“公子，我不要賞賜。”小姑娘眼淚一下子淌了下來，她噗通一聲跪倒，一個勁兒磕著頭。
“桃菱是小橘子最好的朋友……也是唯一的朋友。只要能為她報仇……就算讓我去死，我都愿意。她死得好冤啊……嗚嗚。”小橘子壓抑著哭聲，額頭重重撞在青石地上。
夜之醒吃驚中，手疾眼快撈起小姑娘，發現她的額頭已經磕青，可見用力很猛想，心情復雜。
他看著她，滿臉淚痕的花貓臉，發現小姑娘不僅臉頰，胳膊和脖頸上都有新舊傷痕重疊著，一雙小手跟鳥爪一般，長滿毛刺還有燙傷后的瘢痕，一看就是經常被虐待所致。
“小橘子，快起來。是誰把你打成這個樣子？”他緊蹙長眉，盯著她的傷痕，眸光凜然。
“我不愿意接客……老鴇就讓朱老三打人，還讓我到廚房里去做粗使丫頭。他們經常打我、餓我、難為我，就想讓我妥協……如果沒有桃菱暗中照顧我，給我送吃的送傷藥……我早就被他們弄死了。”小橘子凄然道。
“可現在，桃菱死了……我們說好要一起回鄉下的……她死了，我也沒有盼頭了……”她目光絕望。
“只要能給她報仇，做什么我都心甘情愿。可……老鴇不許我跟任何人提起那三個怪人和鹿苑的事。我也逃不出去……早晚被她打死。公子，小橘子愿意把知道的事情都告訴你……求你找到殺害桃菱的真兇。”她噗通一聲，又要跪下，黑白分明的眼睛里除了悲憤，還有篤定和堅持。
“小橘子，你放心。真相或許會遲到，但永遠不會缺席。我答應你，會為你的朋友桃菱找出殺害她的兇手。”夜之醒一字一頓道：“但當務之急，我先幫你贖身，救你出這個火坑。”
小橘子幾乎不敢相信自己的耳朵，她顫抖著唇瓣，又哭又笑：“公子，公子不必這樣……為了我冒險……反正，桃菱死了，我也不想活了……”
“死什么死？活著才有希望……你傻不傻啊？”兩人身后傳來一個少年嬌喝聲。
他們驚詫回頭，看見抱著酒壺搖搖欲墜的明昭。她滿臉通紅，眼神迷離。
“你爬起來做什么？”夜之醒無奈地扶住明昭，忍不住低聲責備：“就不要再添亂了，好好躺著去，等我先把小橘子的事情辦好。我再帶你們回客棧。”
“這是我的事情，不要你管，煩人！”明昭翻了個白眼，一拂袖掙開了他攙扶。
她把酒壇重重頓在桌幾上，姿勢瀟灑而帥氣。這回，連夜之醒都愣住。
“來人啊，來人啊。有沒有人，給本公子滾進來！再不來人，我就要放火燒房子了！”明昭忽然從懷中取出火折，搖晃著就要點。
她又呼的一下跳上圈椅，居高臨下，手做喇叭狀：“著火了，著火了，來人啊！”
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夜之醒這回可被嚇著了，他顧不上目瞪口呆的小橘子，一把就抱住站在椅子上，晃晃悠悠的明昭雙腿，懇求著：“小祖宗，你這是要耍酒瘋嗎？快下來！”
吵鬧之間，老鴇和護院已經聞聲闖進了上房，看見眼前一幕，不禁瞠目結舌。
“貴客這是做什么？手下留情，手下留情啊。”老鴇晃著水桶般的胖身子搶了過來，陪著笑：“不能燒，不能燒……”
“你說不能燒，就不能燒？本公子乃大理寺卿保晟大人的親侄兒，你說我敢不敢燒了你這倚翠樓？”明昭笑瞇瞇地，用手指住老鴇，目光灼灼。
“公子，公子，這到底是怎么回事啊？”老鴇也急了，她一把拉住夜之醒的胳膊，哭喪著臉。
“剛才還好好的，怎么突然就這樣了。是不是咱們有什么招呼不周到的，得罪了二位，您就直說嗎？怎么能說翻臉就翻臉！”
“喝多了，我兄弟喝多了。沒事兒，沒事兒，我勸他……媽媽你讓其他人都下去吧。”夜之醒倒吸冷氣，不敢松開扶住明昭的手，擔憂道：“別鬧了……小十，快下來。”
“這丫頭，是不是你倚翠樓的人？”明昭跳下來，歪歪扭扭拽出來躲進角落的小橘子，嚇得后者臉色驚白，戰戰栗栗。
“公子息怒，莫非是這丫頭招呼不周？看我不打她給您出氣！小橘子，你給我滾過來！”老鴇目露兇光，挽起袖子就要抽小橘子耳光。
猝不及防，老鴇卻被明昭撞到一旁去差點摔倒，所幸被護院接住。
醉醺醺的明昭一把拽住小橘子的手臂，拉到自己面前：“滾開，別礙事。這丫頭是本公子，誰也不許動！”
“小十，別胡鬧！”夜之醒微微蹙眉，攔住站立不穩的明昭，聲音也提高好幾分。
“我胡鬧，你看她把本公子的衣衫都弄臟了！”明昭推開夜之醒，拽著小橘子就沖到老鴇面前。
“本公子這衣服可是汴梁的金雨軒裁制的，這料子還是當今官家欽賜之物……何止百金？如今，如今……卻被你這笨手笨腳的丫頭吐了一身！”明昭抓起自己的衣襟，蠻橫嚷著：“是你的人？那你……賠給本公子一百金！？”
“公子……你不能冤枉人，這分明是你自己吐的。與……小橘子無關啊。”小橘子惶恐地辯解著，盡力躲閃。
“我說是你就是你！”明昭翻了翻白眼，欺身到老鴇面前，皮笑肉不笑：“賠錢，一百金！不賠，我就燒了你的倚翠樓。就算鬧到縣令那里……媽媽猜猜看，他是護著你和這小丫頭，還是會給保晟大人幾分薄面呢……”
“公子說笑，您是縣令大人的貴客，您說什么就是什么。都怪咱們照顧不周，才讓這死丫頭壞了公子的心情。可這丫頭就是個粗使丫頭……她都值不了二兩銀子。您讓……我，我們拿一百金……我們也拿不出來啊。”老鴇也急了，她連著轉了好幾圈，郁悶至極。
“怎么著，難道你想賴賬不成？走，那咱們就去縣衙理論！”明昭一把薅住老鴇的衣領，用力往外拽。
趁人不注意，肆意胡鬧的明昭，悄悄朝著緊蹙眉頭的夜之醒遞了個眼色，又朝著哭得稀里嘩啦的小橘子用力瞅了瞅，后者終于恍然。
“公子高抬貴手啊。”老鴇不敢用力掙扎，只得向夜之醒求助。
“媽媽啊，這可就不好辦了。我這兄弟脾氣不好，家里又最寵他。一不順心還會犯了咳疾。要不這樣吧，既然是這丫頭闖了禍，我兄弟又不能繞過她。你就把她賣給我得了……要打要殺，以后給你們倚翠樓沒關系。你好……我也回去能交代啊……”夜之醒躬身，在老鴇耳邊低聲支招。
“公子息怒，這丫頭啊倚翠樓白送你們了。”老鴇一聽，立刻雙手拍了拍大腿，斬釘截鐵。
“這……不好吧？”夜之醒故意拉長音調。
“好好好，好著呢。您看，您二位剛才在咱們倚翠樓花了不少錢，本就該高高興興離開。結果被這小賤蹄子敗了興！我這做媽媽的啊，實在不落忍。小橘子你們帶回去，公子是打是罵……都隨著您的性子來。行不行？”老鴇子好言好語哄著。
“可是……若外人知道這事，豈非說保晟大人的家眷……仗勢欺人？不好，也不行。”夜之醒故意長嘆一口氣。
“你們啰嗦什么？要么趕緊奉上一百金，要么……就讓公子我燒了你這黑心的倚翠樓。”明昭呲了呲牙，大聲叫囂。
“這件事，我保證倚翠樓上上下下全都保密……若有人問，就說……就說小橘子病死了，求求公子，高抬貴手！”老鴇強顏歡笑，費力討好著。
“這樣啊，我考慮考慮……不知道這丫頭可有什么賣身契……將來會不會……有麻煩？”夜之醒煞有其事摩挲著自己下巴，貌似猶豫不決。
老鴇給身后管事一個眼色，后者屁顛顛趕緊跑出去，不多久就跑回來，將一紙畢恭畢敬遞過來。
“公子請查驗。”老鴇滿臉堆笑。
夜之醒剛要接過，卻被明昭一手搶了過去。
她嘩啦嘩啦甩著，不高興道：“就這樣打發本公子了？這丫頭這樣子就送我了，還不如街上要飯的，讓咱們怎么出這個門？你想讓本公子丟臉丟回汴梁嗎？臭死了！”
“公子莫要心急。必不能讓二位貴客沒了顏面。來人啊，趕緊給這丫頭洗干凈了，換身衣服，再送到二位公子的車上……您看，可滿意？”老鴇畢恭畢敬作揖過來。
“若公子滿意，還請在縣令大人面前美言幾句……”她咧著猩紅的嘴巴，壓低聲音對夜之醒諂媚：“今日多謝公子解圍……若小公子滿意，您記著帶他多來玩玩。就是您自己來，咱們也好好招待，保證把最好的姑娘，都給您留著。”
夜之醒故作滿意地點點頭：“嗯，媽媽果然很懂事。放心吧，我會介紹朋友多來光顧倚翠樓的。”
不多時，被梳洗干凈換了衣服的小橘子，由管事親自送到夜之醒與明昭乘坐的馬車上。
明昭靠在軟墊子上，閉著眼睛，輕輕哼了一聲，就算回應。
“小橘子，還不快去伺候公子？”夜之醒拿腔拿調道。
小橘子委屈而膽怯地爬到明昭身畔，簾子刷的一聲就放了下來，密不透風。
“這小橘子，還能活到明天嗎？哎……”管事地聽著馬車里傳來陣陣慘叫聲，倒吸冷氣，他搖搖頭，轉身就向老鴇回稟了。
“阿醒哥哥……你差不多得了！”
馬車里，明昭勉強睜開沉重的雙眼，她已經恢復了女聲，低聲提醒著。順手把一包點心扔進驚詫的小橘子懷中。她無奈地瞥了一眼，正樂此不疲學著少女痛呼的夜之醒。
小橘子瞠目結舌，張大了嘴巴，不可思議地望著兩位公子。
“小十，真看不出來，你也挺能演啊。方才險些連我都騙過去了！”夜之醒興沖沖地，忍不住在少女頭上彈了一下。
“如果不借著酒醉鬧事，如果能輕易把小橘子弄出倚翠樓？若老鴇來個獅子大張口，我們沒有足夠贖金為她贖身。她們再查出小橘子和桃菱的關系，這孩子恐怕連命都保不住。”明昭嘆了口氣，按著自己的太陽穴。
“你不是……公子？你……你是姑娘！”小橘子吃了一驚。
“嗯，方才嚇著了吧。不過，我也為了救你出火坑。這是你的賣身契，自己收好了吧。”明昭把趁亂收起來的賣身契，輕輕放在小姑娘掌中合實，柔聲安慰著。
“你的傷不打緊，回去我給你敷藥，兩三天就能愈合。就算是陳舊的傷痕，一個月也能一并祛除。”她拉著小橘子的胳膊，細細觀察著對方的新舊傷痕。
“別動不動就想死。其實死很容易。頑強地活著，才艱難。”她伸手，為小橘子梳理著雜亂的長發，喃喃道：“你的朋友，一定希望你好好活著，為她也要活得快樂和精彩。”
“小橘子多謝哥哥姐姐搭救之恩。我一定會珍惜自己的性命。我得好好活著，看著殺死桃菱的兇手伏法。”小橘子重重點點頭，她一邊抹著眼淚，一邊抓起一塊點心，狼吞虎咽起來。
明昭微微點頭，淺淺笑了。月光從窗簾的縫隙中，投射在她光潔的臉頰上，有種溫柔而恬靜的美。一時間，看得夜之醒都愣住了。
馬車在路上緩緩而行。吃飽的小橘子抱著點心包，靠在明昭肩頭，昏昏沉沉睡去。
明昭的臉頰微醺尚未褪去，她眼神迷離地望著簾外風景，鳳凰樹滿樹花開，在夜色中依舊格外妖嬈。
“小十，頭還疼嗎？從來沒見過你喝酒。”夜之醒淺淺一笑，低聲道：“也……從未見過你像今天這樣行事，可謂有勇有謀不亞于阿令。我總覺得，你變了……變得和以前不太一樣。”
“或許，我沒有變。”明昭扭過頭，凝視著對方，笑容卻有些苦澀：“只不過，你現在偶爾也能看到我的存在了。”
“以前，因為太在乎阿醒哥哥，所以才會誠惶誠恐，小心翼翼吧。阿令光彩奪目，任何女子在她光芒下，都會平庸至極，不值一提。”她自嘲著，隱忍而壓抑。
“當你說，覺得我好像阿令時，我不知是喜是愁……也只有她不在時，你才能看到我吧。”她的話有些冷漠。
“小十，你現在就很好，不用跟任何人做比較。你就是你，從來不是任何人的影子。”夜之醒緩緩垂眸，聲音有些飄忽。
“如果，我還是以前的容貌，阿醒哥哥就不會這樣講。阿令的肉身太美了。而美貌可以給女人帶來自信、驕傲和源源不斷的機會。難道，你不喜歡我現在的容貌？”她的話，犀利而直白。
“喜歡。”他斬釘截鐵，她反而有些驚愣。
“在我第一次見到阿令時，說實話，就被她的美貌驚艷。甚至，我被吸引了。”他驀然抬眸，鴛鴦眼里波光璀璨，清澈沒有半分虛偽。
“那么，你就是故意疏離我了？難道，你討厭的是我魂魄，怨恨我不該鳩占鵲巢？你還是喜歡明思令，不管她長什么樣子？你攔著她嫁給酆一量，是不是自己喜歡她？”她忍不住激動萬分，終于說出了淤積于心的苦悶與猜疑。
“阿令是朋友，也是與你我生死與共，患難同舟的親人。”他訝然，遂而爽朗一笑：“如果，小十也想嫁給魔魘，我也會拼命攔著你。你想多了……”
“哦，自從出了何了城，你和阿令還像以前那樣好，可對我……卻格外疏離？我做錯了什么嗎？”她靠在軟墊子上，有著醉后的頹唐與疲憊。