。
“大哥，快給她度氣。”小四手足無措中，突然靈機一動，大聲提醒。
“你來。”賀之洲遲疑，悶聲回答。
他看著躺在地上雙目緊閉的少女，驀然發覺，其實這女人安靜時候，美得令人心生憐惜。他不由臉頰一熱，錯開眼神，有些心虛。
“可我，我不會啊……大哥，你救過公主的。”小四慌慌張張從袖中拽出玄鐵鎖的鑰匙。
他趕緊解開對明思令的束縛，催促著：“快點兒吧。大哥，雖然這野婆子是嫌疑犯，但若現在死了，所有的線索可就都斷了！度氣，給她度氣，你上次怎么救公主來著？”
賀之洲無奈，只得挽了挽袖子，一只手捏住少女的鼻翼，她肌膚溫潤滑膩，觸手之刻他就像觸電一般顫抖了下，幾乎脫手。
他忍不住凝視著那櫻紅唇瓣，忽然間面紅耳赤，他左右為難，不知該如何繼續：“我……”
“糟了。大哥，縣衙著火了？”小四又大叫一聲，嚇得賀之洲一愣，把“不行”二字咽下肚子。
他抬頭，看著小四撿起佩劍，就朝著身后不遠處已開始冒著黑煙的縣衙就沖了過去，口里還嚷著：“糟了，二哥，三哥還在里面。大哥，小四先去救火。你趕緊給野婆子度氣，千萬別讓她死了。”
“喂……”賀之洲喝不住小四，他居高臨下盯著昏迷中的明思令，再次陷入騎虎難下。
方才那么兇那么潑辣，可暈過去之后就是那么可憐兮兮的一個小人兒，嬌弱而楚楚可憐。當年救公主之時，絲毫沒有如今的浮想聯翩與猶豫不前，自己這是……怎么了？
“得罪了，姑娘。”他緊緊鎖眉，硬著頭皮小聲嘀咕了一句，只得緩緩湊近她唇畔。
隨著距離越來越近，她身上一抹淡淡的花香縈繞他鼻息，他的心莫名其妙亂了節奏。他不得不又停住動作，暗自懊惱。
也不是沒見過女人，更不是沒見過世面的小崽子了，怎么心里就有點畏懼這個小丫頭呢？賀之洲暗自奚落著自己，他胡亂用衣袖抹了抹額上的熱汗，咬牙忐忑貼近。
恰在此時，那雙眸緊閉的少女突然睜開邃黒雙眸，冷冷凝視著他。他嚇得立刻停住，他的鼻尖抵著她的。
她的眼睛又黑又亮，瞳孔正中卻閃過一抹詭異紅光，里面似乎藏著固執的小手，一下子就揪住了他的魂魄，用力拖拽著。
“攝……魂術？”他奮力掙扎著，但整個人像被凝滯住，無法動彈半分。
“再近，你會死，賀之洲！”明思令輕啟櫻唇，面無表情說著話。
剛剛說完這句話，她眼睛里的紅光突然消失，瞬間又昏了過去。
賀之洲還未回答，他腦后就遭到一記重擊，隨即面前渲染起一陣昏黃的嗆人煙霧，他眼前一黑就滾到在明思令身側，不省人事了。
等賀之洲再醒來，發現自己已躺在縣衙廂房的床榻里了。
小四和二弟楊東來、三弟衛遒，以及黃縣令正焦急地站在床榻旁，擔憂不已。
“大哥，你終于醒了。”小四欣喜地推開滿頭是汗，正給賀之洲針灸的醫官，一把拉住大哥的手。
賀之洲微微蹙眉抽手，他爬起來，又捂住自己頭疼欲裂的頭，發現上面裹了厚厚的布巾。
“大哥，你遭了暗算。還好，只是皮肉傷。”楊東來拽開喜形于色的小四，瞄了一眼醫官：“勞煩這位醫官，把煮好的藥湯送上來。”
“嫌犯呢？”賀之洲擺擺手，四下張望，神情有些急躁。
“大概被同伙救走了。”小四撓了撓頭，低頭小聲道：“咱們出來找大哥時，只看見你一個人躺在地上。現場還發現有未曾燃燒盡的迷藥粉末。那個野婆子，不見了。”
“咱們中計了，對方有備而來。先在縣衙縱火，吸引眾人注意，再讓老大落單，趁機下手救人。”衛遒半瞇著眼睛，思忖道。
“不過，以大哥身手，應該不會輕易被暗算啊。”楊東來與衛遒對視，心下都暗自一緊。
“是不是那野婆子，故意裝死？趁著大哥度氣給她，再出手偷襲。”小四緊張地捧住賀之洲的臉頰，死死盯著他唇瓣，小聲嘀咕著：“有沒有旁的地方……受傷？”
賀之洲耳根一陣燥熱，他用力推開小四，繃著臉喝道：“若非你魯莽，也不會中了人家調虎離山之計。”
“是度氣時，被暗算的？”楊東來揚了揚眉，終于憋住笑：“原來如此。不知道，是哪位明姑娘？莫非……是那位懂醫術的漂亮姑娘？”
“大哥，我已打探清楚，夜姓少年乃夜魔宮少宮主，常陪在他身邊的姑娘叫明昭，似乎是明堂之人。”衛遒趕忙接話。
“才不是，是另外那個打人很痛，脾氣古怪的。”小四咬牙切齒道：“她居然裝死偷襲大哥，著實惡毒，等我再抓到她，決不輕饒。”
“住口，并非她偷襲我，她中了攝魂術。這位明姑娘，恐怕并非真正的兇手。當務之急，要先找到他們一行人等。黃縣令，立刻懸賞通緝，全城搜捕他們一行五人。不過，不許傷了他們，一切都等本司見過再裁定。”賀之洲踢開身上的錦被，從床榻上跳起來。
“遵命，大人。所需一切配合，下官竭盡全力，聽從調遣。”黃縣令畢恭畢敬鞠禮。
他用衣袖抹了抹眼角的淚花，悲憤道：“犬子遇難，其中冤屈，就都靠各位大人出手相助了。祥瑜我兒，他死得好慘啊，嗚嗚嗚……”
“黃縣令，本司奉皇命暗中追查兇案，汴梁接連有九位重臣被毒殺，我等根據線報一路追查到沙綰鎮，本不想驚動你。但你兒子黃祥瑜昨夜被人毒殺，還有何老鬼……以及倚翠樓的兩個舞姬。他們所中莫名之毒，與汴梁毒殺案相同。那咱們，自然會追查到底。你好好辦差就是。”衛遒緩緩道。
黃縣令抹著眼淚，鞠著躬，倒退到門口：“那就辛苦各位大人了，有任何需要就吩咐下官。下官告退。”
賀之洲站在窗前，并沒有理睬黃縣令。衛遒揮揮手，讓誠惶誠恐的縣令下去候命。
醫官捧了一盞藥，站在門口，戰戰兢兢地不敢進來。楊東來接過藥碗，遞到賀之洲面前。
“大哥，喝藥吧。”他看著沉思中的男人，對方眸光幽遠，似乎出了神。
賀之洲默默接過藥盞，看了幾眼縹緲而上的熱氣，不送聲色連藥帶碗，全都扔到窗外去了。
“另一個，是什么來頭？”他冷冷問。
楊東來愣了片刻，衛遒卻聽明白了，他湊到賀之洲身畔，在其耳畔低語：“另外一位明姑娘，叫明思令，今年十六歲。是明堂圣女，據說可起死人而肉白骨。”
“起死人而肉白骨？能氣死人才是真的。”賀之洲忍不住凜聲抱怨，他摸了摸鼻梁上的淤青，似乎還有尚未散去的痛感。
“那夜之醒乃術師，想必自然會些玄妙之術。也許就是他偷襲大哥再救人。畢竟，那明思令是他未婚妻，也即將繼任明堂堂主，并非尋常百姓。”楊東來也走過來，解釋著。
“知道了，下去吧。”賀之洲忽然提高了聲音，臉色陰沉：“我累了。”
“大哥，那接下來咱們怎么辦？”小四吃驚，還想再問，卻被會心的衛遒拽著衣領子往外拖。
“大哥，那你先歇息，有了……明姑娘的消息，咱們第一時間告訴你。”衛遒一路拖，一路大聲道。
“三哥，你對那野婆子客氣做什么？還明姑娘，若讓我逮著她，我先……”小四做了個砍一刀的手勢，卻被衛遒兜頭蓋臉一巴掌打蒙了。
“小四，你是真傻啊。沒看出來，大哥眼神都不對嗎？”衛遒一把勾住小四肩頭，小聲威脅：“咱們跟大哥十幾年了，你見過他為了一個女人心神不寧嗎？弄不好，這野婆子再成了咱們大嫂也不一定呢。”
“你胡說八道，野婆子是嫌疑犯。大哥才不會假公濟私，枉法徇私呢。”小四掙扎著。
“你沒聽大哥剛才說，這明姑娘不是真正的兇手。說明大哥一定有新線索了。”楊東來瞪了一眼小四，教導著：“你啊，總是冒冒失失的。我覺得，三弟說得有道理。原來不是那個明昭，也對，大哥又不是沒見過美人，公主看上他如何，還不是冷冰冰拒絕。這明思令確實與眾不同，有點意思。”
“有個屁意思。那女人，把大哥鼻血都打出來了。”小四狠狠不平道。
他話音未落，已經被衛遒捂住嘴巴，低聲威脅：“你傻啊，這種事情還敢嚷嚷？不怕大哥火起來打斷你的腿，三條腿一同打斷，你想做太監不成？”
“老三，你猜的我看八九不離十。大哥那脾氣，就算官家都不敢輕易責罰。若有人敢把老大鼻血打出來，那人不管男女，若還能活在這世上，都是這個！”楊東來伸出大拇指，忍俊不禁。
“本以為從汴梁到這彈丸之地查案，是趟苦差。但若因此多了個大嫂。這一趟也值得。這老大不娶，咱們兄弟也不好意思找女人啊。”衛遒朝著楊東來眨眨眼睛，意猶未盡。
“大哥瘋了，二哥三哥也瘋了嗎？野婆子怎么能做大嫂呢，她還差點兒打中大哥那里，險些斷子絕孫。”小四硬生生掰開三哥的手指，掙扎道。
“哎呀，打是親罵是愛，大哥和未來大嫂還真是……頗有情趣。”楊東來和衛遒笑瞇瞇相視，心中想象萬千。
賀之洲根本沒在意房間外，兄弟們的調侃玩鬧。他只是面無表情望著窗外紅色木棉花，嗅著一縷熟悉的淡淡幽香。
“明思令？你……有婚約了嗎……”他郁悶地喃喃奚落道：“誰敢做你的夫君？挨打受罵，豈非家常便飯？哎……”
窗外木棉花，在清冷的風中，傲然獨立，明艷動人，就算寒風遒勁，卻不曾落下半枚花瓣，就像那驕傲而閃亮的少女，讓人怒氣澎湃，牙癢心戚，卻又無可奈何。
賀之洲一張拍在窗框上，幽深黑眸中，情緒復雜。
這邊，一座破廟里。
明思令躺在一堆稻草里，她旁邊有一堆篝火，火上架著土鍋，鍋里煮著白粥，正粥香四溢。
她迷迷糊糊醒來，揉了揉眼睛，看見角落里的笸籮和靠在旁邊的算命幡子。
她艱難地爬起來，覺得自己渾身酸痛，她一邊揉著頭痛的額頭，一邊觀察著四周環境，想回憶起自己昏迷前的景象。
此前，自己好像被賀之洲捏住脖頸，結果一口氣沒上來，就暈了過去，然后就什么都沒記憶了。醒來，自己就身在破廟里。
“有人嗎？”明思令一邊輕聲詢問，一邊提著裙擺，小心翼翼往外走去。
“姐姐，你醒了？”一個稚嫩的小女孩聲音，從她背后傳來。
明思令轉身，看見一個穿著家常衣衫，不過四五歲的小丫頭。這不是那天被背在笸籮里的老算命先生的小孫女嗎？她手里捧著幾件干凈的衣衫。
“是你啊，我怎么在這里？是……是你爺爺救了我？”明思令有些不可思議。
“自然不是。你被兩個蒙面人送到破廟前。他們留下些錢讓老頭兒救人，不救他們就要看了老頭兒。算了，只要拿人錢財替人消災。”老算命先生氣呼呼道，他從外間走進來，手里端著勺子和幾個粗瓷碗。
這老人家看起來還是一張厭世臉，喪眉耷眼的。
“衣服是鋪子里買的，粥是新煮得的，米不好都是碎米。你換好衣服吃了東西，就趕緊走吧。”他重重把碗頓在地上。
“老伯，真不是你救的我？”明思令接過小丫頭手中的細布衣衫：“那救我的人呢？”
“為何要救你？你這姑娘看起來一副倒霉相，救你老頭兒怕晦氣。”算命先生哼了一聲，拉過小孫女：“一概不知。吃完趕緊走，現在滿城都貼著你和你朋友的畫像，每人懸賞一千兩銀子緝拿你們。老頭兒可不想惹禍上身。”
“爺爺……姐姐還在發熱呢？外面下著雨，你讓她上哪里去啊。就讓姐姐留下一晚，天亮了再走吧。”小孫女拉住爺爺的手掌，輕輕搖了搖，懇求道。
“不行。她會連累我們。”算命先生冷冰冰拒絕。
“沒關系，那我就不打擾你們了。老伯不必為難。”明思令淺淺一笑，她轉身把衣衫放在稻草堆上，順便又從荷包里拿出小塊金子，放在衣服上。
她轉身微微福禮：“多謝老人家搭救，大恩不言謝。就此告別，后會有期。”
她從繃著臉的算命先生面前走過，她打開門，看了看外面的冷風寒雨。
“門邊有蓑衣，你拿去用吧。”他沒轉身，又拽住蠢蠢欲動的小孫女，低聲提醒。
明思令淺淺一笑，并未拿起蓑衣，義無反顧走進了冰雨之中。
晚冬與初春銜接的雨水，格外寒冷徹骨。少女用衣袖頂在頭頂上，匆匆在雨夜之中奔跑著。
雨越下越大，甚至模糊了明思令的視線。她咬著唇瓣，站在空蕩蕩的冷寂街頭，不知該往哪個方向去尋自己的同伴。
忽然間，她肩上的逆鱗驟然痛了起來，火燒火燎般揪心的痛。本來就發著燒的少女，終于體力不支，捂住肩膀一個踉蹌，就倒在了水洼之中。
她肩上逆鱗開始發光發熱，冰藍的幽光照亮了少女慘白的臉頰。她又一次，昏了過去。