廣陵郡封瓜州渡，只許進不許出，短短兩三日時間，城內便滯留了數千名外地客商，如今城內人來客往，邸店家家客滿，卻是讓本就繁華的廣陵城更添了幾分暄囂。
城東的米市旁便是炭薪市，是官府指定出售木炭和柴禾的地方，時下盛夏季節，用于取暖的木炭沒有人出售，但用來煮食的柴禾卻是堆滿了市場。
清晨時分，一名身著褐衣短衫的年輕男子挑著兩大捆柴禾大步從城外走了過來。
炭薪市場上的柴火大多都是枝丫，看著大捆，其實并沒有多重，而這名男子挑的柴禾卻都是劈成兒臂粗細的上好木柴，兩大捆至少也有三百來斤。
市場上十分擁擠，年輕男子大聲吆喝著，好不容易才來到了自己的攤位。
說是攤位，其實不過是寬闊市場內的一小塊空地，官府將原本雜亂無章的市場清理整頓之后，劃分成小塊小塊的攤位出租給百姓，一個攤位每月僅收百錢。
韓家軍未入廣陵時，廣陵城外還設有一道關津，凡荻炭魚薪之類過關津者，并十分稅一以入官，進入市場后，又有稅吏再收十一之稅。
也就是說，百姓們東西還沒賣出去，就得交十分之二的稅錢，一月下來，至少也要交三四百錢。
如今官府不再對出售炭薪魚菜的小販征稅，只收取每月百錢的市場攤位管理費用，這對老百姓來說，無疑是“輕徭薄賦”之最佳佐證。
年輕男子放下擔子，將柴禾擺放整齊，然后抽出腰間布巾擦著臉上的汗水，旁邊攤位的中年樵夫笑著向他招呼道：“崇善，你可是好幾日沒來了。”
那男子道：“這幾日家伯母臥病，我在家侍奉湯藥，故而才耽誤了幾日。”
“那可少賺了不少。”中年樵夫笑道：“你一擔便能挑三百斤，每日都能賣得百來錢，這可比吃皇糧的官差賺得都要多了。”
“哪里能比官差賺得多？”
“秦叔，你知不知這市場上的小吏，一年能有多少錢糧？我告訴你，他們能得錢兩千四，米二十四石，另外還有四時衣裳，年節賞賜，一年下來，三萬錢都不止！”
“我一年干到頭，到年底口袋里又能留下多少？”
聽他這么一說，旁邊另外一個賣柴禾的年輕人也附和道：“我等伐木販薪之人，哪能比得上官府胥吏？秦叔簡直是胡說白道。”
“可惜我不識得字，要不然前些時日也去參加選才了。崇善兄，你既識文斷字，武藝又高強，為何不去參加選才，卻日日來與我等伐薪搶食？”
那男子一本正經地搖頭道：“做那刀筆小吏，非我所愿！”
“不愿做刀筆吏，也可以從軍啊，崇善兄，以你的武藝，在軍中肯定有出頭之日。”
這不愿為刀筆吏之人姓來名護兒，字崇善，廣陵城外白土村人氏，東漢中郎將來歙十五世孫，父親來繪來法敏曾任陳朝海陵令，說起來也是出身于官宦之家。
但他出生不久便父母雙亡，家道就此中落，由其伯母吳氏將之撫養長大。
來護兒幼時讀書識字，稍大又兼習武藝，頗具膽略，還未成年便已名動鄉里。
當初，他的伯父在侯景之亂時被同鄉豪強陶武子殺害，伯母吳氏常對他提及此事，十六歲時，來護兒覺得自己武藝已成，便欲為伯父報仇。
他趁陶氏舉辦婚事之時，執利刃闖入其家手刃陶武子，陶氏賓客為其膽氣所震懾，全都不敢輕舉妄動。
來護兒將陶武子首級祭于伯父墓前，隨即潛逃至江東一躲就是兩年。
直到不久前，韓端領兵入廣陵，誅殺為惡地方的豪強陶氏之后，他才得以回歸鄉里，以販薪維持生計。
但他心中，卻從來沒有放棄過建功立業的想法。
“府兵說是兵，但仍然要務農，我想入的是中軍，功名但憑馬上取。等湊夠了錢，我就立即去壽陽從軍！”
“崇善兄，你不會還不知道吧？大將軍已于昨日親率數萬中軍到廣陵來了！”
來護兒所居白土村在城南十多里外，這幾日他又在家中不曾外出，故而還不知近日來廣陵發生的事情，聽這年輕人如此一說，他便有些不解地問道：
“我聽說韓氏已經舉家遷至壽陽，大將軍此時率大軍來到廣陵，莫不是南朝要對廣陵用兵？”
“非也非也！”
那年輕人連連擺手，將這兩日道聞途說的話語鸚鵡學舌般說了出來：“若是南朝要來攻打，官府為何只準進不準出，而且還大量征募民船？依我看吶，這是大將軍要對南朝用兵了！”
原本坐在柴禾上的來護兒“呼”地一聲站起身，瞪著一對大眼問道：“果真如此？”
“那……那還有假？”那年輕人被他一瞪，頓時有點發虛，“別人……別人都是這么說的！”
“西北大營內，如今已駐了不下十萬人馬，若不是要對南朝用兵，何需如此大張旗鼓？”
“說得有理！”
來護兒心中暗道：“若陳國攻伐淮南，不會只對廣陵一處進兵，大將軍也不會集結如此多的兵馬在淮南，而且還大量征募民船，這的確是要向南朝動兵的模樣……”
“若真如此，卻正是我建功立業之時！”
想到這兒，來護兒已經有些迫不及待，他將柴禾低價轉賣給秦叔之后，便大步往廣陵西北面的大營奔去。
走了半個時辰才來到營外，只見高墻內的角樓上甲士挎刀持弩，一個個精神抖擻，轅門處的十六名衛士，更是目不斜視，神態肅然。
還沒靠近轅門，便聽得站在最前面那名粗壯軍士喝問道：“何人膽敢窺視軍營？”
來護兒卻也不懼，大聲回道：“小民是來從軍的！”
“此處不收新卒！”
那軍士見他身材魁梧，的確是當兵的料子，便好心指點了他一句：“若要從軍，可去縣衙找兵曹掾錄名，你在此處也是無用。”
“你休要誆我，兵曹掾錄名的都是府兵。”來護兒聞言卻皺眉道：“我弓馬嫻熟，上陣便可殺敵，若去那府兵之中，豈不是誤了立功良時？”
軍中自有法度，那門卒也不屑和他多言，只說了一句之后，便不再理會于他。
來護兒在轅門外守了半個時辰，卻始終不得其門而入，只得郁郁不樂地原路返回，準備去城里買些糧食便回家去。
走出沒多遠，便見十余騎往大營疾馳而來，來護兒連忙閃身讓到道旁，轉過頭來，卻見其中一名騎士勒停了馬向他叫道：“來大郎！”
來護兒仔細一看，卻原來是白土村鄉人曾八郎。
這曾八郎家中兄弟眾多，前年便從軍吃了兵糧，沒想到今日竟然會在這兒碰到。
“來大郎，你不是跑到江東去了么？怎么會在此地閑逛？”
“已經歸家半年了。”來護兒拱了拱手，指著不遠處的軍營道：“曾八兄，你從軍便是在這里面么？”
曾八郎點了點頭道：“你且在此等候片刻，待我入營交了軍令，再來與你說話。”
來護兒連忙道：“曾八兄，我今日來是想從軍的，奈何守門軍士說不收新卒，不知八兄可否為弟美言一二？”
“那守門軍士沒有誆你。”曾八郎略作沉吟，道：“我們軍中確實不直接招募新卒，都是到新軍幢中挑選訓練好的士卒。”
“不過你有武藝在身，而且不缺膽略，跟我做個斥候倒是不錯。來大郎，你且到轅門外稍候，等會成與不成，我都會到門口來告知于你。”
來護兒大喜道：“那弟先謝過八兄！”
“事情還沒辦成，你這謝意先留著。”曾八郎一抽馬鞭策馬往前，一邊高聲叫道：“趕緊到轅門外等我。”
來護兒樂滋滋地回到轅門外，遠遠地伸長了脖子往里張望，卻又引來守門軍士一頓喝斥。
窺視軍營，輕則驅離，重則有可能被當作細作斬首。
來護兒雖未從過軍，卻也知道其中厲害，守門軍士一罵，他便慌不迭辯解道：“方才進去的曾八郎是我鄉鄰，是他讓我在此等候的。”
“既是曾隊率讓你在此等候，那就好好等著，切不可探頭探腦，惹人生疑。”
聽說是中軍斥候隊率曾八郎的鄉鄰，守門軍士便不再惡語相向，只叫他在一旁耐心等候。
這一等就是半個時辰，當來護兒望眼欲穿之時，曾八郎的身影終于出現在了轅門之內。
將令牌交與守門軍士驗看之后，來護兒才得以隨曾八郎進入大營。
排列井然的營房，堅實平坦的路面，不時列隊而過的甲士，以及大營深處隱隱傳來的士卒操練時的喊殺聲，使得整個軍營顯得更加肅穆。
“八兄，你這是帶我去見誰？”來護兒輕手輕腳地跟在曾八郎身后，低聲問道。
軍營之中不得暄囂，曾八郎也壓低了聲音：“去見我家大將軍！”
“是韓大將軍？”
“軍中只有一個大將軍！”
來護兒聞言，頓時滿臉欣喜：“八兄竟然能見到大將軍！”
“我是中軍斥候，能見到大將軍有什么奇怪的？”曾八郎自得地笑了笑，轉而又叮囑來護兒：“等會見了大將軍之后，將你的性子全都給我收著。”
“不過，該顯身手的時候就不要保留，大將軍勇冠三軍，最喜武勇之士，只要你的武藝能入得他眼，日后軍中或許也有你一席之地。”
來護兒好奇地問道：“大將軍的武藝很厲害嗎？”
曾八郎轉過頭來看著他道：“我知你武藝超群，但在大將軍手下，或許你走不過十合。”
來護兒吃了一驚。
他自認武藝出類拔萃，若有兵器在手，便是力敵一二十人也不在話下，但今日曾八郎竟然說他在大將軍手下走不過十合！
“你別不相信，大將軍自幼習武，神力過人，他所使的兵器和你一樣也是一柄鐵槍，但你知不知道那柄鐵槍有多重？”
“我告訴你，足足有八十多斤！力小之人多提一會都感到吃力。”
“軍中能在大將軍手下走過十合的將領，不出兩掌之數！”
說話之間，兩人已經來到了中軍帳前。
說是帳，其實是一座占地頗寬的兩進院子，門口分左右各站了四名甲士。曾八郎上前一步，拱手笑道：“李兄、屠兄，勞煩通稟大將軍。”
“曾八郎，這就是你說的想要從軍的鄉鄰？看模樣倒是不錯，你且在此稍候片刻。”那姓李的甲士轉身進入院中，不一會便有兩名甲士出來領二人入內。
進入之前，甲士們照例對來護兒進行搜身，待到進入堂內，他才見到了這位讓他未曾蒙面便心生仰慕的韓大將軍。
令來護兒驚訝的是，這位擁兵數十萬的大將軍，竟然也是身著青布短褐。
但他坐在正堂之上，卻散發出一股令人難以抗拒的威嚴。
很難想象，一個二十出頭的年輕人，能夠散發出這種氣勢。
“曾八郎，這就是你說的那位鄉鄰？”
“稟大將軍，此人正是麾下白土村鄉人來護兒。”
“什么？你說他叫什么？”
這次終于輪到韓端大吃了一驚。
來護兒此刻也終于回過神來，他上前一步，深揖回道：“稟大將軍，小人姓來，來去的來，名護兒。”
鐵槍將來護兒，隋唐十八條好漢之一！
不想此人竟然是廣陵人氏，而且已經成年。
在韓端的印象里，來護兒應當是在隋滅南陳之戰中才嶄露頭角，沒想到眼下就已經這么大了。
韓端忍住心中笑意，沉聲問道：“來護兒，你今年多大了？”
“小人今年已經十八，可以從軍了。”
“才十八？”韓端終于笑出聲來。
身高八尺，短須似針，裸露在外的胳膊上肌肉虬結，無論怎么看，都不像是一個才十八歲的少年郎。
“小人不敢欺哄大將軍，確實已經滿過了十八，有縣中黃籍可作佐證！”
無論是募兵還是征兵，起始年齡都是十八，來護兒以為韓端不相信他已到年齡，連忙又分辯了一句。
“坐下說話吧。”
二人在枰上屈膝坐下，韓端又命人送了茶湯，然后饒有興致地打量著來護兒。
骨架寬大，身材壯碩，一看就是習武之人。
他記得后世的史書上曾經說過，這來護兒不但文武雙全，上馬可為勇將，下馬亦是良吏，而且還教子有方。
他十二個子女，竟然有六個青史留名。
其中的十一子來恒和十二子來濟在唐高宗時都官至宰相，不枉了他“護兒”之名。